麻将散场，那清脆的洗牌声与牌友们或满足或失意的谈笑仿佛还萦绕在耳边，秦佩兰却已无心回味今日牌局的输赢。她的一颗心，如同被投入石子的湖面，涟漪层层，久久难以平静。方才牌桌上，珍鸽那看似随意，实则字字珠玑的几句话，像一把无形的钥匙，轻轻叩动了她心底那扇紧闭的、充满迷茫与焦虑的门。
她随着人流走出麻将馆，午后的阳光有些刺眼，照在旧上海这略显破败的街巷，将斑驳的墙影与零落的垃圾都勾勒得清晰无比。这与她精心维持的“花烟间”那看似浮华、内里却已开始腐朽的氛围，何其相似。她没有像往常一样径直回返那间承载着她欢笑与泪水的“风月楼”，而是脚步一转，向着珍鸽与老蔫那处不起眼的居所走去。
心中有事，脚步便也显得匆忙。她今日穿着一身藕荷色的缎面旗袍，外罩一件薄呢短外套，在这片平民聚居的区域显得有些格格不入。路过的几个街坊投来或好奇或探究的目光，秦佩兰也无心理会，她只想快点见到珍鸽，将满腹的愁绪与那隐约浮现的一线希望，尽数倾诉。
来到那扇熟悉的木门前，她深吸了一口气，抬手轻轻叩响了门环。门内很快传来脚步声，开门的是老蔫。他见到秦佩兰，黝黑朴实的脸上露出一丝恰到好处的惊讶，随即便是憨厚的笑容：“是秦老板啊，快请进。”他侧身让开，动作间带着火葬场工人特有的那种沉静与稳妥。
“叨扰了，老蔫哥。”秦佩兰微微颔首，迈步进了院子。这小院收拾得干净利落，几盆寻常花草点缀其间，透着一股寻常百姓家的安宁气息。这与秦佩兰所处的那个喧嚣、算计的环境截然不同，让她紧绷的心弦莫名松弛了几分。
“珍鸽在屋里哄随风午睡呢，”老蔫搓了搓手，引着她往正屋走，“您先坐，我去倒茶。”
“不必麻烦，”秦佩兰连忙摆手，压低声音，“我等等就好，别吵醒了孩子。”
正说着，里间的门帘被掀开，珍鸽轻手轻脚地走了出来，见到秦佩兰，她脸上并无意外之色，只是微微一笑，眼神清澈而通透，仿佛早已料到她此刻会来。她穿着一身半旧的蓝布褂子，头发在脑后松松挽了个髻，脂粉未施，却别有一种干净温婉的气度，与麻将桌上那个沉稳出牌、偶尔语出惊人的女子，形象重叠在一起。
“佩兰姐来了，”珍鸽的声音温和，“随风刚睡着，我们外间说话。”
两人在外间的方桌旁坐下，老蔫默默端来两杯温茶，便又退了出去，自顾自地去院子里收拾那些柴火，将空间留给了她们。
秦佩兰捧着微烫的茶杯，指尖感受着那点暖意，一时间竟不知该如何开口。她平日里的八面玲珑、长袖善舞，在此刻似乎都派不上用场。面对珍鸽那双仿佛能洞悉人心的眼睛，任何迂回与掩饰都显得多余。
珍鸽也不催促，只是静静地喝着茶，目光平和地落在秦佩兰略显憔悴的脸上。
良久，秦佩兰终于叹了口气，将那茶杯轻轻放下，发出“磕哒”一声轻响。“珍鸽妹子，”她抬起眼，眸中带着一丝难以掩饰的疲惫与挣扎，“不瞒你说，姐姐我……我这心里，乱得很。”
珍鸽点了点头，示意她继续说下去。
“我那‘花烟间’，你也知道，看着热闹，实际上……唉，”秦佩兰又是一声长叹，眉宇间染上愁色，“如今这世道，同行竞争得厉害，那些姑娘们的心思也越来越活络，难管束得很。还有……还有怀义他……”提到薛怀义，她的语气明显滞涩了一下，带着几分怨，几分无奈，或许还有一丝她自己都不愿承认的失望，“他只知道变着法儿地从我这里掏钱，今日说要打点这个，明日说要应酬那个，可真正遇到事情，半点主意也拿不出来。这摊子，里里外外，都快把我掏空了，身心俱疲。”
她顿了顿，像是下定了决心，身体微微前倾，压低了声音：“今日牌桌上，你点秀娥妹妹的那句‘人必自助而后天助之’，还有……还有你点我那句‘风月之地，亦可有清流’，姐姐我听着，心里头……像是被什么东西撞了一下。妹子，你跟我说句实在话，姐姐我现在这境况，难道就真的只能在这泥潭里，越陷越深，直到彻底沉下去吗？这‘清流’，又从何而来？”
秦佩兰一口气说完，胸口微微起伏，目光灼灼地盯着珍鸽，带着孤注一掷的期盼。她将自己最不堪、最无力的一面，赤裸裸地摊开在了这个相识不算太久，却莫名让她感到信任的麻友面前。
珍鸽静静地听着，脸上没有任何鄙夷或是惊讶的神色，只有一种深切的了然。她放下茶杯，手指无意识地在粗糙的桌面上轻轻划动，似乎在组织语言。午后的阳光透过窗棂，在她侧脸上投下柔和的光影，让她整个人看起来有种超然物外的宁静。
“佩兰姐，”她终于开口，声音不高，却异常清晰，“你既信我，问我，我便也说几句实在话。你这‘花烟间’，说到底，做的还是皮肉生意，倚靠的是姑娘们的青春颜色，招待的是三教九流的客人。此等营生，自古便是非多，根基虚浮，难以长久。更何况，如今这上海滩，此类场所层出不穷，若无一技之长，或是独特的吸引人处，迟早会被后来者淹没。”
这话说得直接，甚至有些刺耳，秦佩兰的脸色微微白了白，但并未反驳，因为她知道，珍鸽说的句句都是实情。
“至于薛怀义……”珍鸽顿了顿，目光似乎不经意地扫过窗外，看到老蔫正弯腰劈柴，那专注而有力的背影，与薛怀义那等只会甜言蜜语、索求无度的男子形成了鲜明对比。她收回目光，看向秦佩兰，语气平和却带着一种不容置疑的力量，“此人，金玉其外，内里如何，姐姐冰雪聪明，难道真的毫无察觉吗？他依附于你，如同藤蔓缠绕大树，若大树根基深厚，尚可支撑，若大树自身已是风雨飘摇，他非但不能遮风挡雨，反而会加速大树的倾颓。贪恋一时之欢，或是那点虚妄的温存，最终损耗的，是姐姐你自己的心血与前程。”
这番话，如同冰水浇头，让秦佩兰激灵灵打了个寒颤。有些事，她不是不知道，只是不愿去想，不愿去面对。如今被珍鸽如此直白地点破，那层自欺欺人的薄纱被彻底撕开，露出了底下血淋淋的现实。她想起薛怀义一次次伸手要钱时理所当然的表情，想起他在自己为生意焦头烂额时依旧只顾着寻欢作乐的模样……一股寒意从心底升起，蔓延至四肢百骸。
“那……那我该如何是好？”秦佩兰的声音带上了一丝不易察觉的颤抖，“难道真要关了‘花烟间’？可那是我安身立命的根本，关了它，我又能做什么？还有怀义……”她咬了咬下唇，后面的话没有说下去，但意思已然明了，多年的纠缠，岂是说断就能断的。
珍鸽看着她眼中的挣扎与恐惧，知道火候已到。她不再只是剖析问题，而是开始给出方向。
“关门，倒也不必一刀切。”珍鸽的语气放缓，带着一种引导的意味，“姐姐可曾想过，将这‘花烟间’，换个名头，变个样子？”
“换个名头？变个样子？”秦佩兰疑惑地重复着。
“不错。”珍鸽颔首，眼中闪过一丝属于未来智慧的微光，“这上海滩，有钱有势的男人们，除了贪恋美色，更需要一个体面的、可以洽谈生意、交流信息、彰显身份的社交场所。姐姐你的‘风月楼’位置不错，楼宇也还算雅致，何不借此基础，将其转型升级？”
“升级？如何升级？”秦佩兰被这新奇的想法吸引，身体不自觉地坐直了。
“我们可以将其改造为一间……嗯，就叫‘佩兰雅舍’或者‘沪上荟宾楼’之类的名字，”珍鸽略一思忖，便信手拈来，“不再是单纯的烟花之地，而是一家集餐饮、茶叙、听曲、甚至是小型舞会于一体的高级会员制俱乐部。”
她开始详细阐述，语速平稳，条理清晰：“首先，整顿内部。愿意留下的姑娘，进行严格筛选和培训，不再是单纯的妓女，而是转变为女招待、服务生，甚至是具有一定才艺，能陪客人谈天说地、吟诗作对的‘交际助理’。要求她们着装得体，谈吐有礼，卖艺不卖身，至少明面上是如此。如此一来，格调便提升了。”
秦佩兰听得入了神，眼睛渐渐亮了起来。
“其次，丰富内容。”珍鸽继续道，“我们可以聘请手艺好的厨子，提供精致的中西点心与菜肴；开辟安静的茶室、雅间，供人私密会谈；请一些有名的琴师、歌女来表演，但必须是高雅的乐曲；甚至可以引入一些新鲜的玩意儿，比如……留声机播放西洋音乐，偶尔举办小型的化装舞会。总之，要让这里成为上海滩独一份的，既有东方韵味，又有西洋风情的高端社交平台。”
“再者，改变经营模式。实行会员邀请制，非熟客或无人引荐不得入内。提高消费门槛，筛选客人质量。这样一来，不仅避免了地痞流氓的骚扰，更能吸引那些真正有身份、有地位的绅商名流。他们来这里，是为了交际，为了谈事，为了放松，而不仅仅是为了狎妓。这，不就是姐姐你所期望的‘清流’吗？”
珍鸽的话语，如同在秦佩兰面前展开了一幅全新的、瑰丽的画卷。她从未想过，自己那间充斥着脂粉气和算计的“花烟间”，竟然还能有如此脱胎换骨的可能！这已不仅仅是经营方式的改变，这几乎是重塑了一个行业的形态！
“那……那怀义他……”秦佩兰虽然心潮澎湃，但依旧未能完全放下。
珍鸽看着她，目光深邃：“佩兰姐，当断不断，反受其乱。一个只能消耗你，而不能为你分担，甚至可能在你转型之时成为绊脚石的男人，留之何益？新的‘雅舍’需要的是能干的管理者、可靠的合作伙伴，而不是一个需要你时时安抚、填塞其欲望的‘男宠’。让他离开，是为你自己减负，也是为新事业扫清障碍。或许初期会有些难过，但长痛不如短痛。更何况……”
珍鸽的声音压低了些，带着一种奇异的蛊惑力：“当姐姐你拥有了自己的事业，不再仅仅是一个风月场的老板娘，而是受人尊敬的‘秦经理’、‘秦老板’时，你还怕遇不到真正欣赏你、尊重你、能与您并肩而立的君子吗？”
最后这句话，如同最后一记重锤，彻底敲碎了秦佩兰心中的犹豫与不舍。是啊，她秦佩兰也曾是官家小姐，若非家道中落，何至于沦落风尘？她内心深处，何尝不渴望一份真正的尊重与安稳？何尝不希望能靠自己的能力，堂堂正正地立于这人世之间？
珍鸽的这一言，如同暗夜中的灯塔，不仅为她指明了方向，更点燃了她心中那簇几乎快要熄灭的、名为“希望”与“尊严”的火焰。
秦佩兰猛地站起身，因为激动，身体微微有些发抖。她看着珍鸽，眼中闪烁着前所未有的光芒，那是一种混合了决绝、期待与新生的光芒。
“妹子！”她一把抓住珍鸽的手，力道之大，让珍鸽都有些意外，“我……我明白了！我真明白了！谢谢你！谢谢你点醒我！”她语无伦次，但眼中的感激与坚定却是实实在在的。
“姐姐能想通就好。”珍鸽微笑着，轻轻回握了一下她的手，“路要一步步走，事要一件件做。若是下定决心，后面具体该如何整顿内务，如何规划改造，我们再慢慢商议。”
“好！好！”秦佩兰连连点头，胸中块垒尽去，只觉得一股久违的豪情与力量充盈全身，“我这就回去！好好想想！仔细盘算！”她说着，便要告辞，脚步都轻快了许多，来时的那份沉重与迷茫，已然被一种急不可待想要大干一场的冲动所取代。
送走脚步生风、恍若新生的秦佩兰，珍鸽站在院门口，望着她远去的背影，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。点拨已然送出，种子已经种下，接下来，就看秦佩兰自己的抉择与行动了。而她，将会在合适的时机，继续以这种不显山不露水的方式，引导着这些与她命运交织的女子，走向各自应有的归宿。
院内，老蔫依旧在默默地劈着柴，发出有节奏的“梆梆”声，沉稳而踏实。里间，小随风睡得正酣，发出均匀的呼吸声。一切，仿佛都刚刚开始。