薛怀义揣着苏曼娘那支沾着病气和恶意的金簪，如同揣着一块烧红的炭，既烫手，又舍不得扔掉。他用其中一部分打发了癞头张和王三疤那两个成事不足败事有余的废物，剩下的便成了他醉生梦死的本钱，在廉价的客栈和更低等的酒馆里浑噩度日，时而咒骂秦佩兰和珍鸽，时而盘算着如何再从苏曼娘那里榨出更多油水。
就在他几乎要将那点钱挥霍殆尽，重新跌回饥寒交迫的深渊时，小菊再次如同受惊的兔子般找上了门，传达了苏曼娘急切的“召见”。
薛怀义心中冷笑，知道那毒妇定是因前次失败而焦躁，也清楚自己如今是她唯一的“指望”。他刻意拖延了片刻，将自己收拾得勉强能见人，这才慢悠悠地再次溜进了赵家小楼那间死气沉沉的卧房。
苏曼娘比上次见面时更加憔悴，眼窝深陷，颧骨突出，唯有那双眼睛，燃烧着一种近乎疯狂的执念，死死盯住薛怀义，开门见山，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“那两个废物是怎么回事？！你不是说万无一失吗？！”
薛怀义早有准备，脸上堆起无奈又愤慨的表情，摊手道：“太太息怒！实在是那陈家太过邪门！您是不知，那墙头不知有什么古怪，人一碰就如同被烙铁烫了一般！我那找去的两个兄弟，都是码头上有名的好手，竟都栽在了这上面！我看……那地方，怕是真的不干净！” 他刻意夸大其词，将失败归咎于莫名的“邪门”，既推卸了责任，又暗暗迎合了苏曼娘心中的惊疑。
果然，苏曼娘闻言，眼神闪烁了一下，那惊疑之色更浓，但随即又被更深的恶毒覆盖：“我不管它邪不邪门！那野种必须除掉！薛怀义，你见识多，认不认识……认识不认识什么能对付这种‘古怪’的高人？或是……更厉害的角色？” 她压低了声音，带着一种孤注一掷的狠戾。
薛怀义心中一动，知道这毒妇是铁了心要不计代价了。他眼珠一转，故作为难：“这个……太太，这等人物，可不是寻常地痞流氓，请动他们，代价可不小啊……” 他搓着手指，暗示着钱。
苏曼娘脸上肌肉抽搐了一下，咬牙道：“钱不是问题！只要事情办成，我……我自有重谢！” 她如今已是箭在弦上，只要能毁了珍鸽母子，她什么都愿意付出。
薛怀义要的就是这句话。他脸上露出贪婪而又谄媚的笑容：“既然太太如此有诚意，那小的便再去想想办法！定为您寻来真正能‘驱邪破障’的高人！”
然而，就在薛怀义自以为再次拿捏住了苏曼娘，准备借此机会大捞一笔，并实施更恶毒计划之时，一个他意想不到的“机会”，却主动找上了门——来自秦佩兰的传话。
传话的是“佩兰酒店”一名普通的男侍者，在薛怀义常去赊账的一家小酒馆里找到了他，语气平淡地传达了秦佩兰的意思：念在往日情分，若他愿意洗心革面，酒店后厨还缺一个搬运食材、清洗碗碟的杂工，管吃住，每月有固定的工钱，虽辛苦，却是一条正经活路。
这突如其来的“招安”，让薛怀义愣住了。
杂工？搬运清洗？管吃住？固定工钱？
这几个词组合在一起，勾勒出的是一幅与他如今浑噩度日截然不同的、虽然卑微却安稳踏实的画面。不必再担心下一顿饭在哪里，不必再忍受旁人的白眼和驱赶，不必再在醉生梦死中恐惧未来的无着无落……
一瞬间，薛怀义的心确实动摇了一下。那安稳的诱惑，对于在泥泞中挣扎了许久的他来说，如同黑暗中瞥见的一丝微光。
但，也仅仅是一瞬间。
随即，一股巨大的屈辱感和不甘便汹涌而来！杂工？他薛怀义，曾经“兰香阁”里风头无两的“薛少爷”，秦佩兰身边最得宠的男人，如今竟要沦落到去她的酒店后厨，干那最低等、最肮脏的杂活？看那些昔日对他奉承巴结的服务员的脸色？这比杀了他还难受！
更何况，他刚刚才搭上苏曼娘这条线，眼看就有机会拿到大笔钱财，实施报复！去当杂工？那点微薄的工钱，够干什么？够他喝几顿酒？够他找回往日的风光吗？
不！绝不！
他薛怀义宁可在这泥潭里打滚，靠着阴谋诡计和狠辣手段去搏一个不确定的未来，也绝不愿低下头，去接受秦佩兰那看似施舍、实则是将他尊严踩在脚下的“恩赐”！
那安稳踏实的微光，在他那早已被虚荣、懒惰和怨恨腐蚀的心里，显得如此微不足道，迅速被更黑暗的欲望所吞噬。
他猛地抬起头，对着那侍者，脸上挤出一个扭曲而傲慢的笑容，声音尖刻：“回去告诉秦佩兰！我薛怀义还没落魄到要她来可怜施舍的地步！让她留着那份‘好心’，去关照她那些‘改邪归正’的姑娘们吧！我薛怀义，自有我的去处！”
那侍者似乎早有所料，并未多言，只是淡淡看了他一眼，转身离开了。
看着侍者离去的背影，薛怀义胸口剧烈起伏，仿佛刚才那番拒绝用尽了他全部的力气和气节。他抓起桌上的残酒，狠狠灌了一口，辣意直冲喉咙，却让他更加坚定了自己的选择。
拒怀义复。他亲手关上了秦佩兰为他打开的、通往新生（哪怕是卑微的新生）的那扇门，义无反顾地，再次投身于与苏曼娘合作的、更加肮脏危险的阴谋之中。他的堕落，已无可挽回。而他的选择，也必将为自己和那些与他纠缠的人，带来更加深重的灾厄。