蒲缨一路上愁眉不展，眉头拧成了死结。好不容易熬到杭州府，眼瞅着就是临门一脚，正门盘查严得插不进一丝缝隙，满心指望的艮山水门又被大潮冲毁，眼下竟是半点门路都摸不着。
“这可怎么办啊？总不能一直耗在这儿，等水门水位退下去吧？”赵虎勒着马缰，满脸焦灼地嘟囔，指尖无意识地抠着马鞍，语气里满是无可奈何。
其他几名锦衣卫也都是垂头丧气，耷拉着脑袋，往日里挺拔的身形此刻也透着几分蔫蔫的颓唐。
他们是真不愿在这地方多待：一来清军四处集结，盘查得密不透风，他们身负秘密任务，身份特殊，多待一秒就多一分暴露的风险；二来这地方遭了潮灾涝灾，淹死的人太多，尸体泡在水里腐烂，空气中弥漫着一股混杂着腥腐与尘土的恶臭，谁也说不准会不会爆发瘟疫。真要是感染上，死在这荒郊野外，连个收尸的人都没有。
蒲缨没搭理赵虎的抱怨，他心里早已乱成了一团麻，沉甸甸的压得人喘不过气。进不了城只是眼前的难题，更让他心神不宁的，是国姓爷攻打应天府的事，还有自己那悬在半空的前程性命。
当初从腾冲出发时，朱由榔亲口对他说，六月国姓爷会兵发应天府。那时候他心里是半信半疑的，他在锦衣卫里身居要职，手下眼线遍布各处，锦衣卫有哪些人在皇帝身边当差，哪些人在外执行密探任务，他心里一清二楚。
若是真有这么重要的密报传回，他没道理一无所知。那会儿他只当是朱由榔被人哄骗了，毕竟这么多年来，这位皇帝留给众人的印象，大多是优柔寡断、没什么主见的模样。
可如今到了杭州府，亲眼见到清军大批驰援应天府的行军，队列整肃，马蹄踏得官道震颤，粮草车的辙痕深嵌路面，显然是急行军的架势。
沿途所见的种种异动，让他不得不信，朱由榔没有被蒙骗，他是真的对远在千里之外的应天府局势了如指掌。蒲缨越想越心惊，越发觉得当初的朱由榔，或许根本就是在“扮猪吃虎”。
可他又想不通，既然早有这般心智，为何要等到大明江山危亡至此，才显露出来？要知道当初朝廷要钱没钱、要兵没兵，即便醒悟过来，也早已难以挽回败局。
更让他坐立难安的，是自己的处境。
朱由榔半年前铲除了李国泰、马吉翔、孙崇雅等奸臣，而这几人，个个都曾与他过从甚密，彼此勾结着做过不少构陷忠良的勾当。
论起罪责，他自问不比那几人轻半分，可朱由榔偏偏杀了他们，却独独留下了自己，还委以寻访戴梓的重任。这到底是为什么？难道是朱由榔眼下无人可用，只能暂且用着他，等事成之后再算旧账？
若是如此，等他把戴梓带回腾冲，岂不是就离死期不远了？又或者，会被彻底冷藏，从此弃之不用？想到这里，蒲缨只觉得心口发紧，连呼吸都变得沉重起来。
“指挥使！你快看！”赵虎急促的声音猛地响起，将蒲缨从纷乱的思绪中拉回现实。
蒲缨顺着赵虎手指的方向望去，只见前方不远处，一个身材粗壮的男子正牵着一条长长的麻绳，麻绳上每隔几步就拴着一个人，有老有少，个个衣衫褴褛、面黄肌瘦，像被牵着的牲畜一般，踉踉跄跄地往前走。那牵绳的男子穿着一身短打，皮肤黝黑，袖口卷到胳膊肘，露出结实的臂膀，看着不像什么高官，更不像是旗人，按说不该有这般“使唤人”的光景。
蒲缨心中一动，给赵虎使了个眼色。赵虎心领神会，立刻勒转马头，催马跑到那男子身边，翻身下马。
他学着蒲缨先前应对卫兵的模样，只是比蒲缨直接些，从怀里掏出几枚碎银子，径直塞进那男子手里，脸上堆起憨厚的笑容，问道：“老哥，请问这杭州府还有啥法子能快点进城？我们有急事要办，可你看这城门跟前，人挤得跟沙丁鱼似的，根本挪不动步。”
那男子掂量着手里的银子，沉甸甸的触感让他眼睛一亮，脸上立马堆起热情的笑容，连忙回答：“老弟要是当官的奴仆，进城就能快些；要是从镇江过来的当官的家眷，也能优先放行。”
赵虎假装了然地点点头，又追问了一句：“那除此之外，还有别的路子吗？”
男子警惕地环顾了一圈四周，见没人留意这边，便凑近赵虎，神秘兮兮地贴到他耳边，压低声音说：“你们要是能搭上旗人的线，做他们的家奴，或者会说满语，进城也能一路通畅，那些兵士不会多查。”
赵虎听完，假装憨厚地咧嘴笑了笑，露出一口白牙。那男子也回了个心照不宣的偷笑，眼神里透着“懂行”的默契。
赵虎又装作不经意地指了指麻绳上的人，问道：“诶，老哥，你这为啥把这些人都拴着呀？”
那男子得意地扬了扬下巴，语气里带着几分炫耀：“兄弟你有所不知，我是个工头，出来招这些流民去做工的。流民便宜，给口饭吃就能干活，比雇正经工匠省太多了。”
“那这些流民做工，进城也不用检查吗？”赵虎接着问道。
男子摇了摇头，解释道：“流民哪有什么杭州府的文书，检查也是白费功夫。我把他们拴着，一来是让城门的官兵一看就知道是做工的，不用多费口舌；二来也是怕他们一进城就跑了，到时候我找谁干活去？”
赵虎恍然大悟般点点头，连忙说了句“多谢老哥指点”，便翻身上马，催马回到蒲缨身边。
“指挥使，有办法了！”赵虎脸上带着喜色，连忙禀报，“刚才那工头说，他招流民做工进城，不用检查流民的文书，只需要查他自己的就行。我们或许可以假装成做工的小工，跟着工头进城！”
蒲缨紧锁的眉头终于舒展了些许，心中涌起一股“柳暗花明又一村”的畅快，他缓缓点头：“这倒是个可行的路子。”
“走！”蒲缨话音刚落，便一牵马缰绳，调转马头朝着远离城门的方向走去。众人见状，连忙催马跟上。
“我们现在分开行动。”蒲缨一边走，一边沉声说道，“既然流民能跟着工头进城，我们也能效仿，但我们骑着马，一眼便知我们不是流民，容易出纰漏。我们各自去找商队，给商队老板塞点银子，让他们把我们当成随行的伙计或者帮工，带着我们进城。”
“好主意！”赵虎一拍大腿，咧嘴笑了起来，脸上的愁云一扫而空，语气里满是赞同。
蒲缨继续叮嘱：“城外流民太多，就算跟着商队，排队检疫、进城估计也得五六天才能轮得上。戴公子的父亲叫戴苍，早年做过大明的监军，在杭州城里想必有些名气，进城后打听起来不难。”
他顿了顿，目光扫过众人，又道：“进城后，你们各自找地方落脚，先摸清楚杭州城的街巷布局、清军的布防情况，尤其是城门的换岗时辰、巡逻路线，方便日后我们带着戴公子出城。十天之后，辰时，我们在戴公子家门外会合，切记不可延误。”
众人纷纷点头，攥紧了腰间的佩刀，眼神里透着沉稳，齐声回应：“明白！”
“散开！”蒲缨一声令下，几名锦衣卫立刻勒转马头，朝着不同的方向散去。
蒲缨骑着马走了好久，都没有看到商队经过。肚子饿得咕咕叫，他想着还是先把肚子填饱再继续找吧。
城外虽然聚集着大量流民，看似穷困潦倒，但并非所有人都是一文不名。有些流民身上还藏着些许碎银或铜板，更多的则有一些破铜烂铁、旧衣物之类能换钱的东西。
商机无处不在，不少人看准了这个时机，在城外摆起了小摊，卖些粗糙的窝窝头、稀粥、咸菜之类的吃食。没钱的可以用东西换，一时间倒也形成了个临时的交易市场。
而蒲缨所在的这片聚集地早已自发形成了临时的小集市。路边搭着不少草棚，有卖吃食的、歇脚的，更多是和蒲缨一样等着进城的商贩、流民。空气中弥漫着一股混杂着汗臭、食物馊味和尘土的味道，让人有些作呕。他找了个相对干净的卖粥草棚坐下，掏出三文钱买了碗杂粮粥，一边喝一边用眼睛扫视着周围，留意着有没有商队经过。
粥还没喝两口，就见一队车马从东边缓缓过来。十几辆马车都盖着厚重的蓝布，边角处隐约露出斑斓的绸缎纹样，车身上绣着锦记绸缎庄的朱红印记，一看就是做高档绸缎生意的。
蒲缨眼睛一亮，立刻放下碗跟了上去。为首的是个面白无须的中年掌柜，穿着一身月白色绸缎长衫，手摇折扇，一副精明干练的模样。他正指挥伙计们在一处空地支起遮阳棚，显然是要在此等候进城时机。
蒲缨上前拱手，语气恭敬：这位掌柜，在下有礼了。
面白掌柜斜睨他一眼，指尖捻着袖口的盘扣，语气冷淡：何事？
在下马福，急着进城处理要事，可惜路引不慎遗失。蒲缨压低声音，想请掌柜行个方便，让我混在商队里进城，愿付五两银子作为酬劳。说着，他悄悄从袖中摸出一小块碎银递过去。
面白掌柜瞥了眼碎银，嘴角勾起一抹讥诮的笑：五两？你当这杭州城门是菜园子，想来就来想走就走？现在查得这么严，私带生人进城，一旦被查出来，我这满车的上等绸缎都要充公，我这的招牌也要砸了！他挥手让伙计驱赶，赶紧走，别污了我的地界！
几个伙计立刻围了过来，眼神不善，有的还撸起袖子，一副要动手的架势。蒲缨见状，只能识趣地退了回去，继续喝他那碗已经凉了的粥。
喝完粥之后，他又在路边找了个相对平整的地方躺下，打了个小盹儿。但他的神经始终紧绷着，耳朵时刻注意着路边的动静，生怕错过什么机会。
这一下午，蒲缨又找了三队商队。有贩茶叶的云雾茶栈，老板是个精瘦的福建人，一听私带进城四个字，头摇得跟拨浪鼓似的，连说不敢不敢；有做皮毛生意的聚源皮货行，掌柜的倒是有些心动，但一开口就要三十两银子，还要求先付全款，并且不保证能成功；还有专卖南货的福顺杂货商，老板直接就说：我这商队都是沾亲带故的，外人一个都不带，你找别人吧。
蒲缨不敢轻易答应那些要价高的，一是怕对方拿了银子就跑，自己还不敢报官，二是他身上的现银也着实有限，这次出来主要是寻访戴梓，带的银子够用就行，没想到会遇到这种情况。他只能继续在聚集地转悠，盼着能找到靠谱的门路。
日头西斜时，金色的余晖洒在这片临时聚集地，给破败的草棚镀上一层暖光。聚集地渐渐安静下来，不少人都钻进草棚或马车休息，准备明天继续排队。蒲缨坐在一棵老槐树下，看着远处城门紧闭的影子，心里越发烦躁。
就在这时，一个穿着粗布短褂的老者扛着锄头路过，锄头柄上挂着个酒葫芦，走路摇摇晃晃的，似乎喝了不少。老者看他愁眉不展的样子，便停下脚步，在他旁边坐下，从葫芦里倒出一口酒，慢悠悠地说：年轻人，看你不像流民，怎么也堵在这儿？
蒲缨叹了口气，如实说道：想进城，没路引，找了好几队商队都不肯帮忙。
老者又抿了口酒，眯着眼睛打量着他，半晌才道：你找的都是那些做正经生意的，他们身家重，胆子小，自然不敢冒这个险。要找，得找那些做暗生意的，他们门路广，也敢担风险。
暗生意？蒲缨眼睛一亮，老伯可知哪里能找到？