一行人推开“破斧酒馆”那扇吱呀作响、沾满油污的木门，混杂着劣质烟草、酸啤酒和汗臭的空气扑面而来。
酒馆内部比外面看起来更加昏暗和拥挤，寥寥几个顾客要么蜷缩在角落独饮，要么用警惕而麻木的眼神打量着新进来的这几个明显不属于此地的“体面人”。
他们的目光立刻锁定了窗边那张桌子。
那个酷似达比兄弟混合体的男人好整以暇地坐在那里，面前放着几枚筹码和那张烫金的通行证，他正悠闲地品着一杯看起来品质远胜于酒馆寻常供应的琥珀色液体。
而那个输掉牌局的青年小开，依旧如同失去灵魂的人偶般瘫在桌上，对周遭的一切毫无反应。
福尔摩斯没有丝毫迂回，他径直走到那张桌子前，高大的身影在昏暗灯光下投下压迫性的阴影，开门见山地说道：“先生，我们对您手中的那张……通行证，很感兴趣。”
那个牌客抬起头，狭长的眼睛里没有丝毫意外，反而带着一种猫捉老鼠般的戏谑。
他轻轻晃动着酒杯，微笑道：“哦？真是直接。不过，正如各位所见，这可是我的‘战利品’之一。”
他特意加重了“战利品”这个词。
华生医生上前一步，试图用更符合他认知中文明社会的方式解决问题：“这位先生，我们确实急需这张通行证。如果您愿意转让，我们可以支付合理的费用……”
“哈！”史比特瓦根在一旁忍不住发出嗤笑，打断了华生，“医生，跟这种家伙讲钱？你太天真了！”
他上前一步，脸上那道伤疤在昏暗光线下更显狰狞，拳头捏得咯咯作响，威胁意味十足地低吼道：“喂！玩牌的！识相点就把那玩意儿交出来！不然老子让你也像他一样趴桌上！”
然而，马尔科却猛地伸手拦住了冲动的史比特瓦根。
“等等，史比特瓦根！”他的声音低沉而严肃，目光紧紧锁定着那人。
在如此近的距离下，马尔科清晰地感受到从对方身上散发出的、一种独特的、非能量的“存在感”——那是同为替身使者之间才能相互隐约感知到的气息！
这个人，绝非普通的赌徒或恶棍那么简单！
“不要轻举妄动。”马尔科低声警告，眼神凝重。
就在这时，酷似达比的男人仿佛完全没有感受到史比特瓦根的威胁，或者说根本不在意。
他放下酒杯，好整以暇地整理了一下自己的领结，用一种近乎表演的优雅姿态自我介绍道：“请允许我自我介绍，诸位先生。我是古德曼·达比，一名‘职业玩家’。”
“职业玩家？”福尔摩斯重复道，眼神锐利。
“没错，”达比的笑容加深，“我的‘职业’，就是通过各种‘游戏’来获取我感兴趣的一切——财富、珍品、秘密，或者……一些更抽象的东西。”
他的目光若有似无地扫过那个昏迷的小开，“这张通行证，对我而言确实没有太大用处。但毕竟，它是我刚刚赢得的‘战利品’。”
他身体前倾，目光在福尔摩斯、马尔科和华生脸上扫过，最后停留在福尔摩斯身上，仿佛认定他才是主事者：“想要获得它？可以。但我希望诸位也能遵循‘玩家’的规则——把它当做真正的‘战利品’一样，从我这赢过去。”
马尔科心中一凛，欲言又止：“你的意思是……”
达比打了个响指，笑容变得危险而充满诱惑：“很简单！和我玩个游戏。胜者，就可以理所当然地获得败者的‘战利品’！当然，为了公平起见，败者也需要付出对等的……‘赌注’。”
马尔科内心警铃大作：果然！这家伙的替身能力，很可能和他的后代一样，是以游戏胜负来夺取败者的灵魂或意识！必须提醒福尔摩斯！
然而，就在马尔科刚要开口提醒的瞬间，福尔摩斯却已经上前一步。
他那灰色的眼眸中非但没有惧色，反而燃烧着遇到智力挑战时特有的兴奋光芒。
“很有趣的提议，达比先生。”福尔摩斯的声音平静而自信，“我接受你的邀请。”
“福尔摩斯先生！”马尔科和华生几乎同时出声，华生是担忧，马尔科则是焦急。
福尔摩斯微微抬手，示意他们稍安勿躁，他继续对达比说道：“不过，我对扑克牌这类运气成分过高的游戏兴趣不大。我更喜欢依赖逻辑、推理和战略的较量。比如——国际象棋。”
古德曼·达比闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即被更浓烈的兴趣所取代。
“国际象棋？一位喜欢古典智慧的对手？太棒了！”他非但没有拒绝，反而像是遇到了知音，脸上露出了愉悦的笑容。
只见他像变戏法一样，从脚边一个看似普通，内部空间却似乎异常充裕的皮质“百宝箱”里，熟练地掏出了一个折叠的精美木制棋盘，以及一副做工考究、黑白分明的国际象棋棋子。
他将棋盘在油腻的桌面上摊开，动作流畅而优雅，与这肮脏的环境格格不入。
“那么，福尔摩斯先生，”达比将盛着白棋的棋盒推向福尔摩斯，自己拿起了黑棋，做了一个“请”的手势，“让我们开始吧。首先，确认一下赌注。我方的赌注，是这张‘通行证’。”
他轻轻将那张烫金名帖放在棋盘旁边。
达比顿了顿，目光扫过福尔摩斯，似乎在评估什么，然后继续说道：“而你们需要付出的对等赌注是……”
“等等！”
马尔科猛地踏前一步，打断了达比的话。
这家伙，显然想要福尔摩斯赌上自己的灵魂！
他绝不能允许福尔摩斯在不明真相的情况下，赌上这么危险的东西！
他紧盯着达比，语气强硬地说道：“我们可不会让福尔摩斯先生赌上自己的灵魂！你不要痴心妄想了！”
此言一出，酒馆里似乎安静了一瞬。
华生和史比特瓦根都疑惑地看向马尔科，不明白他为何突然提到“灵魂”这种玄乎的概念。
古德曼·达比闻言，先是一愣，随即仿佛听到了世界上最好笑的笑话，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，随即变成了一阵低沉而愉悦的笑声。
“灵……灵魂？哈哈哈哈哈！”他用手帕擦了擦笑出来的眼泪，“这位有趣的金牙齿先生，您的想象力未免太丰富了吧！”
“灵魂？那种看不见摸不着、连是否存在都无法证实的东西，拿来当做‘战利品’？那也太不专业，太不符合一位‘职业玩家’的美学了！”
他摇了摇头，仿佛在嘲笑马尔科的无稽之谈，然后将目光重新投向福尔摩斯，最终定格在他一直握在手中的那只造型独特的烟斗上。
达比的眼中闪过一丝如同鉴赏家看到珍品般的光芒，他伸出细长的手指，精准地指向那只烟斗：
“我想要的，是那个。”
“如果我这盘棋输了，通行证归你们。”
“但如果我赢了……”达比的嘴角勾起一抹志在必得的微笑，“这位侦探先生，您这只充满了智慧沉淀和您个人气息的烟斗，就归我了。”
“如何？这个赌注，很具体，也很公平吧？它对我而言，是一件值得收藏的有趣‘战利品’。”
这个提议出乎了所有人的意料。
华生松了口气，一个烟斗虽然可能是福尔摩斯的爱物，但总比什么莫名其妙的“灵魂”要好得多。
史比特瓦根也觉得这赌注有点太儿戏了，但他乐得见事情简单化。
只有马尔科心中疑窦更深。
达比的目标真的只是一只烟斗？
这未免太不符合替身使者之间那种宿命对决的基调。
难道他是在伪装？
还是说，他的替身能力发动，需要某种更隐蔽的条件？
福尔摩斯看着达比，又看了看自己手中的烟斗，眼中闪过一丝难以捉摸的神色。
他轻轻摩挲着烟斗光滑的表面，随即将其轻轻放在了棋盘边，与那张通行证并列。
“很公平，达比先生。”福尔摩斯平静地说道，语气中甚至带着一丝轻松，“那么，我们开始吧。”
烟斗对通行证。
一场看似不对等，却又暗藏玄机的棋局，正式开始了。
马尔科屏息凝神，不敢有丝毫放松，他始终觉得，古德曼·达比那副玩世不恭的笑容背后，隐藏着更深的危险。
他难道在下一盘大棋？
棋局，即将开始。
一场不仅关乎通行证，可能关乎灵魂归属的智斗，在这间破败酒馆的角落里，悄然拉开了帷幕。
马尔科紧握铁球，全身戒备，随时准备应对任何不测。
华生紧张地屏住了呼吸。
而史比特瓦根则皱着眉头，虽然看不懂棋局，但也感受到了空气中弥漫的异常压力。
福尔摩斯能否在这场超自然的对弈中获胜？
而古德曼·达比的替身能力，又会以何种形式展现？
一切都系于这六十四格棋盘之上！
to be continued～