丽嫔的声音，像浸了蜜的软刀子，轻轻刮过沈璃的耳膜：“沈璃啊，本宫瞧着，你是个有几分运道的。只是这运道，有时太盛了，反倒烧手。”她斜倚在铺着雪白狐皮的贵妃榻上，指尖慵懒地拨弄着腕间一串润泽的碧玺珠子，那双与柳夫人如出一辙的杏眼，此刻却淬着冰，没有半分温度地落在沈璃身上，“命太硬的人，在这宫里，活不长。柳姐姐将你送来，是让你‘帮衬’本宫，不是让你处处抢了风头，惹得一身腥臊。。。。。。”
她顿了顿，尾音拖长，带着一种居高临下的敲打：“懂么？该藏的时候，就得把尾巴夹紧了。心急吃不了热豆腐，太急着冒尖儿，那尖儿，第一个就得被削了去。”说话间，她另一只手，状似无意地、极其轻柔地抚过自己尚平坦的小腹，那动作里蕴含的意味，不言而喻——这是她如今最大的依仗，也是最致命的软肋。
沈璃跪在冰凉坚硬的金砖地上，垂着头，眼观鼻，鼻观心。汀兰水榭里浓郁的沉水香混着兰息，腻得人发闷，与永巷的腐霉味是两个极端，却都令人窒息。她清晰地感受到上方那两道审视的目光，像冰冷的蛇信子，舔舐着她的后颈。
“奴婢明白。”沈璃的声音平静无波，像一潭不起涟漪的死水，“娘娘金玉良言，奴婢定当谨记于心，安守本分，为娘娘分忧。”每一个字都吐得清晰而恭顺，挑不出半点错处。
“明白就好。”丽嫔似乎满意了，指尖收回，拢了拢鬓边一丝不存在的乱发，“去吧。管好你的嘴，也管好你的手。本宫乏了。”
“奴婢告退。”沈璃恭恭敬敬地叩首，起身，倒退着，一步步退出这奢华却压抑的内殿。直到厚重的锦缎帘子在身后落下，隔绝了那令人窒息的香气和目光，她才微微吸了口气，空气中残留的熏香依旧浓烈，却比殿内稀薄了许多。
她被安置在汀兰水榭配殿旁一个狭小的耳房里。地方不大，但窗明几净，有床有桌，甚至还有一个小小的梳妆匣。比起永巷那稻草铺就、挤着十几个人的排房，已是天上地下。一个名叫春杏的宫女被指派来服侍她，说是服侍，更像是监视。春杏年纪不大，眉眼间却透着宫里人特有的世故和精明，话不多，手脚麻利，眼神总是不经意地扫过沈璃的举动。
日子在一种表面平静的诡异氛围中滑过。沈璃每日的任务极其简单——整理丽嫔库房里那些堆积如山的香料药材。各宫巴结新宠，送来的奇珍异香数不胜数。她只需分门别类，登记造册，若有需要，再按方子配些简单的香囊或熏香。丽嫔似乎真的把她当成了一个需要“藏锋”的器物，暂时束之高阁。陈太医来过一次，隔着帘子为丽嫔请脉，沈璃远远侍立，只得到老人一个意味深长的、几乎难以察觉的眼神交汇。
柳夫人也递牌子入宫过一次。在丽嫔的内殿待了足有大半个时辰。沈璃在廊下侍立，听着里面隐约传来的、压低了的笑声和私语，像隔着一层厚厚的纱。柳夫人出来时，依旧是那副雍容华贵的模样，看到沈璃，脚步微顿，脸上绽开一个无懈可击的温柔笑意，语气熟稔得像是对待自家晚辈：“沈璃啊，气色瞧着好多了。在娘娘身边当差，更要尽心才是。”那双眼睛深处，却是深潭般的平静，窥不出一丝波澜。
沈璃垂首应“是”，指甲却深深掐进了掌心。棋子。她比任何时候都更清晰地认识到自己的位置。柳夫人和丽嫔之间那条无形的、用利益和血缘编织的线，坚韧而致命。她必须沿着这条线走，却也要时刻提防，不被这线勒断脖颈。
平静的表象并未维持太久。
刚过半月，一场突如其来的寒流裹挟着湿冷的雨雪席卷了皇城。这场倒春寒来得又急又猛，宫墙根下的青砖缝隙里，前几日还探头探脑的嫩草芽，一夜之间便被冻得蔫黄发黑。
寒意无孔不入，仿佛带着某种不祥的预兆。
先是尚衣监几个负责浆洗的粗使宫女病倒了，发着高热，咳得撕心裂肺。接着，司设监负责搬运炭火的小太监也倒下了几个，症状如出一辙。起初并未引起太大注意，只当是寻常风寒。然而，病倒的人数却在短短两三天内急剧攀升，像瘟疫的触角，迅速蔓延到各司各监。
恐慌如同投入死水的巨石，瞬间激起千层浪。
“瘟神！是瘟神来了！”不知是谁第一个喊出了这个令人毛骨悚然的词，恐慌便如同燎原的野火，在低贱的宫人堆里疯狂蔓延开来。
咳嗽声、压抑的呻吟、恐惧的哭泣，在宫墙的阴影下交织回荡。各宫的主子们闻风色变，立刻下令紧闭宫门，严禁低等宫人靠近，生怕被那无形的“瘟神”沾染。太医署的大门几乎被各宫派来的管事太监踏破，平日里趾高气扬的内侍们此刻也面如土色，只求能多讨得几副预防的汤药。
药味，浓郁得呛人的药味，开始不分昼夜地弥漫在偌大宫苑的每一个角落，却丝毫无法驱散人们心头的寒意。
这恐慌的潮水，毫无意外地拍打到了汀兰水榭的门槛。
丽嫔如今身怀龙裔，更是视这“时疫”如洪水猛兽。汀兰水榭的宫门闭得比任何时候都紧，所有宫人进出都要经过极其严苛的检查和熏蒸。空气里沉水香的味道被浓烈的艾草和苍术燃烧的烟雾所取代，辛辣刺鼻。
沈璃也被勒令待在配殿耳房，无事不得外出。春杏每日送饭进来，脸上都蒙着厚厚的细棉布巾，只露出一双警惕的眼睛，放下食盒便匆匆离开，仿佛多待一刻都会被传染。
这一日午后，春杏送饭时，脸色比往日更白，眼神里带着掩饰不住的惊惶，放下食盒的手都有些发抖。
“怎么了？”沈璃放下手中正在整理的一匣子苏合香，问道。
春杏嘴唇哆嗦了一下，声音隔着布巾闷闷的，带着哭腔：“浣…浣衣局那边…也出事了！听说染病的已有十几个！管事嬷嬷报上去，可…可内务府根本没人管！只丢下几包发了霉的陈年草药，说是…说是让她们自生自灭！”她喘了口气，像是想起了什么极其恐怖的事情，“还有…听说…听说贵妃娘娘下了令，要把浣衣局染病的都…都挪到永巷最西头那个废弃的浆洗房去！那地方…那地方跟乱葬岗没两样了！谁去照顾啊？这不是…不是推人去死吗？”
永巷浆洗房！
沈璃的心猛地一沉。那地方她太熟悉了。位于永巷最偏僻的角落，背靠冷宫的高墙，终年不见阳光，阴暗潮湿，墙壁上爬满墨绿色的霉斑，屋顶塌了半边，雨水直接灌进去，地上积着常年不散的臭水，老鼠和蟑螂在里面横行霸道。那是比永巷排房还要不堪的地方，是名副其实的“等死窟”。
恐惧像冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了沈璃的心脏。阿箬！那个眼睛亮晶晶、像小兔子一样胆怯又坚韧的小宫女，还在浣衣局！
春杏后面的话，像冰锥一样狠狠扎进沈璃的耳朵：“…管事嬷嬷没办法，硬着头皮指派…指派了咱们宫里几个新来的、看着‘命硬’的去…去浆洗房照看…说是…说是丽嫔娘娘体恤下情，特意派人过去帮忙…”
“命硬”的新人？
沈璃只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。这深宫里的“命硬”，从来不是什么好词。那意味着被当作消耗品，被推出去抵挡灾厄！而在这汀兰水榭，最新来的、看着最“命硬”的，除了她沈璃，还能有谁？
丽嫔！柳夫人！沈璃的指甲几乎要嵌进坚硬的桌面。这就是她们所谓的“藏拙”？这就是她们安排的“安守本分”？在需要弃子的时候，毫不犹豫地将她推入那必死的深渊！利用她制香的本事，却又在她可能因救人而引人注目时，选择让她“消失”！
果然，春杏的话音刚落没多久，汀兰水榭的掌事嬷嬷就带着两个膀大腰圆的粗使婆子，沉着脸出现在了耳房门口。她们脸上同样蒙着厚厚的布巾，只露出一双冷漠的眼睛。
“沈璃！”掌事嬷嬷的声音平板无波，带着不容置疑的命令，“娘娘有命，浣衣局疫情紧急，念你懂些药理，又曾在永巷待过，熟悉地方。特命你即刻前往永巷浆洗房，协助太医署，照料病患，务必尽心竭力！”
她的目光扫过沈璃，像是在看一件没有生命的工具：“收拾一下，这就走吧。那边…等不了人。”语气里没有半分温度，只有一种事不关己的漠然和催促。
春杏吓得往后缩了缩，低下头不敢再看。
沈璃缓缓站起身。没有质问，没有哀求。那双沉寂了几日的眼眸深处，冰封的湖面骤然碎裂，涌动的不是恐惧，而是被彻底点燃的、冰冷的愤怒和决绝。她看着掌事嬷嬷那张被布巾遮住的脸，仿佛能穿透布料，看到其背后丽嫔那冷漠算计的容颜。
“奴婢遵命。”她只吐出三个字，声音平静得可怕。没有再看春杏一眼，也没有收拾任何东西——在这吃人的地方，她本就一无所有。她只是默默地将桌上那包丽嫔“赏赐”的、品质上乘的沉水香，不动声色地揣进了怀中。这香，或许有用。
她挺直了脊背，像一杆宁折不弯的标枪，在掌事嬷嬷和粗使婆子无声的“押送”下，走出了汀兰水榭那扇紧闭的宫门。门外，湿冷的寒气夹杂着远处飘来的、若有若无的哀嚎与药味，扑面而来，像一张巨大的、充满死亡气息的网。
永巷，再次张开了它那吞噬一切的黑洞洞的巨口。
通往永巷浆洗房的路，沈璃闭着眼睛都能走。只是这一次，这条路被一种前所未有的绝望和死亡的气息笼罩着。
越靠近目的地，空气里的味道就越发复杂难闻。浓烈刺鼻的劣质艾草和苍术燃烧的烟味，混合着呕吐物、排泄物、伤口溃烂的腐臭味，还有那股子永巷特有的、深入骨髓的霉烂潮湿气息，形成一股令人作呕的、粘稠的死亡瘴气，沉甸甸地压在人的口鼻之上，每一次呼吸都像在吞咽污秽的泥浆。
浆洗房那扇歪斜、朽烂的木门敞开着，像一个垂死巨兽张开的口。门内光线昏暗，只有几盏破瓦罐里燃着的劣质灯油，发出昏黄摇曳、随时可能熄灭的光，勉强勾勒出里面地狱般的轮廓。
地上铺着薄薄一层发黑发霉、早已看不出原色的稻草。稻草上横七竖八地躺着、蜷缩着十几个痛苦呻吟的人影。咳嗽声此起彼伏，沉闷得像是要把肺都咳出来。高热的喘息如同破旧的风箱，在死寂中拉扯出令人心颤的嘶鸣。有人痛苦地蜷缩着身体，发出无意识的呓语；有人已经没了声息，直挺挺地躺着，脸上覆着稻草；还有人挣扎着爬到墙角，对着污秽不堪的地面呕吐，吐出的秽物散发着酸腐的恶臭。
角落里，一个瘦小的身影蜷缩成一团，像一只被遗弃的小兽，正剧烈地咳嗽着，小小的身体随着咳嗽不停地颤抖。那熟悉的轮廓，即使隔着昏暗的光线和污秽，沈璃也一眼认了出来——是阿箬！
沈璃的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住，几乎停止了跳动。她下意识地就要冲过去。
“站住！”一个尖利刻薄的声音猛地响起，像钝刀刮过骨头。
沈璃脚步一顿。
一个同样用厚布巾蒙着脸的宫女从阴影里走了出来，身形粗壮，眼神凶狠，手里拿着一根充当“权杖”的粗木棍。她的目光像毒蛇一样在沈璃身上扫视，带着毫不掩饰的恶意和鄙夷，正是永巷那个作威作福的疤眼宫女！
“哟，这不是攀上高枝儿的沈姑娘吗？”疤眼宫女怪腔怪调地开口，手中的木棍示威性地在地上敲了敲，发出沉闷的响声，“怎么？汀兰水榭那富贵窝待腻了，又滚回这臭水沟里来跟我们这些烂命一条的贱骨头作伴了？”她刻意提高了音量，引得几个意识尚存的病患都艰难地转动眼珠看了过来。
沈璃的目光冷冷扫过她，没有理会她的挑衅，视线落在疤眼宫女身后地上散落着的那几包东西上。那是几包用劣质草纸草草捆扎的药材，纸包边缘已经洇湿发黑，散发着一股浓重的霉味和陈腐气。几根干枯发黑、布满虫蛀孔洞的草根从破口处露了出来，显然是存放了不知多少年月的陈年劣药，甚至可能是从药渣堆里扒拉出来的！
疤眼宫女顺着她的目光看去，嗤笑一声，用木棍随意地拨弄了一下那几包发霉的药材：“看什么看？太医署的大老爷们‘开恩’，赏给咱们这些贱命用的！就这些，还是老娘我磕破了头才求来的！想要好的？做梦去吧！”她啐了一口浓痰，落在沈璃脚边的污水中，“上头说了，能活是命大，死了是活该！你沈姑娘既然被派来了，那就赶紧干活儿！把这些药熬了，伺候这些瘟神！别杵在这儿碍眼！”
她手中的木棍猛地指向角落里蜷缩的阿箬，恶意满满：“尤其那个小蹄子！咳得最厉害，看着就晦气！别让她死在这儿，污了地方！趁早拖出去扔了干净！”她的声音尖利刺耳，在空旷破败的浆洗房里激起令人心悸的回音。
“你！”沈璃胸中的怒火瞬间被点燃，一股血气直冲头顶。她可以忍受针对自己的恶意，却无法容忍有人如此轻贱阿箬的生命！她猛地踏前一步，眼神锐利如刀，直刺疤眼宫女。
疤眼宫女被她陡然爆发的凌厉气势慑得下意识后退了半步，随即恼羞成怒，手中的木棍高高扬起：“你想干什么？！反了你了！”她色厉内荏地叫嚣着，眼中却闪过一丝不易察觉的慌乱。
“沈…沈姐姐…”角落里传来阿箬微弱得如同蚊蚋的呼唤，带着浓重的痰音和抑制不住的痛苦喘息。
这一声呼唤，像一盆冷水，瞬间浇熄了沈璃即将爆发的怒火，让她恢复了可怕的冷静。现在不是争一时意气的时候。阿箬在等她救命，这里所有绝望的人都在等一个渺茫的希望。她不能在这里倒下，更不能被这个蠢货拖累。
沈璃深吸一口气，那浓烈的恶臭几乎让她窒息。她强行压下翻腾的怒火和胃里的不适，没有再看疤眼宫女一眼，仿佛她只是一块挡路的垃圾。她径直绕过她，走到那几包发霉的药材前，蹲下身，动作迅速地解开草绳。
手指触碰到那些药材，一股浓重的霉味和陈腐气直冲鼻腔。柴胡枯黑萎缩，早已失了药性；黄芩布满霉点，触手湿滑；甘草更是被虫蛀得千疮百孔，一捏就碎。这样的东西，别说治病，不毒死人已是万幸！
沈璃的心沉到了谷底。太医署这是明摆着放弃这里了！或者说，是有人授意他们放弃这里！疤眼宫女那点可怜的“求药”，恐怕连太医署的门都进不去，不过是走个过场，用来堵住悠悠之口，坐实“已尽力”的假象。
绝望如同冰冷的潮水，再次试图淹没她。但她死死咬住了下唇，尝到了淡淡的血腥味。不能放弃！她猛地站起身，目光像探照灯一样，锐利地扫视着整个破败的浆洗房。
屋顶破洞处滴落的雨水，在地上积成一小洼一小洼浑浊的水坑。墙角堆着不知废弃了多少年的、沾满污垢的破旧瓦罐和木桶。角落里散落着一些干枯发黑的、早已被踩烂的草茎……视线最后落在那些巨大的、原本用来浆洗衣物、如今早已干涸废弃的石头水槽上。
突然，她的目光凝固在水槽边缘的砖缝里！
那里，顽强地钻出几簇不起眼的野草！叶子细长，边缘带着细小的锯齿，颜色是一种带着灰败的深绿，在这阴暗污秽的环境里，显得格外卑微，却又透着一股令人心悸的顽强生命力！
鬼针草！
沈璃的瞳孔猛地收缩！她认出来了！这是慈云庵后山常见的一种野草，师父曾说过，此草性苦寒，能清热解毒，消肿散瘀，民间常用来治疗高热不退、咽喉肿痛，甚至疔疮痈肿！虽然药力远不如名贵药材，但在眼下这绝境，这随处可见、无人问津的野草，就是天赐的救命稻草！
一丝微弱的、带着血腥味的希望，如同划破浓重黑暗的闪电，骤然在沈璃冰冷的心底炸开！
她不再犹豫，猛地转身，大步走向那个巨大的石水槽。不顾水槽壁上厚厚的、滑腻的污垢，她奋力将里面堆积的腐朽烂布和垃圾徒手扒拉出来。腐烂的织物粘腻冰冷，散发着令人作呕的恶臭，但她仿佛感觉不到。
“你…你发什么疯？！”疤眼宫女被她这突如其来的举动弄懵了，举着木棍，惊疑不定地喝问。
沈璃充耳不闻。她清理出一块相对干净的区域，又快步走到墙角，捡起一个相对完好的破瓦罐。她走到积着雨水的小水洼边，用瓦罐舀起浑浊的雨水，又用力撕下自己粗布衣裙的下摆，当作简陋的滤布，将雨水反复过滤了几遍，直到看起来稍微清澈一些。
接着，在疤眼宫女和几个尚有意识的病患惊愕不解的目光中，沈璃蹲下身，毫不犹豫地开始采摘那些生长在砖缝、墙角、甚至病患身下稻草堆边缘的鬼针草！她的动作快而精准，只取最鲜嫩的枝叶，小心翼翼地避开可能沾染污秽的部分。
“你…你摘这些烂草干什么？喂猪吗？”疤眼宫女终于反应过来，尖声嘲笑道，“该不会是吓疯了吧？想用这玩意儿给瘟神们治病？哈哈哈！真是天大的笑话！”
沈璃依旧没有理会她。她抱着采摘下来的一大捧鬼针草，走到清理过的石水槽边，将过滤后的雨水倒入槽中。然后，她拿出从汀兰水榭带出来的那包沉水香，毫不犹豫地倒了一小半进去！珍贵的香料瞬间被浑浊的雨水浸没。
“你！你竟敢糟蹋主子的东西！”疤眼宫女眼尖，认出那是上好的沉水香，心疼得几乎要跳脚，举起木棍就想冲过来。
沈璃猛地抬头，冰冷的眼神像两道实质的冰锥，狠狠钉在疤眼宫女脸上：“滚开！想活命就闭嘴！”那眼神中的决绝和森然杀气，让疤眼宫女举着木棍的手僵在半空，硬生生被震慑住，竟真的没敢再上前一步。
沈璃不再管她。她将采摘的鬼针草全部投入水槽中，又从怀中摸出仅剩的几枚随身携带的银针——这是她最后的家当，师父留下的遗物。她用银针搅动着水槽里的混合物，让沉水香的油脂和鬼针草的汁液尽可能融合。沉水香浓郁的、带着安抚气息的甜香，奇异地中和了鬼针草的苦涩，也稍稍驱散了空气中令人窒息的腐臭味。
做完这一切，她快步走到浆洗房门口。那里堆着一些被遗弃的、沾满石灰的破旧工具。她找到一把锈迹斑斑、但勉强还能用的破斧头。
疤眼宫女和几个病患惊恐地看着她。
沈璃抡起斧头，对准支撑着那扇巨大破门的一根腐朽门轴，狠狠地砍了下去！
“咔嚓！”一声脆响！沉重的破门轰然向内倒塌，重重砸在地上，激起一片呛人的灰尘。更多的光线和冰冷的空气猛地灌了进来！虽然依旧昏暗，但比之前那令人窒息的封闭好了太多！
“你！你疯了！拆门做什么！”疤眼宫女尖叫。
“通风！”沈璃丢下斧头，言简意赅，声音带着不容置疑的力量。她转身，又费力地将几个沉重的破木桶推到几个巨大的破洞下方，接住滴落的雨水。然后，她快步走到角落里堆放废弃杂物的地方，翻找出几个豁了口的破瓦盆。
她将水槽里浸泡着沉水香和鬼针草的浑浊液体，小心地舀进破瓦盆里。然后，她走到疤眼宫女刚才点燃的、用来熏艾草和苍术的、快要熄灭的火堆旁。那堆火是用潮湿的木头和稻草燃起的，冒着呛人的浓烟。
沈璃捡起几根还算干燥的柴枝，小心翼翼地拨开灰烬，重新引燃，让火势旺了一些。接着，她做了一件让所有人都目瞪口呆的事情——她将那几个装着浑浊液体的破瓦盆，直接架在了火上！
“你…你到底要干什么？！”疤眼宫女的声音都变了调，充满了恐惧和不解。用沉水香煮野草？还要加热？这简直闻所未闻！
“熬药！”沈璃蹲在火堆旁，目光紧紧盯着瓦盆里开始冒起细小气泡的浑浊液体。沉水香浓郁的甜香被热气激发，与鬼针草特有的苦涩气息混合在一起，形成一种极其古怪却又奇异地让人心神稍定的味道，在通风后略显清新的空气中弥漫开来。
她不断地用银针搅动着，控制着火候，防止沸溢。瓦盆里的液体开始翻滚，颜色变得更加深褐浑浊，那古怪的气味也越发浓郁。
整个浆洗房陷入了一种诡异的寂静。只有柴火燃烧的噼啪声、瓦盆里药汤翻滚的咕嘟声、病患们压抑痛苦的呻吟和咳嗽声，以及疤眼宫女粗重的喘息声。
时间一点点流逝。药汤熬成了深褐色、粘稠的汁液。沈璃用银针试了试，确认无毒（沉水香本身无毒，鬼针草虽苦寒，但未炮制过，毒性也微乎其微），才小心地将滚烫的药汤倒入几个相对干净的破碗里，稍稍晾凉。
她端起第一碗，毫不犹豫地走向角落里蜷缩的阿箬。
“阿箬，醒醒。”沈璃的声音放得极轻，带着一种她自己都未曾察觉的温柔。她跪坐在散发着霉味的稻草上，小心地将阿箬滚烫的身体半扶起来，让她靠在自己怀里。阿箬小小的身体烫得像块火炭，呼吸急促而灼热，脸颊是不正常的潮红，嘴唇干裂起皮，意识已经有些模糊。
“沈…姐姐…”阿箬费力地睁开沉重的眼皮，眼神涣散，看到沈璃，努力想扯出一个笑容，却只牵动了干裂的嘴唇，渗出血丝。
“别说话，把这个喝了。”沈璃将碗沿凑近阿箬的唇边。那深褐色、散发着古怪气味的药汁，让阿箬本能地瑟缩了一下，眉头痛苦地皱起。
“喝下去，阿箬，听话。”沈璃的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量，“喝了，才能好起来。”
或许是沈璃眼中那不容置疑的坚定给了阿箬力量，或许是求生的本能战胜了对未知药汁的恐惧。阿箬闭了闭眼，用尽全身力气，就着沈璃的手，小口小口地、艰难地将那碗滚烫苦涩、味道古怪的药汤咽了下去。每咽一口，她的眉头都痛苦地紧锁一下，小小的身体微微颤抖。
一碗药喝完，阿箬已是满头冷汗，虚脱般地靠在沈璃怀里，急促地喘息着，像是耗尽了所有的力气。
沈璃轻轻拍着她的背，让她靠得更舒服些。然后，她端着第二碗药，走向离得最近的一个还在痛苦呻吟的小太监。
“喝药。”她的声音恢复了清冷，没有多余的解释。
那小太监烧得迷迷糊糊，看着那碗深褐色的液体，眼中充满恐惧，挣扎着想躲开。
“想活，就喝下去。”沈璃的声音不高，却清晰地传入他的耳中，带着一种穿透混乱神智的力量，“太医署没有药给你。这是唯一的活路。”
也许是沈璃那过于平静的眼神和语气起了作用，也许是被“唯一的活路”这句话击中。那小太监犹豫了一下，最终颤抖着伸出手，接过破碗，闭上眼睛，像喝毒药一样，咕咚咕咚地将那苦涩的药汁灌了下去，随即被呛得剧烈咳嗽起来。
沈璃没有停留，继续走向下一个……
疤眼宫女全程像见了鬼一样看着沈璃。看着她面无表情地将那“野草汤”一碗碗强行灌给那些垂死的病患；看着她毫不避讳地靠近那些散发着恶臭、浑身污秽的病人；看着她用撕下的布条蘸着稍凉的药汤，为高烧的病人擦拭额头、脖颈降温……
“疯了…都疯了…”疤眼宫女喃喃自语，抱着她的木棍，缩到了离门口最近、通风最好的角落，用布巾死死捂住口鼻，恨不得将自己缩进墙缝里，离那些“瘟神”和那个“疯子”越远越好。
时间在煎熬中缓慢流逝。浆洗房里，除了药汤翻滚的声音和病患粗重的呼吸呻吟，再无其他。疤眼宫女缩在角落，昏昏沉沉，几乎要睡过去。
突然——
“咳…咳咳…”一阵剧烈的咳嗽声打破了沉寂。
疤眼宫女一个激灵，吓得差点跳起来，惊恐地望去。只见角落里，那个被沈璃第一个灌下药汤的小太监，正蜷缩着身体，咳得撕心裂肺！
“完了！毒发了！我就知道那野草有毒！”疤眼宫女失声尖叫，声音因恐惧而扭曲，“姓沈的！你害死人命了！你等着被千刀万剐吧！”
她的尖叫声像投入滚油的水滴，瞬间让浆洗房里本就惶恐的气氛更加紧绷。几个意识稍清的病患也惊恐地看向那小太监，眼中充满了绝望。
沈璃却猛地站起身，快步走到那小太监身边，蹲下身仔细查看。
小太监咳得满脸通红，青筋暴起，但咳了一阵后，他猛地俯身，“哇”地一声，吐出一大口浓稠的黄绿色粘痰！那口痰吐出后，他急促的喘息竟奇迹般地平缓了一些！虽然依旧虚弱，但脸上的潮红似乎褪去了一点点，原本浑浊涣散的眼神，也恢复了一丝清明！
他茫然地抬起头，看着近在咫尺的沈璃，又看看自己吐出的秽物，似乎不敢相信，艰难地开口，声音嘶哑微弱：“…好…好像…没那么闷了…”
疤眼宫女的尖叫戛然而止，像被掐住了脖子的鸡，目瞪口呆。
就在这时，另一个微弱却带着难以置信的惊喜声音响起：“沈…沈姐姐…”
是阿箬！
只见靠在墙角的阿箬，不知何时睁开了眼睛。虽然依旧虚弱，小脸苍白，但那双眼睛却恢复了往日的神采，不再是之前那种濒死的涣散！她的呼吸虽然还有些急促，却不再像破风箱那样撕扯，变得平稳了许多！额头上细密的冷汗似乎也少了一些！
“沈姐姐，”阿箬的声音带着劫后余生的颤抖和浓重的哭腔，努力地、清晰地重复着，“我…我好像…没那么烧了！身上…也没那么疼了…你的草汤…真的…真的有用！”
这句话，如同惊雷，在死寂的浆洗房里轰然炸响！
短暂的死寂之后，是压抑的、难以置信的抽气声！
那些原本躺在地上等死、意识模糊的病患，挣扎着抬起头，黯淡绝望的眼睛里，骤然迸发出求生的、炽热的光芒！如同溺水之人看到了最后一根浮木！
“姑娘…救救我…”一个老太监艰难地伸出手，枯瘦的手掌在空中颤抖。
“药…给我药…”另一个宫女挣扎着想爬起来。
“沈姑娘…求您…”更多的声音，带着卑微的、急切的祈求，从各个角落响起，汇聚成一片希望的声浪，瞬间将疤眼宫女那点微不足道的存在感彻底淹没。
疤眼宫女彻底傻了，张着嘴，看着眼前这不可思议的一幕，像一尊被雷劈过的泥塑木雕。她看着那些垂死的贱奴眼中迸发出的、几乎要将沈璃点燃的狂热光芒，看着沈璃平静地起身，再次走向瓦盆，舀起那深褐色的“野草汤”……一股难以言喻的寒意和某种说不清道不明的嫉妒，瞬间攫住了她的心脏。
沈璃没有理会疤眼宫女复杂的目光。她有条不紊地继续分药、喂药、用浸了药汤的布巾为高热的病人擦拭降温。她的动作稳定而利落，没有丝毫迟疑。每一次将药碗递到病人手中，每一次布巾擦过滚烫的额头，都仿佛在传递着一种无声的力量。那深褐色的、味道古怪的药汤，此刻在绝望的众人眼中，无异于琼浆玉液。
希望，如同微弱的火星，在这弥漫着死亡气息的污秽之地，被那碗“野草汤”艰难地点燃了。
然而，这微弱的火光，却刺痛了某些藏在暗处的眼睛。
接下来的两天，沈璃几乎是不眠不休。她像一个不知疲倦的陀螺，在破败的浆洗房里高速运转。指挥着几个症状稍轻、勉强能动的病患，彻底清扫出几块相对干燥的区域，将病重和病轻的分开安置；用能找到的所有破瓦罐接雨水，反复过滤沉淀后备用；最重要的，是带领他们去采摘更多的鬼针草。
永巷的犄角旮旯、废弃宫墙的砖缝里，甚至冷宫荒芜的花园角落，这种顽强而卑微的野草出奇的多。沈璃成了这群绝望之人唯一的主心骨。她的话就是命令，她的身影就是灯塔。那些原本麻木等死的面孔，开始因为她的指令而转动，眼中重新燃起了生的渴望。
“沈姑娘，这边的草多！”
“沈姐姐，水过滤好了！”
“姑娘，瓦罐都洗干净了！”
虽然声音依旧虚弱，语气却带着一种劫后余生的激动和对沈璃发自内心的敬畏。阿箬恢复得最快，虽然还有些咳嗽，但烧已经全退了，成了沈璃最得力的帮手，小小的身影忙前忙后，脸上带着一种重获新生的光彩。
疤眼宫女彻底被边缘化了。她缩在角落里，看着沈璃被众人簇拥着，看着她用那些烂草熬出的汤水一次次将濒死的人从鬼门关拉回来，看着那些贱奴眼中对沈璃近乎盲目的崇拜，心里的嫉妒和怨毒如同毒藤般疯狂滋长。她几次想找茬，都被病患们警惕而厌恶的目光瞪了回去。她成了这“活命窟”里一个多余而碍眼的存在。
第三天清晨，天空依旧阴沉，飘着冰冷的雨丝。沈璃正蹲在火堆旁，小心翼翼地照看着几个瓦罐里翻滚的药汤。经过两天的摸索，她改进了方法，将鬼针草洗净后先用雨水浸泡，再熬煮，药汁的颜色清亮了些，苦涩味也稍减。沉水香所剩无几，被她珍重地收了起来，只在最关键的时候才用一点。
“沈姑娘，”一个负责去太医署“领”药（其实只是去受一番白眼和训斥，拿回那些发霉的劣药）回来的小太监，淋得浑身湿透，冻得嘴唇发紫，哆哆嗦嗦地递过来一个同样被雨水打湿的纸包，脸上带着愤懑和无奈，“…还是这些…发霉的…管事的说了，宫里药材紧缺，让咱们…省着点用…”他后面的话没说出来，但谁都明白，太医署那边，彻底断了这里哪怕是最劣质的供给。
沈璃接过那冰冷的、散发着霉味的纸包，看都没看，随手扔进了旁边的火堆里。劣质的纸张和霉烂的草药瞬间被火焰吞噬，发出一股更加难闻的焦糊味。
“以后不用去了。”沈璃的声音平静无波，却带着一种冰冷的决绝，“靠我们自己。”
小太监一愣，看着沈璃平静的侧脸，又看看火堆里腾起的黑烟，眼中最后一丝对太医署的侥幸也熄灭了，取而代之的是一种破釜沉舟的坚定：“是！沈姑娘！”
就在这时，一个穿着体面些、看着像某个小管事的老太监，在两个小太监的搀扶下，颤颤巍巍地走了过来。他病得也很重，脸色蜡黄，但精神似乎比前几天好了一些。
“沈姑娘…”老太监的声音嘶哑，带着浓浓的感激，对着沈璃深深作揖，“老奴…老奴这条贱命，是姑娘捡回来的！大恩大德，无以为报！”他身后的两个小太监也跟着躬身。
“李公公不必如此。”沈璃连忙侧身避开，“大家互相扶持罢了。”
“姑娘仁心仁术！”李公公直起身，浑浊的老眼望着沈璃，语气恳切，“只是…老奴斗胆说一句，姑娘如此耗费心力救我们这些下贱之人…恐怕…恐怕会惹来不必要的麻烦啊…”他压低了声音，意有所指地瞥了一眼角落里装睡的疤眼宫女，“这宫里…见不得人好的，太多了…”
沈璃眸光微凝。李公公的话，像一根针，刺破了这几日因忙碌而暂时被遗忘的危机感。她当然知道。丽嫔的警告言犹在耳，柳夫人的算计如影随形，还有那些高高在上、视人命如草芥的主子们……她救人的举动，本身就是一把悬在头顶的利剑。
“我知道。”沈璃的声音很低，却异常清晰，“但见死不救，我做不到。”她看着火堆上跳跃的火焰，眼神坚定而锐利，“麻烦要来，躲是躲不掉的。兵来将挡罢了。”
李公公看着她年轻却坚毅的侧脸，眼中闪过一丝复杂的敬佩，最终化为一声叹息：“姑娘…千万小心。”他顿了顿，似乎想起了什么，声音压得更低，“尤其是…入口的东西…”
这句提醒，让沈璃心头猛地一凛！她下意识地看向火堆上那几罐翻滚的药汤。
就在这时，一个尖利的声音带着刻意的讨好响起：“沈姑娘！沈姑娘辛苦！快喝口水歇歇吧！”
只见疤眼宫女不知何时端着一碗水，脸上堆着极其别扭、令人作呕的假笑，小心翼翼地凑了过来。她似乎想表现得恭敬，但那笑容僵硬扭曲，眼神闪烁不定，端着碗的手也在微微发抖。
“滚开！”阿箬像只护崽的小兽，立刻警惕地挡在沈璃身前，小脸绷得紧紧的，怒视着疤眼宫女，“谁要喝你的水！”
疤眼宫女脸上的假笑瞬间挂不住了，眼中闪过一丝阴狠，但很快又强挤出来：“阿箬姑娘这话说的…我这不是看沈姑娘忙了半天，嘴唇都干了…一片好心…”
“你的‘好心’，留着喂老鼠吧！”阿箬毫不客气地顶了回去。
沈璃没有说话。她冰冷的目光如同实质的探针，从疤眼宫女那心虚躲闪的眼睛，扫到她微微发抖的手，最后落在那碗看起来清澈的水上。李公公的提醒，疤眼宫女反常的举动，还有她眼中那掩饰不住的恶意……这一切都太可疑了！
沈璃慢慢站起身。她没有去接那碗水，反而向前逼近一步，目光如冰刃般直刺疤眼宫女的心底，声音冷得掉冰渣：“这水，哪里来的？”
疤眼宫女被她迫人的气势逼得后退一步，眼神更加慌乱：“就…就是外面接的雨水…过滤…过滤过的…”
“是吗？”沈璃嘴角勾起一抹冰冷的弧度，带着洞悉一切的嘲讽。她猛地伸手，动作快如闪电，一把攥住了疤眼宫女端着碗的手腕！
“啊！”疤眼宫女猝不及防，发出一声短促的惊叫，手腕被沈璃铁钳般的手捏得生疼，那碗水剧烈地晃动起来，洒出不少。
“你干什么！放开我！”疤眼宫女惊恐地挣扎，想抽回手。
沈璃却攥得更紧，另一只手闪电般探入怀中，再次摸出了那枚随身携带的银针！在所有人惊愕的目光注视下，她毫不犹豫地将银针的尖端，猛地浸入了碗中剩余的水里！
时间仿佛凝固了。所有人的目光都死死盯在那枚银针上。
疤眼宫女停止了挣扎，脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼中充满了无法掩饰的恐惧。
短短几息之后，沈璃缓缓将银针从水中提起。
昏暗摇曳的火光下，那原本亮银色的针尖，赫然蒙上了一层诡异的、令人心悸的幽蓝色！那蓝色如同鬼火，在破败的浆洗房里闪烁着不祥的光芒！
“啊——！”看清那幽蓝色的瞬间，一个病患发出了惊恐的尖叫。
“有毒！水里有毒！”阿箬尖声喊道，小脸煞白。
“天杀的！她想毒死沈姑娘！”李公公气得浑身发抖，指着疤眼宫女怒骂。
整个浆洗房瞬间炸开了锅！愤怒、恐惧、后怕的情绪如同火山般喷发！所有人都明白了！这根本不是什么“好心”，这是赤裸裸的谋杀！目标是他们唯一的希望——沈璃！
疤眼宫女面无人色，看着那幽蓝色的针尖，像是看到了索命的无常，巨大的恐惧瞬间击垮了她。她再也支撑不住，双腿一软，“噗通”一声瘫跪在冰冷污秽的地上，手中的破碗“哐当”摔得粉碎！她像是被抽掉了脊梁骨，涕泪横流，浑身筛糠般抖成一团，语无伦次地哭嚎起来：
“不…不关我的事！是…是贵妃娘娘宫里的小禄子！他…他逼我的！他说…说只要…只要沈璃死了…就…就给我调去尚宫局…还…还给我银子…不然…不然就弄死我全家…我…我没办法啊！沈姑娘饶命！饶命啊！”她像条癞皮狗一样，拼命地朝着沈璃磕头，额头重重撞在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声，很快便见了血。
“贵妃？”沈璃的眼神骤然冰寒刺骨！果然！这深宫里的明枪暗箭，从不曾停歇！她才刚刚展露一点价值，就立刻引来了杀身之祸！贵妃…那个跋扈嚣张、连太后都敢顶撞的女人！是因为自己曾在汀兰水榭待过？还是因为自己“命硬”的名声碍了她的眼？亦或是…自己这救人的举动，本身就成了某些人眼中必须拔除的钉子？
浆洗房里群情激愤！病患们挣扎着起身，愤怒的目光如同无数把利刃，恨不得将瘫在地上的疤眼宫女千刀万剐！
“打死这个毒妇！”
“把她扔出去喂狗！”
“送她去慎刑司！”
就在这混乱的、充斥着愤怒和杀意的时刻——
一阵急促而整齐的脚步声，伴随着某种器物在湿滑地面上摩擦的声响，由远及近，异常清晰地穿透了雨幕和浆洗房内的喧嚣，停在了那扇被沈璃劈倒、如今只剩一个巨大豁口的破门外！
所有人的动作、叫骂声，如同被一只无形的手骤然扼住，瞬间停滞！
凄冷的雨丝斜斜地飘入豁口。
昏黄摇曳的火光之外，是无边无际的、浓稠得化不开的黑暗。
黑暗中，一乘华贵精致的四人抬暖轿，悄无声息地停在那里。轿身是深沉的紫檀木，轿帘用的是厚重的、绣着繁复缠枝莲纹的锦缎，边角缀着细密的金线流苏。即使在这凄风苦雨的永巷深处，也透着一股与周遭破败格格不入的、令人窒息的尊贵与威压。
轿帘纹丝不动，仿佛里面空无一人。
但一个冰冷、熟悉、带着毫不掩饰的愠怒和警告意味的女声，却清晰地穿透雨幕，如同冰锥般扎进每一个人的耳膜，瞬间冻结了浆洗房内所有的愤怒和喧嚣：
“沈璃。”
那声音不高，却带着一种浸入骨髓的寒意。
“本宫让你藏拙，不是让你在这里…当什么救世主！”
是丽嫔！
冰冷的雨丝顺着豁口飘洒进来，打在沈璃苍白而平静的脸上。