云罗山脉，横亘于京者大陆东南与问天帝国之间，其主脉巍峨连绵不知几万里，如同一条沉睡的太古巨龙，将两地天然隔绝。山脉之中，古木参天，瘴气弥漫，更有无数险峰绝壑、毒虫凶兽盘踞，自古以来便是人迹罕至的蛮荒之地。而最为外界所忌惮的，便是那笼罩整个山脉核心区域、成因不明却真实存在的“修为禁断”法则——任何修士踏入此区域，修为境界会被强行压制至少两个大境界，且境界越高，压制感越明显，仿佛整片天地都在排斥超越某个界限的力量。
这一日，云罗山脉深处，靠近京者大陆一侧的某处险峻峡谷上空，空间泛起一阵水波般的涟漪。
紧接着，一道道身影如同穿过无形幕布般，依次从虚空中显现。
为首者，正是李烬。他一身玄色道袍，气息内敛到了极致，若非那双标志性的灰白色漩涡眼眸，几乎与周遭环境融为一体。然而，若有感知敏锐者靠近，便能发觉他周身萦绕着一股难以言喻的冰冷死寂之意，仿佛行走的终结。
紧随其后的，是轮回宗此次出动的精锐：副宗主玄云，面容沉静，目光睿智；执法堂主萧辰，气息冷冽如刀；锋矢堂主石猛，体魄雄健，气血如烘炉；金石堂主阿土，看似憨厚，眼神却透着精明；天眼堂主柳清影，身姿灵动，负责警戒四周。再之后，是整整三百名气息精悍、最低也是元婴后期的轮回宗修士，结成战阵，井然有序。众人甫一出现，便下意识地收敛气息，警惕地打量四周。
穿越“修为禁断”区域的过程远比预想的顺利。李烬似乎对这片区域的法则有着独特的理解或抗性，他引领众人沿着一条魂破指出的、极其隐秘且似乎能部分规避压制的古老路径前行。饶是如此，除李烬外，所有人都感受到了明显的修为滞涩感，仿佛背负着无形的枷锁。玄云等化神修士感觉最为明显，一身修为被压制到了元婴巅峰水准，萧辰、石猛等元婴巅峰则感觉像是回到了金丹期。不过，得益于精良的装备、战阵配合以及李烬沿途以轮回之力悄然抚平部分空间紊乱，队伍并未减员，只是消耗颇大。
“这里便是京者大陆一侧的云罗山脉腹地了。”魂破的神魂波动在众人识海中响起，带着一丝重回故地的感慨与警惕，“主人，前方百里外，便是约定的汇合点，也是我魂族如今的一处隐秘聚集地。”
李烬微微颔首，灰白色的眼眸扫过周遭环境。此地灵气比问天帝国一侧浓郁不少，却更加狂暴驳杂，夹杂着浓郁的妖气、草木精气和地脉煞气。参天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇缠绕，远处传来不知名凶兽的沉闷低吼，空气中弥漫着原始而危险的气息。
“走。”没有多余的话语，李烬当先化作一道近乎隐没于环境的灰色流光，向着魂破指引的方向掠去。众人不敢怠慢，连忙跟上。
百里距离，对于这群最低也是元婴期的修士而言，即便受压制，也不过片刻功夫。很快，前方出现一片被浓密雾气笼罩的幽深山谷。谷口处，隐约可见一些扭曲奇特的符文在雾气中闪烁，散发出隔绝探查与警示的波动。
就在队伍靠近谷口约千丈距离时，前方雾气骤然翻涌，数十道身影从中浮现。
为首两人，李烬并不陌生。左侧一人，身形高大，面容阴鸷，周身缭绕着若有若无的黑色魂力，正是魂族现任族长——魂猎。右侧则是一位身姿窈窕、面容妩媚中带着几分清冷的女妖，乃是魂猎的侍女，魂蝶。二人身后，跟着数十名魂族精锐，个个气息沉凝，至少也是妖王级别，其中更有数位初期妖皇级别的存在，虽然同样受到修为禁断压制，但那份属于妖族的凶悍与魂族特有的灵魂压迫感，依旧令人侧目。
魂猎一眼便看到了人群中的魂破，眼中顿时爆发出激动与崇敬的光芒，但他很快收敛情绪，率领魂族众人快步迎上。在距离李烬十丈外，魂猎率先停下，竟是对着李烬，而非魂破，恭敬地深深一礼，声音洪亮而充满诚意：
“魂族现任族长魂猎，代表魂族全族，恭迎主人驾临！恭迎魂破老祖重归妖族之地！”
他身后的魂蝶及所有魂族族人，亦齐齐躬身行礼，动作整齐划一，显然早已得到严令。
魂猎直起身，目光灼灼地看着李烬，继续道：“自昨日接老祖传讯，我魂族上下便翘首以盼，日夜筹备！相信此次，在我魂族全力辅佐之下，主人定能一统云罗妖族，而我魂族，也必将追随主人的脚步，挣脱这数万年来的困顿与衰落，迎来前所未有的辉煌！”
这番表态，可谓是将姿态放得极低，也将期望抬得极高。
李烬脸上依旧没有什么表情，只是淡淡地“嗯”了一声，算作回应。他目光扫过魂猎身后的魂族众人，尤其在几位妖皇身上稍作停留，随即转向身旁的玄云，开口道：“玄云。”
副宗主玄云立刻上前一步，拱手应道：“宗主。”
“即刻着手，于宗门架构内，新设‘万妖堂’。”李烬声音平淡，却带着不容置疑的决断，“专司统辖、管理今后归附我宗的所有妖族力量，处理与妖族相关的一切事务。此堂由你直接管辖。”
玄云眼中精光一闪，没有丝毫犹豫：“属下遵命！”
李烬又看向魂猎：“魂猎，任万妖堂副堂主，协助玄云，总理妖族事务。魂族整体，即日起，正式纳入轮回宗万妖堂麾下，一应待遇、权责，参照宗门其他堂口细则，具体由玄云与你协商拟定。”
魂猎闻言，大喜过望！副堂主之位，看似在玄云之下，但以他初投之身，能得此要职，且统管未来所有妖族，已是莫大信任与重用！他连忙再次深深一礼，声音因激动而微微发颤：“魂猎，谢宗主信任！定为宗主，为轮回宗，赴汤蹈火，万死不辞！”
魂破在一旁看着，神魂微微波动，传递出欣慰之意。魂族能得此安置，远比他预想的要好。
简单几句，便完成了对魂族的收编和架构设置，效率高得令轮回宗众人都暗自心惊。李烬却似做了一件微不足道的小事，转而看向魂猎，切入正题：“闲话少叙。魂猎，将如今云罗山脉妖族各部势力分布、实力强弱、以及对我宗可能的态度，详细道来。”
魂猎神色一肃，知道重头戏来了。他略一沉吟，整理思绪，开始禀报，声音清晰而沉稳：
“回禀宗主。自上古那场与海外龙族的旷世大战后，我妖族元气大伤，顶尖强者陨落殆尽，传承断绝，不得不退出京者大陆富庶之地，退守祖地云罗山脉及周边一些险恶区域，苟延残喘至今。如今整个京者大陆范围内，我妖族总人口，粗略估计尚有数十万之众。”
他指了指脚下的土地：“云罗山脉，作为我妖族起源祖地，虽环境恶劣，却保留了相对完整的传承和最多的上古遗迹，因此仍是最大的栖息地，聚集了妖族近半人口，约数万之众。”
“而这数万妖族，又因两位妖圣大人的存在，主要以两大部族为尊——噬月狼族与银月狐族。”魂猎的语气变得凝重，“这两族人口相加，便超过三万，且高端战力集中。其余较为强盛的部族，则依次为我魂族、蛮牛族、灵猴族、雷兽族、狂狮族等。”
接下来，魂猎开始逐一分析：
“首先是最强的狼族与狐族。”魂猎道，“狼族族长，乃是妖圣巅峰境界的‘噬月狼圣’，凶残暴戾，战力滔天，尤其擅长近身搏杀与吞噬月光修炼，在云罗山脉妖族中公认单体战力第一。狐族族长，则是妖圣中期境界的‘银月狐圣’，智慧超群，精通幻术与谋略，且狐族天赋擅于沟通月华、卜算吉凶。最关键的是，噬月狼圣与银月狐圣，乃是道侣，结合已超过千年。因两族天赋互补，他们联手之下，施展的‘狼狐啸月’神通，威力奇大，曾有过短暂抗衡一位一劫散仙而不败的记录！”
抗衡散仙！众人闻言，心中皆是一凛。即便是一劫散仙，那也是凌驾于大乘期之上的存在！这两妖圣联手，竟有如此威能？
魂猎继续道：“因此，狼族与狐族，实为当今云罗妖族的话事人，大小事务，往往需他们点头。对于我轮回宗欲收编妖族之事，依属下之见——”他顿了顿，目光看向李烬，“狼族断然不会甘心臣服于人族，尤其是宗主您威名未显于妖族之时，噬月狼圣性格桀骜，定会激烈反抗，甚至可能主动出击。”
“而狐族……”魂猎眼中闪过一丝精光，“银月狐圣心思缜密，深谋远虑，且狐族天性中便带有审时度势、趋利避害的本能。她虽与狼圣为道侣，但绝非盲目之辈。若知晓宗主驾临，知晓轮回宗实力与抱负，她大概率不会像狼圣那般直接拒绝，也不会轻易答应。多半会虚与委蛇，提出各种条件，反复试探、权衡利弊，甚至可能想从中牟取最大好处。”
魂猎总结道：“故，属下以为，对狼、狐二族，不宜硬撼，当行分化瓦解之策。首要目标，便是策反银月狐圣。若能洞悉其需求，投其所好，或展示足够令其心动的力量与前景，说服狐族先行归顺。一旦狐族倒戈，失去银月狐圣的辅助，噬月狼圣虽强，但独木难支，我宗便有极大把握将其压制乃至收服。”
李烬听着，灰白色的眼眸中看不出情绪，只是微微颔首，示意魂猎继续。
“其次是次一级的几大部族。”魂猎话锋一转。
“蛮牛族，”他指向西南方向，“此族人口约五千，族长‘牛莽’，乃是巅峰妖皇，力大无穷，防御惊人，性情耿直鲁莽，脑筋不甚灵光。他们一族向来只信奉最原始的丛林法则——强者为尊。想要收服他们，没有太多花哨，唯一途径，便是正面击败其族长，展现绝对的力量。以宗主之能，牛莽不足为惧。”
“灵猴族，”魂猎又指向东面一片云雾缭绕的山林，“此族人口约三千，族长‘无忧妖皇’，性情淡泊，不喜争斗，整日醉心于感悟自然天道、钻研各类杂学，炼丹、阵法、酿酒等，其族人也多受其影响，对外界争端兴趣寥寥。想要收服他们，武力恐非上策，反而可能激起反感。属下以为，宗主或可亲自出面，与那无忧妖皇‘论道’一番。以宗主修为境界之玄奥，功法之奇特，或许能以‘道’服人，令其心悦诚服，主动来投。”
“雷兽族，”魂猎脸上露出一丝笑意，看向李烬，“此族人口约四千，族长‘雷罡妖皇’，脾气火爆，但极重情义，尤其对他的幼弟‘雷亟’宠爱有加。而雷亟……宗主应当见过，也是我的旧识。有这层关系在，雷亟若能出面劝说，再加上我魂族从旁周旋，雷兽族归顺，应是板上钉钉之事。”
李烬眼中闪过一丝了然，难怪魂猎将雷兽族说得如此轻松。
“最后，是狂狮族。”魂猎的语气陡然变得冷厉，甚至带着毫不掩饰的厌恶，“此族人口原本不下于狼、狐二族，但因他们天性桀骜、傲慢无礼、凶残成性，甚至发展到……同族相残，争夺领地与资源时毫不留情，引得银月狐圣与噬月狼圣都极为不满。两位妖圣曾暗中出手，限制其生育，打压其发展，才使得他们如今人口仅剩两千余。”
魂猎眼中寒光闪烁：“更令人发指的是，在上古与龙族大战的后期，我妖族败势已显，各族都在浴血奋战、掩护撤退之时，狂狮族当时的妖圣，竟为了一己私利，暗中偷袭、袭击其他妖族部族的妖皇与年轻天才，掠夺其精血与本源，企图借此突破！此事败露后，引起整个妖族震怒，剩余几位妖圣联手，付出了不小代价，才将那个叛徒及其核心党羽铲除！狂狮族也因此被彻底打落尘埃，沦为妖族公敌，只能龟缩在祖地最边缘的苦寒险恶之地。”
他看向李烬，声音带着杀意：“所以，宗主，对于狂狮族，属下以为，无需多费唇舌。可直接以武力碾压，先行施压，若其识相投降便罢；若还敢负隅顽抗，正好新仇旧恨一起算，直接——斩草除根，永绝后患！此等毒瘤，留着也是祸害！”
听完魂猎条理清晰、详略得当的分析，李烬沉默了片刻。他脑中飞速权衡着魂猎的建议与各妖族的情况。
“先取蛮牛，再谋猴族，收纳雷兽，最后集中力量，分化狼狐。”李烬缓缓开口，声音平静，却定下了行动方略，“至于狂狮族……视其态度而定，若冥顽不灵，便依你所言。”
魂猎精神一振：“宗主英明！”
李烬不再犹豫，直接下令：“蛮牛族领地，带路。”
“是！”魂猎应声，立刻与魂蝶低语几句。魂蝶点头，身形化作一道幽影，率先没入雾气，显然去安排向导与警戒。魂猎则亲自在前引路。
一行人再度启程，在魂族熟稔的带领下，穿行于云罗山脉复杂险恶的地形中。沿途偶尔遇到一些低阶妖兽或小型妖族部落，感受到这支队伍散发出的强大气息，尤其是魂破那若有若无的妖圣残魂威压和李烬冰冷的轮回意韵，皆远远避开，不敢靠近。
约莫飞行了小半日，前方地势渐趋平缓，出现大片被开垦过的坡地，种植着一些奇特的、散发着淡淡灵光的蕨类植物和低矮灌木。空气中弥漫着一股混合着泥土、青草和某种动物膻味的气息。
远处，依山而建，可见大量以粗糙巨石垒砌、或直接掏空山壁而成的简易洞府、石屋。一些身形魁梧、顶着牛首人身或完全保持巨牛形态的妖族，正在田间劳作或搬运石材。更远处，隐约传来低沉的呼喝与撞击声，似有妖族在演练。
这里，便是蛮牛族的领地——一个崇尚力量、风格粗犷的部族聚居地。
队伍刚刚靠近领地边缘约三里处，前方密林中便传来沉重的脚步声与低吼。
“哞——！”
三头体型如小山般、皮毛黝黑发亮、额生弯曲锐角的巨牛，轰然撞断数棵古木，拦在了道路前方。它们虽未化形，但散发出的气息赫然达到了妖王级别，铜铃般的牛眼中充满了警惕与敌意。
其中一头最为雄壮的妖王向前踏出一步，地面微微震颤，它打了个响鼻，口吐沉闷的人言，声音如擂鼓：“蛮牛族领地，闲杂人等，禁止靠近！速速退去！”
它目光扫过队伍，尤其在看到魂猎时，眼中闪过一丝明显的讥讽与鄙夷：“魂猎前辈？呵，我真看错你了！你枉为我妖族一员！竟带着这么多人族，擅闯我妖族腹地？你魂族依附人族，摇尾乞怜，简直丢尽了我妖族的脸面！”
魂猎闻言，脸色一沉，正要开口。
就在这时——
“咚！！！”
一声沉闷如陨石坠地的巨响，猛地从蛮牛族领地深处传来！只见一道肉眼难以捕捉的黑影划破长空，携带着恐怖的罡风与沉重无匹的气势，悍然砸落在轮回宗队伍与三头妖王之间的空地上！
地面瞬间龟裂，烟尘冲天而起，形成一个直径超过十丈的浅坑！
烟尘稍散，众人定睛看去。只见坑中央，矗立着一道铁塔般的身影。
来人身高超过两米二，赤裸的上身肌肉贲张如花岗岩垒砌，皮肤呈古铜色，泛着金属般的光泽。他下身围着简单的兽皮裙，脖颈上挂着一串不知名巨兽的獠牙项链。面容粗犷，鼻梁高挺，一双铜铃大眼中精光四射，头顶两只弯曲向后、尖端锋利的漆黑牛角，彰显其身份。
正是蛮牛族当代族长——巅峰妖皇，牛莽！
那三头妖王见到来人，立刻前蹄微屈，低下硕大的牛头，恭敬道：“恭迎族长！”
牛莽却看也没看它们，他那双充满野性与力量感的眸子，先是在魂猎身上扫过，随即看向魂猎身后黑压压的轮回宗人群，最后，目光落在了被众人隐隐拱卫在中心的李烬身上。
他声如洪钟，带着毫不掩饰的审视与一丝轻蔑：“我道是谁弄出这么大动静，原来是魂猎你这老家伙。怎么？不在你魂族老巢里，绞尽脑汁想办法复活你家老祖，跑我蛮牛族的领地来撒野？”
他双臂环抱，浑身肌肉块块隆起，散发出磅礴的气血威压，如同人形凶兽：“还带了这么多人族？魂猎，你越活越回去了！真当我蛮牛族是好欺负的？”
面对牛莽的咄咄逼人，魂猎面色不变，正欲开口解释。
一个苍老而带着欣慰与戏谑的声音，却突兀地响起，仿佛就在牛莽耳边：
“小莽子，多年不见，脾气还是这么火爆。放心，老夫我已经从九龙镇魔印中脱困了，就不劳你惦记啦。”
牛莽浑身猛地一震！这声音……太熟悉了！
他霍然转头，循声望去。只见在对面那个人族首领身侧的阴影中，一缕黑烟袅袅升起，迅速凝聚，化作一位面容模糊、但气息苍古悠远的老者虚影——不是魂破，又是谁？
“魂……魂破前辈？！”牛莽瞪大了眼睛，铜铃般的眸子里充满了难以置信的狂喜，“您……您真的脱困了？！这……这太好了！” 他激动得向前踏出两步，地面又被踩出两个深坑。
魂破的虚影微微颔首，语气温和：“是啊，小莽子。一别数千年，你父亲若泉下有知，见你如今已是一族之长，修为也达到如此地步，定会欣慰。”
他顿了顿，虚影转向李烬，语气变得无比恭敬：“我能脱困，全赖主人恩德。虽如今只剩残魂，但能追随主人，成为主人神兵之灵，已是三生有幸，求道无悔。”
主人？神兵之灵？
牛莽顺着魂破的目光，再次看向那个一直沉默寡言、气息却让他隐隐感到危险的人族青年。魂破前辈何等心高气傲？当年便是面对妖帝也未曾真正低头，如今竟甘称此人为主？还成了其兵器之灵？
魂破看向牛莽，语重心长：“所以，小莽子，听老夫一句劝。归顺主人，归顺轮回宗吧。主人心怀广阔，志存高远，追随于他，对你，对蛮牛族，都是天大的机缘。否则……”魂破的声音稍稍转冷，“主人行事，向来果决，可不会太讲情面。”
牛莽脸上的激动缓缓平复，他看看魂破，又看看李烬，再看看李烬身后那数百名气息精悍、结成战阵的人族修士，最后目光扫过自己族地。
他沉默了片刻，脸上露出了挣扎之色。终于，他深吸一口气，那如同风箱拉动的声音显示其内心并不平静。
“魂破前辈。”牛莽开口，声音低沉了许多，“您与我父亲是生死之交，在我幼时，更是您亲手为我梳理肉身，传授妖法，指点迷津。对我而言，您确确实实，亦师亦父，恩重如山。”
他话锋一转，眼神变得坚定而执拗：“但是，前辈，如今的我，不再只是当年那个跟在您身后的小牛犊。我是蛮牛族的族长！我身后，是数千名信赖我、依靠我的族人！他们的前途，他们的命运，系于我一身！”
他握紧那砂钵大的拳头，骨节发出爆豆般的响声，一股更加狂猛、更加原始的力量气息从他体内升腾而起，搅动周围气流。
“我蛮牛一族，传承自上古夔牛血脉，天性耿直，崇敬力量，信奉最朴素的道理——强者为尊！这是我们立族的根本，是流淌在每个族人血液里的烙印！”
牛莽直视魂破，又仿佛透过他，看向李烬：“所以，前辈，仅凭旧日情分，凭三言两语，就想让我牛莽，让我蛮牛一族，就此低头归顺……怕是，远远不够！”
面对牛莽这毫不掩饰的挑战，魂破虚影微微晃动，似要再劝。李烬却轻轻抬手，制止了他。
在所有人的注视下，李烬缓缓向前走了几步，来到牛莽正前方十丈处站定。他抬起头，灰白色的漩涡眼眸平静地注视着眼前这尊如同铁塔战神般的蛮牛族长，脸上依旧没有多余的表情，只是淡淡开口，声音清晰传遍全场：
“哦？”
“你待如何？”
牛莽猛地踏前一步，气势陡然攀升至顶点，如同即将喷发的火山，声震四野：
“想要我蛮牛族服气？想要我牛莽真心归顺？可以！”
他抬起粗壮的手臂，指向李烬，目光灼灼，战意熊熊：
“打赢我！”
“用绝对的力量，正面击垮我！让我牛莽心服口服！让我蛮牛族上下，无话可说！”
“否则——”牛莽低吼一声，周身气血如狼烟般冲天而起，妖皇巅峰的威压毫无保留地释放开来，竟隐隐引动周围天地灵气形成乱流，“便请诸位，从哪里来，回哪里去！我蛮牛族虽不惹事，但也绝不怕事！”
三头妖王感受到族长的战意，也纷纷低吼，蹄子刨地，做出冲锋姿态。领地深处，更隐隐传来更多蛮牛族人的呼应与沉重的奔跑声。
气氛，瞬间剑拔弩张！