第6章 老夫人的试探
沈清辞站在萧府朱漆大门前，指尖无意识地摩挲着袖口精致的缠枝莲纹样。那纹样是她来京前，母亲亲手为她绣的，针脚细密，花色雅致，此刻却被她捻得有些变形。晨光透过雕花门楣洒落，在青石板上投下斑驳陆离的光影，将这座京城顶级世家的府邸笼罩在一片肃穆庄严的氛围中。朱漆大门高达丈余，门上铜环兽首狰狞，无声地彰显着主人的权势与地位。两侧的石狮子威武雄壮，鬃毛毕现，仿佛在无声地守卫着这座百年府邸的秘密。
沈姑娘，请随老奴来。引路的婆子躬着身，鬓边银簪随着步履轻轻晃动，发出细碎的声响。她声音不高，却带着世家仆役特有的分寸感，既不热情也不失礼，让人挑不出半分错处。这婆子约莫五十上下年纪，面容方正，眼神锐利，虽躬身行礼，脊梁却挺得笔直，显然是在府中当差多年，见过大场面的老人。
沈清辞颔首应下，提着素色裙摆跨过门槛。脚下青石板光可鉴人，年岁久远的石板被无数人踩踏得温润如玉，倒映出她素净的面容和眼底深藏的局促。自踏入这座府邸起，她便感觉无形的压力如影随形，空气中弥漫的檀香与墨香交织，还有淡淡的书卷气和药草香，处处彰显着百年望族的底蕴与规矩。她深吸一口气，将那些纷乱的思绪压下，告诉自己，今日之行，只关乎绣艺，无关其他。
穿过三进开阔的庭院，绕过一座九曲石桥。那石桥下的锦鲤色彩斑斓，见有人来，也只是悠然摆尾，并不惊慌，显然是被养得极好。桥边的垂柳依依，新绿的柳枝在微风中轻轻拂动，映着桥下碧绿的湖水，倒有几分江南的景致。婆子终于在一处雅致的暖阁前停下。这暖阁依山而建，青砖黛瓦，古朴典雅。雕花窗棂半开半掩，隐约可见内里陈设古朴，一位身着深紫色暗纹锦袍的老夫人正端坐窗边，手中捻着一串油润的紫檀佛珠，佛珠颗颗饱满，显然是盘玩了多年的珍品。
老夫人，沈姑娘到了。婆子轻声通报，声音比刚才又低了几分，带着明显的恭敬。
老夫人缓缓抬眼，那目光如炬，带着历经岁月沉淀的锐利与威严，仿佛能洞穿人心。沈清辞心头一凛，连忙依着礼数屈膝行礼：民女沈清辞，拜见老夫人。她声音清婉，屈膝的角度恰到好处，既显恭敬又不失风骨，是标准的江南女子见长辈的礼节，不卑不亢。
免礼。老夫人声音苍老却中气十足，带着一种久居上位者的从容与威严。她指了指身旁的梨花木椅，坐吧。那椅子看着并不起眼，却是用上好的梨花木打造，木纹清晰雅致，打磨得光滑细腻。
沈清辞道谢后落座，身姿端正，双手规矩地放在膝上，目不斜视。眼角余光却忍不住不动声色地打量着四周。暖阁内陈设极简却处处考究，博古架上的青瓷瓶，色泽温润，釉色均匀，一看便知是宋代官窑的珍品；案几上的古砚，石质细腻，砚池光滑，隐隐有墨香透出，应当是端州的老坑砚；无一不是价值连城的珍品。最引人注目的是墙上悬挂的一幅《松鹤延年图》，笔法苍劲，意境悠远，仙鹤的姿态栩栩如生，松树的风骨尽显，细看那题跋和印章，竟是前朝画圣的真迹！沈清辞心中暗暗咋舌，这萧府的底蕴，果然名不虚传。
听闻你便是锦绣阁那位绣技出众的沈姑娘？老夫人率先开口，打破了沉默，指尖佛珠转动的速度微微放缓，显然是将注意力放在了眼前的沈清辞身上。
老夫人谬赞，民女不过是略通绣艺罢了。沈清辞垂眸应道，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，遮住了眸中的情绪，此次能为老夫人寿宴绣制寿桃图，是民女的荣幸。她言辞谦逊，将姿态放得很低。
老夫人不置可否，目光却落在她腰间系着的荷包上。那荷包用素色缎面制成，上面用细如牛毛的金线绣着几枝腊梅，针脚细密，栩栩如生。尤其是花瓣上的露珠，采用特殊的打籽绣技法，一粒粒细小的珠子均匀排列，在光线下泛着晶莹的光泽，仿佛轻轻一碰便会滴落。这荷包是她来京前赶制的，想着初来乍到，或许会用到，没想到竟在这里被注意到了。
这荷包是你自己绣的？老夫人忽然问道，语气中带着一丝不易察觉的探究，目光也变得更加锐利了几分。
沈清辞心中微动，面上却依旧平静无波：回老夫人，是民女闲来无事绣着玩的。她知道，这看似随意的一问，或许便是试探的开始。
老夫人轻笑一声，声音里带着几分讥诮，仿佛听到了什么有趣的事情，这般精湛的苏绣技艺，怕是江南那些绣坊老师傅也自愧不如吧？她顿了顿，话锋一转，语气却又平淡下来，沈姑娘看着面生得很，不像京城人士。这话题转换得自然流畅，却暗藏机锋。
民女确是江南人士，半年前才随父来京。沈清辞回答得滴水不漏，巧妙地避开了的敏感话题。她知道，在这深宅大院里，言多必失，每一个字都要仔细斟酌。
老夫人眼中精光一闪，显然对这个回答并不满意，但也没有立刻追问。她身体微微前倾，语气却依旧平淡，仿佛只是随口聊天：哦？令尊是做什么营生的？竟舍得让你抛头露面开绣坊？在这个时代，女子抛头露面做生意，终究是有些惊世骇俗的，尤其是对萧府这样的世家大族而言。
沈清辞握着裙摆的手指微微收紧，指节泛白。这个问题正中要害，她早已料到会有此一问，心中快速思索着应对之策。垂眸沉吟片刻，她才缓缓道：家父原是读书人，如今......身体不适，家中事宜暂由民女打理。她声音低了几分，带着恰到好处的黯然，却没有透露更多细节，留下了一丝悬念。
暖阁内陷入短暂的沉默，只有老夫人手中佛珠转动的声，在这寂静的空间里显得格外清晰，仿佛敲在沈清辞的心上。沈清辞屏气凝神，感觉老夫人审视的目光仿佛要将她从里到外看个通透。她知道这位历经三朝的老夫人绝非等闲之辈，任何谎言都瞒不过她的眼睛，唯有半真半假，才能蒙混过关。她能做的，只是保持镇定，不露出丝毫破绽。
罢了。良久，老夫人终于开口，语气缓和了些，似乎不想再在这个问题上纠缠，哀家也不问这些扫兴的事了。听闻你已将寿桃图的绣样带来？
沈清辞如蒙大赦，心中悄悄松了口气，连忙从随身的包袱中取出卷轴，双手奉上：是，还请老夫人过目。这包袱是她亲手绣的，上面绣着淡雅的兰草，针脚细密，也是一件精致的绣品。
婆子接过卷轴展开，一幅精致的绣样顿时呈现在眼前。图中六颗寿桃色泽饱满，粉中带红，从浅粉到深桃色，过渡自然，仿佛刚从树上摘下一般鲜嫩多汁，让人看着就心生欢喜。叶片脉络清晰可见，连绒毛都栩栩如生，用的是苏绣中最精细的平针绣和乱针绣结合的技法。最妙的是桃枝上栖息的两只蝙蝠，取的谐音，寓意福寿双全。那蝙蝠翅膀的薄纱质感竟用二十余种丝线层层晕染而成，近看是细密的针脚，远看却灵动欲飞，仿佛下一刻就要振翅而起，飞向云端。
老夫人眼中闪过一丝惊艳，这惊艳虽然只是一瞬，却被沈清辞捕捉到了。她接过绣样细细端详，枯瘦的手指轻轻拂过纸面，那手指上带着老年斑，却依旧稳定有力：这配色，这针法......她喃喃自语，显然是对这绣样极为满意。忽然，她抬眼看向沈清辞，目光中带着探究：你这用的可是失传已久的双面异色绣
老夫人好眼力。沈清辞眼中露出些许惊讶，随即释然。能认出这种古法绣技的，定是对苏绣有深入了解之人。民女偶然得到一本古绣谱，钻研许久才略窥门径。她没有夸大其词，只是实话实说，这本古绣谱确实是她压箱底的宝贝，也是她能在京城立足的底气之一。
老夫人闻言，深深看了她一眼，那眼神复杂难明，有欣赏，有探究，还有一丝不易察觉的疑虑。她将绣样递给身旁的婆子：收好了，送去西跨院的绣房，好生伺候沈姑娘。她语气中的疏离悄然散去，多了几分真切的欣赏，沈姑娘年纪轻轻便有如此造诣，实属难得。
老夫人过誉了。沈清辞起身行礼，若无其他吩咐，民女这就去准备绣制寿桃图。她知道，自己算是初步通过了考验。
去吧。老夫人摆摆手，目光却在沈清辞转身时变得深邃，仿佛在思考着什么。对了，她忽然叫住她，语气意味深长，我们家煜之性子虽冷，却是个重情义的好孩子。你们年轻人，或许能有共同话题。
沈清辞脚步一顿，心中掀起惊涛骇浪。老夫人这话是什么意思？试探？暗示？还是单纯的随口一提？她与那位萧公子素未谋面，只闻其名，老夫人为何突然提起他？无数念头在她脑海中闪过，让她一时有些失神。但她很快镇定下来，缓缓转过身，脸上带着得体的浅笑：萧公子身份尊贵，民女不敢高攀。她的回答不卑不亢，既表明了自己的立场，也没有得罪对方。
老夫人看着她不卑不亢的模样，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，手中佛珠转动的速度又恢复如常：呵呵，哀家不过是随口一说。沈姑娘不必介怀。
沈清辞再次行礼告退，跟着引路的丫鬟走出暖阁。阳光穿过回廊洒落，在她身上镀上一层柔和的光晕，却驱不散心头的疑虑。老夫人最后那句话，像一颗投入湖心的石子，在她平静的心湖激起层层涟漪。她不知道这位老夫人究竟打的什么主意，但有一点可以肯定，这位老夫人对她产生了浓厚的兴趣。
这位看似威严的老夫人，远比她想象的更加洞察人心。刚才短短一炷香的会面，看似闲话家常，实则处处暗藏机锋。家世、来历、绣技、甚至与萧煜之的关系，都被老夫人不着痕迹地探查了一遍。沈清辞暗自庆幸，自己来之前做了充分的准备，否则今日怕是难以应对。
沈清辞轻吁一口气，抬手拢了拢鬓发。发间的银簪是母亲留下的遗物，简单的样式，却被她擦拭得锃亮。看来这次萧府之行，远比她预想的要复杂。她不仅要绣好这幅寿桃图，更要在这座深宅大院中步步为营，小心应对，稍有不慎，便可能万劫不复。她的目的，只是找到失散多年的兄长，并不想卷入任何豪门恩怨。
穿过抄手游廊，西跨院的绣房已近在眼前。这西跨院环境清幽，远离主宅，显然是特意为她安排的，既方便她安心绣制寿礼，也相对独立，不会与府中其他人过多接触。院中几株海棠开得正盛，粉白的花瓣层层叠叠，在枝头绽放，微风拂过，花瓣随风飘落，宛若仙境。沈清辞看着眼前美景，心中却无半分欣赏之意。她知道，真正的考验，从这一刻才刚刚开始。
而此刻暖阁内，老夫人正凝视着窗外沈清辞渐行渐远的背影，若有所思。那背影纤细却挺拔，穿着素色的衣裙，在满园春色中，竟有种遗世独立的韵味。
老夫人，这沈姑娘......侍立一旁的嬷嬷轻声问道。这嬷嬷是老夫人的陪房，自小跟着老夫人，最是了解老夫人的心思。她穿着一身青色的比甲，头发梳得一丝不苟，脸上带着温和的笑意，但眼神却很精明。
老夫人收回目光，端起茶盏抿了一口。那茶盏是精致的白瓷盖碗，上面绘着淡雅的山水图，茶香袅袅，是上好的雨前龙井。她眸色深沉：此女看似温婉，实则坚韧。小小年纪便有如此定力和心思，不简单啊。她放下茶盏，茶盖与茶碗碰撞，发出清脆的声响。声音带着一丝不易察觉的玩味，派人盯着点，看看她到底是什么来头。还有，去查查她那本古绣谱的来历。她对那本古绣谱显然也产生了兴趣。
嬷嬷恭敬应下，悄然退了出去，动作轻缓，没有发出一点多余的声音。
暖阁内恢复寂静，老夫人看着博古架上一尊宋代瓷瓶，那瓷瓶色泽温润，造型古朴，是她年轻时，先帝赏赐的。指尖佛珠转动不停，发出规律的声。沈清辞的出现，像一颗投入平静湖面的石子，让这座沉寂已久的萧府，泛起了有趣的波澜。她倒要看看，这个看似柔弱的江南绣娘，究竟能在京城掀起怎样的风浪。是真的只为绣艺而来，还是另有目的？与煜之那孩子，又是否真的能如她所言，有共同话题？老夫人的嘴角，勾起一抹意味深长的笑容。
沈清辞抵达西跨院绣房时，里面早已按照她的要求准备好了一应绣具。绷架是用上好的杉木制成，稳固而轻便；丝线是江南最好的丝线铺出品，色泽鲜艳，韧性十足；剪刀是小巧的银剪，锋利无比。这些东西都整齐地摆放在宽大的梨花木案上，案面光滑如镜，打磨得极好。二十几种不同色泽的丝线分门别类地装在精致的瓷碟中，红的、黄的、粉的、绿的，琳琅满目，甚至连她惯用的银针都备了三种型号，细的、中号的、粗的，一应俱全。
沈姑娘，这些可还合用？负责伺候的小丫鬟名叫春桃，梳着双丫髻，脸上带着怯生生的笑容，眼神清澈，看起来只有十三四岁的年纪，带着几分天真烂漫。
沈清辞看着眼前齐全的绣具，心中微动。她昨日只是通过顾家的护卫传了些基本要求，没想到萧府竟准备得如此周到细致，连她随口提了一句喜欢用杉木绷架都记得清清楚楚。看来那位看似闲散的萧公子，并非表面那般漫不经心，或者说，是萧府的下人办事得力，将她的喜好打探得一清二楚。
多谢，劳烦你们了。沈清辞温声道谢，拿起一枚银针仔细端详。针身光滑，针尖锐利，确实是上等的绣针，用起来会非常顺手。
春桃见她和气，胆子也大了些，笑着说道：这些都是顾护卫吩咐准备的，他说姑娘是主子请来的贵客，万万不可怠慢。还说姑娘有任何需求，都要立刻去办，不能耽误了姑娘绣寿礼。
沈清辞心中了然，原来又是那位沉默寡言的顾长风。她想起初见时那个身形挺拔、眼神锐利的护卫，一身玄色劲装，腰间配着长剑，不言不语，却自有一股威慑力。不知为何，总觉得他看自己的眼神带着几分探究和审视，仿佛要将她的底细都看穿。
顾护卫有心了。沈清辞淡淡一笑，不再多言，将注意力集中到绣活上。她取下发髻上的银簪，轻轻挽起衣袖，露出一段皓白如玉的手腕。那手腕纤细，皮肤细腻，在阳光下仿佛透明一般。阳光透过窗棂洒在她专注的侧脸上，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，神情宁静而专注，仿佛周遭的一切都与她无关，只剩下她和手中的绣品。
春桃站在一旁看得呆了，她在府中也见过不少绣娘，甚至京中最有名的绣庄也派人来府中做过活，但从未见过有人能有沈清辞这般气质，仿佛她天生就该与针线为伴，人绣合一。直到沈清辞开始穿针引线，她才回过神来。只见银针在沈清辞手中仿佛有了生命，上下翻飞，彩线流转，那速度快得让人眼花缭乱，却又丝毫不乱。不过片刻功夫，绷架上便显现出一片栩栩如生的桃叶，嫩绿的叶子，边缘带着淡淡的黄色，叶脉清晰，仿佛带着清晨的露珠，鲜活欲滴。
姑娘好厉害！春桃忍不住惊叹出声，随即意识到自己失言，连忙捂住嘴，不好意思地吐了吐舌头，民女不是故意打扰的......她脸颊微红，显得有些窘迫。
沈清辞抬眸一笑，眉眼弯弯，宛若春风拂过湖面，漾起层层涟漪：无妨，你若喜欢，便在一旁看着吧。她性情温和，对这些底层的丫鬟并无半分轻视。在江南时，她绣坊里也有不少这样的小姑娘，她们聪明伶俐，只是缺少机会。
春桃喜出望外，连忙搬了个小凳坐在角落，屏住呼吸看着沈清辞刺绣。阳光透过窗棂，将两人的身影拉长，落在地上，构成一幅宁静温馨的画面。
然而这份宁静并未持续太久，院门外传来一阵细碎的脚步声，伴随着环佩叮当。沈清辞绣针微顿，抬眸望向门口，只见一位身着水绿色衣裙的美妇在丫鬟的簇拥下款款走来，身姿摇曳，顾盼生辉。
沈清辞心中一动，看这排场和衣着，想必便是萧府的柳姨娘。她放下绣针，起身相迎，面上依旧带着得体的浅笑。
柳姨娘走到近前，上下打量着沈清辞，目光带着毫不掩饰的审视和挑剔。当看到案上的绣品时，眼中闪过一丝惊艳，随即又被浓浓的嫉妒取代。她早就听说萧煜之请了个绣娘来府中，却没想到竟是这般年轻貌美的女子。
你就是那个要给老夫人绣寿桃图的沈姑娘？柳姨娘声音娇柔，却带着一丝不易察觉的敌意。
沈清辞心头了然，面上却不动声色：民女沈清辞，见过柳姨娘。
柳姨娘冷哼一声，目光落在绷架上的绣品，故作惊讶地说道：哎呀，这就是你的绣活？看着是不错，只是这丝线颜色......她摇了摇头，语气带着几分轻蔑，未免太过艳俗了些，怕是入不了老夫人的眼吧？
沈清辞看着她故作姿态的模样，心中冷笑，面上却依旧保持着平和：柳姨娘说笑了。这寿桃图讲究的便是喜庆吉祥，用色鲜艳些方能体现寿桃的饱满鲜活。她顿了顿，语气不卑不亢，况且这配色是老夫人亲自看过点头的，想来应当合老夫人的心意。
柳姨娘没想到她竟如此伶牙俐齿，一时语塞。随即又不甘心，伸手拿起一络金线，故作挑剔地说道：这金线色泽暗沉，不够纯正，如何能用在寿桃图上？我看你还是换些好丝线吧，若是误了老夫人的寿宴，你担待得起吗？
沈清辞看着她明显找茬的行径，心中已有计较。她知道，这萧府的日子，怕是不会太清静了。