夜幕下的伊阙关并未沉睡。王伦定下翌日拜访“百晓生”之策后，关内关外，多项行动已依令悄然展开。
纪山前线，游击如火。卞祥与武松各率精骑，不再进行大规模的阵前挑战，而是化整为零，依着许贯忠地图上标注的小径，如同鬼魅般穿梭在纪山北麓的丘陵林地之间。他们昼伏夜出，专挑王庆军巡逻薄弱处下手，焚毁哨塔，截杀信使，一击即走，绝不纠缠。石秀率领的步卒更是将山地游击发挥到极致，他们身着与山色相近的衣物，在山林间设置陷阱，散布疑兵，今日在东边鼓噪，明日又在西边点燃狼烟，搅得纪山守军精神紧绷，疲于奔命。
李懹站在纪山关城头，望着远处山峦间此起彼伏的异常烟尘和隐约传来的厮杀声，眉头紧锁。副将袁朗怒气冲冲：“将军，贼寇如此猖獗，末将愿再率一军，出关清剿！”
“不可！”李懹断然拒绝，手指划过关前复杂的地形，“王伦此乃疲兵之计，意在诱我出关，于险处设伏。传令各部，紧守关隘，加强哨探，无我将令，妄动者斩！”他心中忧虑，王伦的用兵比他预想的更为灵活难测。他只能再次修书，以更急切的语气向南丰求援，催促援军和糜胜尽快抵达。
伊阙关内，守备森严。孙安顶盔贯甲，身影在关墙各处不断闪现。他性格沉稳刚毅，治军极严。此刻，他正亲自督率士卒搬运滚木礌石，检查弩机弓弦。“此处，再加一道鹿角！”“水瓮必须时刻满溢，谨防火攻！”他的命令简洁有力。得益于王伦在河北打下的根基，一批批精良的守城器械和箭矢正通过隐秘渠道运抵关内。
乔道清则依旧是一副仙风道骨的模样。他不仅在关前空地进一步完善那“九宫迷魂阵”，更在关墙关键节点埋设下刻有符咒的石块。偶尔，他会在夜深人静时登坛步罡，舞动拂尘，虽无呼风唤雨之大能，却也能借山间水汽，使关墙周遭时常笼罩一层薄雾，平添几分神秘。花荣则沉默地带领着他的弓弩手，在划定的防区内反复演练，确保一旦敌至，箭雨能覆盖每一寸危险区域。
南丰楚王宫，决策与暴政。王庆看着李懹送来的又一封求援信，烦躁地在殿内踱步。“这个李懹，拥兵数万，却连一伙流寇的骚扰都应付不了！”
枢密使方翰立刻凑上前，谄媚道：“陛下息怒。非是李将军无能，实是那王伦狡诈异常。臣以为，唯有再派猛将，增派精兵，以泰山压顶之势，方能将其碾碎。”
右丞相李助眉头紧锁，出列谏言：“陛下，糜胜将军前往自是应当。然如今荆南、山南兵力已抽调近半，腹地空虚。若再强行征调，恐地方守备不继，民生怨怼……”
“李丞相！”方翰尖声打断，“如今北面战事吃紧，自当一切以前线为重！些许小民，能为陛下的大业出力，是他们的荣幸！”
王庆本就对李助的“谨慎”不满，闻言立刻道：“方爱卿所言极是！传旨，命山南守军再调三千，火速增援纪山！各地加紧征粮，若有延误，或民间有敢藏匿粮草、抗拒征调者，视同通敌，立斩不赦！”
这道旨意如同催命符，迅速传遍淮西。督粮的官吏手持王命旗牌，如狼似虎地闯入城乡，不仅将官仓搜刮一空，更纵兵抢掠民户。稍有反抗，便被打为“王伦同党”，家破人亡。荆南、山南等地，原本还算富庶的村庄迅速凋敝，道路上饿殍时有所见，怨气如同地火，在沉默的百姓心中酝酿。
晨光再现，王伦依计访贤。次日清晨，王伦仅带许贯忠、燕青及数名贴身护卫，轻装简从，再次深入纪山北麓的崇山峻岭。有许贯忠引路，一行人直奔陈韬隐居的竹林。
那竹林位于一座山峰的阳面，入口极为隐蔽。穿过一片幽静的竹海，几间以竹木搭建、茅草覆顶的屋舍依山傍水而建，恍然世外桃源。
许贯忠示意众人在篱笆外稍候，自己上前，于院门外肃立，朗声道：“子略兄，故友许贯忠来访，另有当世英雄义王，慕名求见，恳请一见！”
茅屋门扉寂静片刻，方才开启。陈韬缓步而出。他今日换了一身更为朴素的葛布长衫，目光先与许贯忠交汇，微微点头，随后便落在王伦身上，仔细打量。
王伦不待他开口，上前一步，隔着篱笆，郑重地躬身长揖：“后学末进王伦，久慕先生高名，知先生有经天纬地之才，洞悉寰宇之智。伦不揣冒昧，特来拜见，非为己身功业，实为天下苍生，为北地依旧沦于胡尘之汉家子弟，向先生请教济世安民、驱逐外虏之良策！望先生念在天下百姓苦久，不吝赐教！”言辞恳切，姿态放得极低。
陈韬目光微动，却并未立刻回应，而是淡淡道：“义王声名，陈某亦有耳闻。然天下汹汹，称王称霸者众，皆言救民水火，可最终，不过是一将功成万骨枯。义王又如何能让陈某相信，你非其中之一？”
王伦直起身，目光坦荡，与陈韬对视：“伦起于微末，深知民间疾苦。在梁山，在河北，所行之事，无非‘公道’二字。开仓放粮，是为饥民能活；整顿吏治，是为百姓能安；北伐燕云，是为汉土能复，脊梁能直！今入淮西，见王庆暴虐，民不聊生，更感责任在肩。伦之志，不在裂土封王，而在凝聚我汉家力量，北御强虏，内修仁政，使老有所终，壮有所用，幼有所长！此心此志，天地可鉴，若有虚言，人神共弃！”
他顿了顿，声音愈发沉凝：“然欲行此志，必先知彼知己。淮西地理复杂，伦如盲人摸象，故特来求助于先生。先生胸藏锦绣，难道就忍心看着这淮西山川，沦为胡骑践踏之地？忍心看着这淮西百姓，永陷水深火热之中？”
这番话，将个人抱负与民族大义、百姓福祉紧密结合。许贯忠在一旁微微颔首。
陈韬沉默了，他凝视王伦良久，仿佛要透过他的眼睛，看清他内心的真实。山风吹过竹林，沙沙作响。终于，陈韬缓缓开口，声音中带着一丝不易察觉的动容：“‘北御强虏，内修仁政’……好一个‘公道’！义王请进吧。”
他亲手拉开竹篱笆门，将王伦一行人迎入院内。
陈韬的居所内部陈设极为简朴，唯书籍舆图甚多。他请众人坐下，亲手沏了山泉野茶，方才转入正题。“义王之心，陈某已大致明了。淮西之势，确如义王所言，关键在于地理。”陈韬走到屋内一侧，取出一卷用上好绢帛精心绘制的巨大地图，在木桌上缓缓铺开。“此乃《淮西山川形势全图》，是陈某半生心血所系。”
王伦等人围拢过来，只看了一眼，便觉心中一振。这地图比许贯忠所绘更为精细、详尽。
陈韬的手指精准地点在纪山主关侧后，一条隐秘山谷的入口处：“义王所欲寻的纪山粮仓，便在此处，名为‘盘蛇谷’。”他详细解说了谷中守备、路径、守将段五的习性弱点，了如指掌。
王伦听得心潮澎湃，再次起身，对陈韬深深一揖：“先生厚赐，恩同再造！王伦代三军将士，谢过先生！”他话锋一转，目光恳切地看着陈韬，“然地图虽好，终是死物。先生洞察乾坤，熟知此地民情军务，乃活地图也！王伦斗胆，恳请先生出山相助！非仅为破王庆，更为日后安抚淮西，整合力量，共御北虏！望先生以天下苍生为念，助我一臂之力！”说罢，又是深深一躬。
陈韬看着王伦，见他求才若渴，态度真诚，所言又皆是大义所在，心中最后一丝犹豫也消散了。他扶起王伦，正色道：“义王既以国士待我，陈某岂能再惜此身？愿随主公左右，效犬马之劳，共图大业！”
王伦大喜，紧紧握住陈韬的手：“得先生相助，如鱼得水，如虎添翼！”
得到如此精准的情报并收服陈韬，王伦不再犹豫。当夜返回伊阙关后，立刻点将发兵。“卞祥、武松听令！”“末将在！”“命你二人，各领五百最精锐的步卒，多带绳索钩爪，由熟悉路径的向导引路，即刻出发，迂回至盘蛇谷西北侧小径。依陈先生之计，于四更时分突入谷中！首要目标，擒杀段五！凡王庆嫡系顽抗者，格杀勿论！段五、龚正此等王庆心腹，罪大恶极，不必留活口，立斩！其余士卒，降者不杀！”“得令！”卞祥、武松抱拳领命，眼中闪烁着兴奋与战意。
是夜，月暗星稀。卞祥、武松率领千名精锐，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地直扑盘蛇谷。
一切果如陈韬所料。盘蛇谷守军全然不备。梁山军轻易解决谷口哨卡，如同利刃般插入谷中。武松一马当先，直扑中军大帐，那段五果然正搂着酒坛酣睡，被武松大喝一声惊醒，尚未来得及反抗，便被武松手起刀落，砍翻在地，结果了性命。卞祥则指挥部队迅速控制各处，转运使龚正试图组织抵抗，被卞祥迎面遇上，一枪刺于马下。主将、转运使顷刻毙命，谷中守军群龙无首，大部分在惊惶中跪地请降，偶有死忠分子试图抵抗，也被迅速剿灭。
战斗几乎在半个时辰内便告结束。此战，阵斩守将段五、转运使龚正及顽抗者两百余人，俘获士卒近八百人，更缴获了堆积如山的粮草军械。
消息传回，伊阙关内一片欢腾。王伦立即下令，动员所有能动员的民夫、车辆、骡马，由孙安负责调度，组成数支运粮队，轮流不停，全力抢运这批至关重要的粮草返回伊阙关。
运粮工作紧张有序地进行了一天一夜。得益于高效的组织和王伦军在民夫中良好的声誉，大部分粮草已被安全运抵伊阙关内，关内粮秣顿时充裕起来，军心大定。
然而，就在最后一批粮草，约占总数的十之二三，正在装车准备运走时，戴宗飞马传来紧急军情：“报！主公！李懹已得知盘蛇谷失守，亲率纪山五虎主力，弃关而出，星夜兼程赶来，前锋已不足十里！其势甚急！”
帐中气氛瞬间由忙碌转为凝重。李懹主力倾巢而出，显然是动了真怒。
许贯忠立即建言：“主公，粮草已得十之七八，军需无忧。剩余之粮，搬运已来不及，为免资敌，应立即纵火焚毁！”
此言一出，众将纷纷附和。
唯独王伦，目光扫过谷中剩余的那些粮袋，缓缓摇头，语气斩钉截铁：“不可！”
他走到帐外，指着那些粮食，声音沉痛而坚决：“此皆民脂民膏！淮西百姓受王庆盘剥，早已困苦不堪。这些粮食，粒粒皆带着血汗。我等既以‘仁义’为旗，以‘公道’自诩，岂能做此焚粮毁仓，徒增民怨之事？今日若焚之，与王庆何异？”
此言一出，立于王伦身侧的许贯忠与陈韬皆是身躯一震。许贯忠眼中瞬间爆发出难以抑制的激动与钦佩之色，他跨前一步，声音带着微微的颤抖，对着王伦，更是对着帐内众将慨然道：“主公！贯忠……贯忠今日方知，何为真正的心怀天下！古之明主，亦不过如此！焚粮易，收心难！主公宁舍粮草，不弃民心，此等胸襟气度，贯忠拜服！” 说罢，竟是躬身一礼。
陈韬亦是深吸一口气，他新近投效，本还在观察王伦行事，此刻见王伦在如此紧要关头，能做出这等看似“迂腐”、实则极具政治远见和仁德胸怀的决断，心中最后一点观望之意彻底烟消云散。他捋须长叹，语气中充满了遇见明主的欣慰与决绝：“主公之志，在于天下，而非一城一地之得失。今日不焚此粮，所获之民心，远胜十万石粮草！韬，飘零半生，今日得遇真主，实乃天幸！愿竭此残躯，助主公成就大业！”
王伦转身，扶起许贯忠，又对陈韬点了点头，目光扫过众将，命令道：“传令前队，保护已装车的粮草，即刻撤回伊阙关！剩余这些，全部留下！不必焚毁！”
随即，他对戴宗道：“速去查探，盘蛇谷周边，可有受灾或饥荒严重的村落？”
不久，戴宗回报，谷东二十余里外，确有数个村庄因王庆加征粮饷，已濒临绝境。
王伦当即下令：“石秀听令！”“末将在！”“你速率一队机灵可靠的人马，持我令箭，前往那些村庄，寻当地德高望重的乡老，秘密告知：义王军中缴获了一批不义之粮，运力有限，有部分粮草留存于盘蛇谷中，他们若活不下去，可趁乱前往取用，暂度饥荒！但务必嘱托他们，千万不可承认与我军有关，以免遭屠戮！”“末将明白！”
接着，王伦嘴角泛起一丝冷峻而自信的笑意，对众人道：“至于留给李懹和淮西军民的话……我们不妨说得更明白些。取笔墨来！”
亲卫呈上笔墨绢帛，王伦挥毫疾书，写下一行大字：
“**此粮乃淮西民脂民膏，王某暂借以养义兵，他日必当加倍奉还于民！焚之伤天害理，留待有需之时！王伦手书。**”
写毕，他命人将这幅字悬挂于盘蛇谷内最显眼之处。
众将见两位先生如此推崇，又见王伦计虑深远，无不心折，齐声拜服。
王伦率军携大量粮草从容退去。数日之间，“义王奇袭盘蛇谷，斩段五、龚正，不焚余粮，反济贫，留书借粮，誓言还民”的事迹，如同长了翅膀般，在淮西各州县传开。王伦的“仁义”与“公道”之名，及其麾下雷霆手段与菩萨心肠并用的作风，深深烙印在淮西军民心中。
而当李懹心急火燎地率军赶回盘蛇谷，只看到空了大半的粮囤、段五和龚正的尸首，以及那封墨迹虽干却重若千钧的留书时，他站在谷中，沉默了许久。他麾下的将士们，看着那留书，听着民间悄然流传的义王仁德，再对比自家楚王的作为，军心士气，不可避免地受到了巨大的冲击。李懹脸色铁青，心中五味杂陈，既有损兵折将、粮草被夺的愤怒，更有对王伦此人手段、气魄的深深忌惮，以及一丝连他自己都不愿承认的……寒意。淮西的天，似乎真的开始变了。