夜色如墨，却不是死寂的浓黑。界牌关的营寨像一头蛰伏的巨兽，在暮色中舒展着筋骨，而从一座座帐篷里透出来的灯火，便是这巨兽睁开的眼睛，温和地俯瞰着栖息其中的生灵。数百盏灯笼沿着帐篷间的路径蜿蜒，光流如河，将脚下的黄土路照得明明灭灭，连带着呼啸而过的夜风，都仿佛被染上了几分暖意。接风宴的声浪从各处升起，中军大帐的高谈、士兵营帐的笑闹、百姓草棚的絮语，层层叠叠地裹在一起，在夜空里酿出微醺的热意。
中军大帐内，烛火比别处更盛，十二根铜烛台立在帐角，火焰跳动着，将帐顶的纹饰映得如同活过来一般。长案上的菜肴换了新的批次，刚炖好的鹿肉冒着白汽，陶瓮里的米酒添了又添，酒液顺着陶碗的边缘往下淌，在案上积成小小的水洼。伯邑考正与几位将领商议后日启程的路线，手指在铺开的地图上滑动：“从界牌关往西，需经过三座隘口，其中黑石隘地势最险，恐有纣王的暗哨驻守。明日休整时，需派斥候提前探路，摸清隘口的布防。”
“主公放心，”张飞抱拳道，“末将麾下的斥候营皆是百里挑一的好手，今夜便让他们换上便装出发，明日午时定能传回消息。”伯邑考点头应下，目光转向帐外：“百姓们的车马都检修好了？老弱妇孺的营帐要安排在队伍中间，以防路上受惊。”负责辎重的官员赶忙回话：“回主公，昨日已派木匠逐车检查，车轮、车轴都上了新油；老弱的营帐位置也已标记好，届时由亲兵营护在中间。”
帐内的议事告一段落，比干与苏护的酒盏又空了。比干拿起酒壶，给苏护斟满，笑道：“方才说二十年前的事，倒忘了提，那年冀州大旱，你上书求朝廷拨款赈灾，纣王置之不理，还是你自己变卖了家中的玉器，凑了粮款运到灾区。那时老夫便想，这般心忧百姓的将军，迟早会为天下人所敬。”
苏护的手指摩挲着陶盏的边缘，眼神沉了沉：“不过是尽本分罢了。可如今，连尽本分都成了奢望。我儿全忠昨日还说，在冀州城头看到有百姓为了躲避徭役，竟躲进深山与野兽争食。”他顿了顿，声音里添了几分决绝，“若不是公子举起义旗，这天下的百姓，怕是连躲的地方都没有了。”说罢，他朝着伯邑考的方向拱手：“主公，后日启程，冀州的五千精兵愿打前锋。黑石隘若有埋伏，末将第一个冲上去！”
“苏将军勇毅，”伯邑考起身回礼，“但前锋需知进退张将军经验丰富，还是由他率军在前开路，冀州军可殿后，护着百姓与辎重，这般更为稳妥。”苏护闻言，朗声应道：“主公考虑周全，末将听从安排！”
帐内的气氛因议事而添了几分凝重，却被张飞的大嗓门瞬间打破。他正与苏全忠掰着手腕，两人的胳膊肘抵在案上，青筋暴起，周围围了一圈看热闹的将士。“嘿，小子力气不小！”张飞憋得脸红脖子粗，手上却加了把劲，“再使劲！输了可要罚酒三碗！”苏全忠咬着牙，额上渗着汗：“张将军莫要小瞧人，我冀州儿郎……呃！”话未说完，手腕一麻，已被张飞按在了案上。帐内爆发出哄堂大笑，苏全忠红着脸要去端酒碗，却被张飞拦住：“罢了罢了，看你刚才那股劲，是条汉子！这酒我替你喝了！”说罢拿起酒碗，一饮而尽。
苏护在一旁看着，眼中露出笑意，对身旁的比干道：“全忠这孩子，自小性子急，今日能遇上张将军这般直爽的人，倒是投缘。”比干捋须笑道：“年轻人嘛，不打不相识。西岐与冀州的弟兄，往后便是一家人，多些这样的切磋，才能拧成一股绳。”
帐外的空地上，篝火取代了灯笼，成了新的光源。三堆大火熊熊燃烧，火星随着烟柱往上蹿，像是要去触碰天上的星辰。西岐的厨子们支起了铁板，将切好的肉片铺在上面，“滋啦”一声，油脂的香气瞬间炸开，引得围着的孩子们发出一阵欢呼。一个约莫十岁的女孩，辫子上扎着红绳，踮着脚往铁板上看，手里还攥着母亲给的铜板——那是昨日伯邑考给每户百姓发的安家钱，她舍不得花，攥得手心都出了汗。
“小姑娘，想吃哪块？”厨子笑着用铁铲指着铁板上的肉，“这块带筋的香，给你留着。”女孩摇摇头，把铜板递过去：“叔叔，我要两块，一块给我娘。”厨子接过铜板，却给她包了三块肉，还额外加了半个烤饼：“拿着，算叔叔送你的。”女孩愣了愣，捧着油纸包的肉，脆生生地说了句“谢谢叔叔”，转身跑向自家的草棚。
离篝火不远的地方，几个老兵正借着灯光擦拭兵器。西岐的老兵赵武拿着块磨刀石，给手里的长矛抛光，冀州的老兵钱六则在给弯刀上油，两人有一搭没一搭地聊着。“你们西岐的长矛，杆是用什么木做的？看着挺结实。”钱六问道。赵武扬了扬下巴：“是南山上的柘木，泡过桐油，水火不侵。等回了西岐，我带你去后山瞧瞧，那里的柘木林老鼻子了！”钱六眼睛一亮：“真的？那可得多砍些回来，我儿子也想学打铁，正好给他做几把好刀坯。”
陈胭与姬晨走到士兵营帐区时，正撞见几个士兵在教孩子们叠行军被。一个士兵拿着被子演示：“看好了，这角要对齐，折过来时要用力压，这样才能方方正正，像块砖头。”孩子们学得有模有样，小手在被子上拍打着，引得士兵们哈哈大笑。陈胭停下脚步，看着这一幕，对姬晨道：“你看，其实不用我们特意安排，他们自己便能熟络起来。”姬晨点头：“是啊，百姓与士兵本就该是一家人，只是以前在纣王治下，这层关系被硬生生隔开了。”
两人继续往前，走到营寨边缘的伤兵营。这里的帐篷比别处安静，只偶尔传出几声压抑的咳嗽。医官们正挨个换药，烛光下，他们的身影在帐壁上晃动，像一群忙碌的蝴蝶。陈胭走到一个断了腿的士兵床前，轻声问道：“今日换药时还疼吗？”那士兵咧嘴笑了：“回陈姑娘，李医官的药膏真管用，比昨日好多了。”陈胭拿起他放在枕边的长矛：“等腿好了，还能再上战场吗？”士兵挺直了腰板：“那是自然！只要能跟着主公打纣王，断了条腿算什么！”
夜色渐深，篝火的火苗矮了下去，化作一堆通红的炭火。中军大帐的烛火依旧明亮，伯邑考正对着地图，在纸上写着什么，笔尖划过纸面的“沙沙”声，在寂静中格外清晰。远处的斥候营已整装待发，马蹄裹了布，悄无声息地踏出营门，像几道黑色的闪电，融入了茫茫夜色。