朱由榔的寝帐内，烛火摇曳，映得帐壁上的龙纹暗影浮动。杨贵人侧卧在他身侧，青丝如瀑，指尖轻轻搭在他的胸口，呼吸温热而均匀。
朱由榔却毫无睡意，目光落在帐顶的绣纹上，眉头拧成一团，心头的焦虑如藤蔓般疯长，缠得他喘不过气。
眼看就要入七月，田间的烟草即将迎来收割，这本是件能为复明大业筹措军饷的好事，可朱由榔的心思，却全被另一桩未说出口的事牵扯着。
半年前蒲缨离滇赴浙时，他曾屏退左右，私下托付了一桩秘令，再三叮嘱不得外泄，且务必在七月之前办妥。那是一步险棋，成则江南可定，败则万劫不复，可此刻蒲缨一行杳无音讯，让他如何能安？
原本他满心缱绻，想与杨贵人共度这难得的安宁夜，可一想到那悬在头顶的七月之限，怀中美人的温软也驱散不了心头的寒意，兴致瞬间消散无踪。
杨贵人何等通透，早已察觉他的魂不守舍，原本枕在他胸口的脑袋轻轻抬起，双手撑着锦被，柔媚的眼眸里满是关切，声音软得像江南的春水：“陛下，您怎么了？似有千斤重担压在心上，连呼吸都带着沉郁。”
朱由榔回过神，伸手将她重新揽入怀中，下巴抵着她的发顶，鼻尖萦绕着她发间的兰芷清香，声音却平淡无波：“无事。”
指尖却不自觉地加重了力道，顺着她的长发轻轻抚摸，似在掩饰内心翻涌的烦忧。这桩秘令太过重大，多一人知晓便多一分泄露的风险，哪怕是枕边人，也只能瞒着。
杨贵人见他不愿多说，便知趣地不再追问，只是将脸颊贴得更近，耳廓贴着他的胸口，听着他略显急促的心跳声，用沉默陪伴着他。
帐外的虫鸣声此起彼伏，烛火跳动着，将两人的影子映在帐壁上，看似依偎，却隔着一层无人能懂的家国重负。
千里之外的江宁府城郊，蒲缨带着众人寻到了一家偏僻的客栈。这家客栈藏在巷弄深处，门面简陋，院子里只摆着几张破旧的桌椅，墙角爬满了青苔，一看便是少有人问津的地方，正合他们隐蔽行踪的需求。伙计将他们引到后院的几间客房，便识趣地退了下去，不敢多问。
这一夜，没人有心思叫菜吃饭。往日里，弟兄们个个都是能吃下三大碗米饭、啃掉半只烧鸡的汉子，行军路上哪怕只有干粮咸菜，也能吃得津津有味。
可如今，面对伙计端来的简单饭菜，一碟咸菜、一碗糙米饭、几块硬邦邦的馒头，众人却只是呆呆地看着，筷子动都懒得动。
他们并非畏惧流血。
身为锦衣卫，刀光剑影、尸横遍野的场面见得太多了，早已练就了铁石心肠。
可白天在凤台门刑场上，沈士柱那番慷慨赴死的模样，却像一把重锤，狠狠砸在了每个人的心上，久久无法平息。
面对监斩官的呵斥，他毫无惧色；面对冰冷的刀锋，他仰天大笑；那句“拼将热血酬君国，剩有丹心照古今”的呐喊，震得人耳膜发颤，更震得人灵魂发烫。
那不是匹夫之勇，而是明知不可为而为之的忠义，是为了家国信念甘愿赴死的决绝。这样的死，比任何惨烈的厮杀都更让人震撼，更让人压抑。
赵虎坐在桌旁，双手握着刀柄，指节泛白，眼神怔怔地看着桌面，仿佛还能看到刑场上飞溅的鲜血；另一个弟兄李忠靠在椅背上，眉头紧锁，嘴里反复默念着那句诗，语气里满是崇敬与悲愤；其他人或站或坐，皆是沉默不语，客栈的房间里静得可怕，只有窗外偶尔传来的风声，以及远处隐约的犬吠。
这一夜，弟兄们躺在床上，皆是辗转反侧，一夜无眠。闭上眼睛，便是沈士柱临刑前的笑容，便是那振聋发聩的呐喊，便是百姓们悲痛的哭声。
即便身心俱疲，天刚蒙蒙亮，他们仍需按时启程，奔赴杭州寻找戴梓。
陈散是第一个起身的。躺在床上翻来覆去实在难熬，他索性披衣来到客栈院子里。此时天还未亮，天边只泛起一丝淡淡的鱼肚白，几颗残星还挂在墨蓝色的天幕上，散发着微弱的光。院子里的空气带着清晨的凉意，夹杂着泥土和青草的气息，稍稍驱散了些许心头的憋闷。
他仰头望着星空，沈士柱的英勇就义，像一根引线，点燃了他心底积压已久的回忆。他想起了自己的父亲。
父亲是军户出身，一辈子征战沙场，最后死在了与大顺军的激战中。那年他才七岁，弟弟陈合刚满五岁，母亲抱着他们兄弟俩，哭得肝肠寸断。他早已记不清父亲的具体模样，只记得父亲高大的背影，记得父亲教他握刀时粗糙的手掌，记得父亲常说的那句话：“身为汉人，当守家国，宁死不屈。”
沈士柱的年纪，与父亲差不多。
他不知道父亲牺牲时，是不是也像沈士柱这般从容，这般壮烈。可看着沈士柱临刑前的模样，他忽然觉得，父亲一定也是这样的人，为了家国，哪怕粉身碎骨，也绝不低头。
思念如潮水般涌来，他又想起了远在腾冲的弟弟陈合。离开腾冲已有半年，这半年来，他们一路东行，风餐露宿，与朝廷断了所有音讯。
他不知道陛下那边的情况如何了，腾冲的防线是否稳固，军饷粮草是否充足。
更让他忧心的是吴三桂——那个卖主求荣的汉奸，手握重兵，一直对腾冲虎视眈眈，他会不会突然发兵讨伐？若是真的兵临城下，陛下他们能否撑得住？
弟弟陈合才刚刚二十岁，还只是个半大的孩子，留在腾冲跟着陛下会不会遇到危险？他甚至开始后悔，当初不该主动请缨跟着蒲缨出来寻找戴公子，若是留在腾冲，至少能护着弟弟。
可转念一想，寻找戴公子是为了造出更厉害的火器，是为了早日推翻清廷，光复大明，只有大明复兴了，弟弟才能真正过上安稳日子。
无数念头在脑海中盘旋，像一团乱麻，剪不断，理还乱。他望着星空站了许久，直到天边的鱼肚白渐渐变成了橘红色，晨曦透过巷弄的缝隙洒进院子，照亮了地面的青苔，才缓缓回过神来。
蒲缨也没合眼。天刚亮，他便起身来到院子里，看到陈散独自站在那里，身影单薄，神色落寞，便没有上前打扰。
等天大亮后，他叫醒了其他弟兄，看着众人个个眼布红丝，眼底满是疲惫，便吩咐伙计端来几锅热粥和一屉白面馒头。
比起糙米饭，热粥更易下咽，也能暖一暖冰凉的肠胃。
或许是饿了一夜，又或许是热粥的暖意驱散了些许寒意，众人不再推辞，纷纷拿起碗筷。两碗热粥下肚，又啃了好几个馒头，温热的食物顺着喉咙滑进胃里，身上渐渐有了力气，脸上总算有了些血色。
“都吃饱了？”蒲缨放下碗筷，目光扫过众人，沉声问道。
“吃饱了，老大。”众人纷纷点头，放下了手中的碗筷。
蒲缨起身去柜台结了账，随后朝陈散使了个眼色，示意他到院子角落的老槐树下说话。
陈散心里纳闷，不知道指挥使为何单独找自己，便跟着蒲缨走到了树荫下，这里枝叶繁茂，能遮住外面的视线。
“指挥使，您找我何事？”陈散疑惑地问，眼神里满是不解。
蒲缨左右看了看，确认赵虎等人正在收拾行装，没有留意这边，才压低声音，语气凝重道：“接下来的路，你不能跟我们一起走了。”
“啊？”陈散猛地一愣，眉头瞬间紧锁，脸上满是错愕，“为什么？是我哪里做得不对，惹指挥使生气了？还是我在刑场那里太过冲动，坏了规矩？”
“不是你的问题。”蒲缨打断他的话，语气依旧低沉，带着不容置疑的威严，“是有一桩关乎复明大业生死存亡的任务，必须由你去完成。这任务的重要性，甚至可能超过寻找戴公子。”
“生死存亡？还能比找戴公子更重要？”陈散心里咯噔一下，瞬间挺直了腰板，眼神里闪过一丝兴奋与凝重。他跟着蒲缨出生入死半年，可从未听过指挥使用“生死存亡”来形容一桩任务。他忍不住往前凑了凑，急声道：“指挥使，到底是什么任务？您别卖关子了，快告诉我！”
蒲缨清了清干涩的嗓子，一夜未眠让他的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。他盯着陈散的眼睛，一字一句道：“你的任务，是找到国姓爷郑成功。”
“找国姓爷？”陈散愣了愣，随即更疑惑了，“找国姓爷做什么？我们不是要去杭州找戴公子吗？国姓爷的军队远在福建吗？怎么找？”
“不用你去找他的大营。”蒲缨摇了摇头，语气愈发凝重，“陛下临行前给了我一道秘令，这秘令我从未对任何人提起，包括你们。”
“陛下的秘令？”陈散的呼吸微微一滞，他能感觉到，接下来的话，必然是惊天动地的大事。
蒲缨点头，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“陛下说，国姓爷会在七月率军包围应天府。”
“什么？！”陈散惊得浑身一颤，差点叫出声来，连忙捂住自己的嘴，眼睛瞪得溜圆，“国姓爷要围应天府？！这……这是真的？陛下怎么会知道？我们离滇半年，从未与朝廷联络，陛下难道能未卜先知？”
这实在太过匪夷所思了。南京是清廷在江南的统治核心，城防坚固，国姓爷要发动如此大规模的军事行动，怎么会提前被远在腾冲的陛下知晓？在那个交通闭塞、消息传递极为缓慢的年代，这简直超出了他的认知。
“陛下自有考量，我们只需遵行便是，无需揣测。”蒲缨的语气斩钉截铁，“但这一战，并非十拿九稳。陛下的秘令里还有一句话——届时清廷会设下诈降的圈套，让国姓爷万劫不复。”
“诈降？”陈散的眉头拧成了一个疙瘩，“清廷会怎么诈降？”
“陛下说得清清楚楚。”蒲缨缓缓道来，每一个字都带着千钧重量，“南京的两江总督郎廷佐、提督管效忠，届时会假意献城投降，迷惑国姓爷。但他们不会立刻开城，而是会找一个借口——按大清律法，敌军一到便献城，会连累远在北京的家眷，请求国姓爷宽限三十日，待他们安顿好家眷后，再开城献降。”
陈散下意识地追问：“这三十日……是陷阱？”
“正是。”蒲缨眼中闪过一丝寒光，“这三十日，根本不是什么安顿家眷，而是他们在暗中调集援兵。等清军援兵一到，便会与南京城内的守军内外夹击，国姓爷的军队长途奔袭，师老兵疲，届时必遭重创。一旦国姓爷兵败，江南抗清势力便会一蹶不振，复明大业将再无翻身之机。”
陈散听得心头发凉，后背竟渗出了一层冷汗。他终于明白，为何指挥使说这任务关乎生死存亡，这简直是在刀尖上跳舞，一步踏错，便是满盘皆输。
“陛下让我离滇时，再三叮嘱，必须在七月之前，将这诈降的阴谋告知国姓爷，戳破清廷的诡计。”蒲缨继续说道，“我们这次绕道南京，并非偶然，正是为了让你能在此地就近联络国姓爷。寻找戴公子关乎火器研发，不能有任何耽搁，所以我决定，我与赵虎他们继续赶往杭州，你留在应天府，独自完成这桩秘令。”
他定了定神，看着蒲缨，脸上满是难以置信的神色，忍不住脱口而出：“指挥使，陛下这消息……可靠吗？我们离滇都半年了，一路没和朝廷联络过，陛下远在滇南，怎么会知道千里之外的军事部署？会不会是消息有误，或者……或者是误传？”
这话一出，蒲缨的脸色瞬间沉了下来，眼神里瞬间迸发出凌厉的寒光，他低喝一声：“大胆！”
陈散被这突如其来的呵斥吓得浑身一哆嗦，下意识地往后退了半步，脸上的疑惑瞬间被惶恐取代，连忙耷拉着脑袋：“指……指挥使……”
“竟敢妄议皇上！”蒲缨的声音依旧压得很低，却带着不容置喙的威严，“君命如山，陛下自有洞察全局的考量，我等身为臣子，只需遵行便是，轮不到你在此揣测真假！”
客栈门口的赵虎等人听到这边的动静，纷纷停下手中的动作，好奇地看了过来。
陈散脸颊发烫，心里又慌又悔。自己怎么就一时冲动，质疑起陛下的消息了？这可是大逆不道的话。
“属下知罪。”陈散怯懦地应道，脑袋垂得更低了，不敢再看蒲缨的眼睛。
蒲缨深吸一口气，放缓了语气，却依旧带着严肃：“我知道这消息超出常理，但陛下既然特意叮嘱，必然有其依据。这诈降的细节，陛下也说得一清二楚。南京的两江总督郎廷佐、提督管效忠，会假意献城，却以‘担心连累北京家眷’为由，请求国姓爷宽限三十日开城，实则是暗中调集援兵，届时内外夹击。”
他顿了顿，继续道：“我们绕道应天府，就是为了让你就近联络国姓爷。寻找戴公子的事不能耽搁，我带赵虎他们继续赶往杭州，你留在应天府，务必将这诈降阴谋告知国姓爷。”
陈散这才抬起头，脸上的惶恐褪去，取而代之的是深深的顾虑：“指挥使，我明白这任务的重要性，可……可我一个人怎么完成？应天府清军盘查得这么严，国姓爷的军队还没到，我去哪找他？就算找到了，我只是个普通锦衣卫，他身居高位，怎么会信我一个陌生人的话？万一他把我当成清廷奸细，那……”
“我早有准备。”蒲缨从怀里摸出一块小巧的玉佩，递给陈散，“这是陛下赐我的信物，上面刻着‘明’字，国姓爷军中自有认识这玉佩的老部下，见了信物，他便会信你几分。你只需把郎廷佐、管效忠、宽限三十日这些细节说清楚，这些都是陛下亲授的机密，国姓爷是忠义之士，必然能分辨真假。”
陈散双手接过玉佩，入手温润，那小小的“明”字仿佛带着滚烫的温度，灼烧着他的掌心。
他紧紧攥着玉佩，指尖微微颤抖，抬头看着蒲缨坚定的眼神，心里的犹豫渐渐消散。
“属下领命！”陈散重重地点了点头，声音虽有些沙哑，却刚劲有力，“哪怕粉身碎骨，我也会把这秘令送到国姓爷手中！”
“好。”蒲缨满意地点点头，眼神里满是期许，“务必小心行事，隐蔽行踪，切勿暴露身份。”
陈散用力点头，将玉佩紧紧揣进怀里，仿佛握住了整个家国的未来。
蒲缨拍了拍他的肩膀，没再多说，转身朝着赵虎等人走去。
赵虎等人连忙迎上来，赵虎忍不住问道：“指挥使，陈散他……不跟我们走了？”其他弟兄也纷纷看向蒲缨，眼里满是好奇与不舍。
蒲缨脸色一沉，故作严肃道：“不该问的别问，做好自己的事即可。陈散有其他要务要办，我们先行一步，赶路要紧。”
赵虎见状，知道指挥使不愿多说，便不敢再多言，识趣地转身去牵马。其他弟兄也纷纷收拾好行装，牵着马匹，跟在蒲缨身后，朝着客栈门口走去。
走到门口时，蒲缨停下脚步，回头望了一眼院子里的陈散。
陈散正站在老槐树下，望着他们的方向，怀里紧紧揣着那块玉佩，身影虽单薄，却透着一股一往无前的决绝。蒲缨对着他微微点了点头，算是最后的告别，随后便转身，带着众人离开了客栈。
马蹄声渐渐远去，消失在巷弄的尽头。院子里，只留下陈散一人站在原地。
而远在滇南的朱由榔，此刻也正望着东方，神色凝重。