征兆，如同瘟疫般在江城无声蔓延，从最初只有少数敏锐者感知到的不安，迅速演变为所有人都无法忽视的、笼罩在整个城市上空的沉重阴霾。
天空持续阴沉，并非寻常的乌云，而是一种铅灰色的、仿佛能将光线彻底吸收的厚重云层，低垂得几乎触碰到高层建筑的楼顶。阳光成了奢侈品，白天也昏暗如黄昏。空气中那股挥之不去的湿冷海腥味越来越浓，还夹杂着一丝若有若无的、类似腐烂海藻和硫磺混合的怪诞气味，呼吸久了，会让人感到喉咙发痒、胸口发闷。
天气异常是最直观的体现。紧接着，是环境的异变。
城北的几条河流，江水无风自动，开始出现反常的、浑浊的漩涡，水色变得暗沉，偶尔有翻着白肚皮的鱼虾浮起。城市绿化带和公园里的植物开始出现萎靡迹象，叶片无端卷曲、发黄，一些正值花期的植物诡异凋零。夜间，常常能听到远处传来低沉而连绵的、类似巨大蠕虫在地下穿行，或是沉重脚步整齐划一踏过荒野的闷响，地面偶尔会传来极其轻微的震颤。
动物的表现更为明显。城里的宠物猫狗焦躁不安，狂吠不止，或躲在角落瑟瑟发抖。鸟类几乎绝迹，往日清晨的鸟鸣被死寂取代。更有人信誓旦旦地说，在江边或下水道口，看到了从未见过的、形态怪异的黑色小虫，或者滑腻的、带着吸盘的触须一闪而过。
恐慌，如同滴入清水中的墨汁，开始不受控制地扩散。
先是网络上出现各种猜测和“目击报告”，从“地质活动异常”到“生化泄漏”，从“外星人入侵”到“末日征兆”，越传越玄乎。官方发布的“天气系统异常”、“局部生态环境波动”等安抚性通告，在越来越明显的异常现象面前，显得苍白无力。
紧接着，是人群的身体反应。体质较弱的老人和孩子开始成批出现低烧、头晕、恶心、噩梦连连的症状，医院门诊排起了长队，却查不出明确病因，只能归结为“群体性心因性反应”或“未知季节性流感”。健康成年人也普遍感到精神不振，注意力难以集中，工作效率骤降，街头巷尾弥漫着一股压抑而焦躁的气氛。
城市运转开始受到实质影响。一些工厂因为工人状态不佳而减产或停工。部分学校宣布暂时停课。超市出现小范围的抢购生活物资的风潮。夜间，街上行人锐减，家家户户门窗紧闭，仿佛在躲避着什么看不见的灾难。警笛声比往日频繁了许多，但往往只是处理一些因恐慌引发的邻里纠纷或小型治安事件。
这种无所不在、又无法精准定位的危机感，比已知的强敌更让人窒息。它不直接杀伤，却缓慢侵蚀着城市的生机与秩序，瓦解着人们的心理防线。
武馆内的弟子们也开始受到影响。日常修炼时，内息运转明显滞涩，难以入定。年轻弟子们脸上少了往日的朝气，多了几分不安和疑惑，私下里交头接耳，讨论着外面的种种怪象。
苏婉儿承受着巨大的压力。她不仅要维持武馆的正常运转，安抚弟子情绪，还要应对越来越多的外界询问——有来自本地武道同好的担忧，有来自其他城市朋友的关切，甚至还有官方机构隐晦的咨询。所有人都隐约觉得，苏氏武馆或者说苏婉儿，与这场突如其来的城市危机之间，存在着某种难以言说的联系。
她比任何人都更清晰地感受到那来自四面八方的、越来越浓的恶意与压迫。那不是单一强者的气息，而是混杂了无数暴戾、阴冷、死寂、剧毒意志的集合体，如同一个不断收紧的绞索，缓缓勒向江城的脖颈。
“馆主，城南‘振威武馆’的王馆主刚来电话，说他们有几个弟子昨夜在江边巡夜时，好像看到了……看到了一些模糊的黑影从水里爬上来，速度极快，转眼就消失了，追过去只闻到一股浓烈的腥臭味。”大弟子陈浩面色凝重地向苏婉儿汇报，“王馆主怀疑不是普通人，问我们有没有察觉到什么，是否需要联合其他武馆一起……”
苏婉儿揉了揉眉心，强迫自己冷静。她知道，王馆主说的很可能是暗影殿或其盟友的先遣侦察兵。对方已经开始进行实质性的渗透和试探了。
“回复王馆主，感谢告知，我们也注意到了异常。建议各武馆加强自身戒备，夜间减少不必要的户外活动，尤其是靠近水域的地方。暂时……不要轻举妄动，更不要组织大规模搜索，以免打草惊蛇或造成不必要的伤亡。”苏婉儿快速做出决断。她清楚，面对这种级别的敌人，普通武馆的力量无异于螳臂当车，贸然行动只会徒增牺牲。
“是，馆主。”陈浩点头应下，迟疑了一下，又问，“馆主，林师兄他……是不是知道些什么？我看他这几天好像特别安静，总是一个人待着。”陈浩也敏锐地察觉到了林枫的异常，那个总是乐呵呵围着馆主转的“废柴”师兄，这几日沉默了许多，眼神时常望着远方，带着一种他看不懂的深沉。
苏婉儿心中微紧，面上却不动声色：“他最近身体有些不舒服，休息一下就好。武馆的事，不要打扰他。”
打发走陈浩，苏婉儿快步走向后院。林枫果然独自站在那棵老梧桐树下，仰头望着阴沉得仿佛要塌下来的天空，背影挺拔，却透着一股无形的沉重。
“情况越来越糟了。”苏婉儿走到他身边，低声说，“侦察兵已经渗透进来，普通市民开始恐慌，城市的秩序在瓦解。他们是想不战而屈人之兵，先用这种环境压力和恐慌拖垮我们。”
林枫收回目光，看向她，眼中带着歉意和疼惜：“是我连累了这座城市。”
“现在不是说这个的时候。”苏婉儿摇头，眼神坚定，“既然无法避免，那就想办法应对。你的力量……现在恢复得怎么样？能感应到他们的具体规模和部署吗？”
林枫闭上眼睛，无形的感知如同水银泻地，以武馆为中心，迅速扩散开去。他能“看”到城市边缘的阴影中，那些如同跗骨之蛆般悄然活动的“暗影穿梭者”和“魅影妖姬”；能“听”到地下深处隐约传来的、尸傀大军行进的沉闷声响和骨骼摩擦声；能“嗅”到空气中弥漫的、来自不同深海种族的腥臊气息与剧毒瘴疠的微弱前兆；更能清晰地感知到，在遥远的东方海域和北方荒野，几股庞大到令人心悸的能量集群，正在稳步逼近……
他重新睁开眼，面色凝重：“规模远超预期。暗影殿几乎是倾巢而出，还联合了至少三个强大的深海势力。先锋已经遍布城市外围，主力正在快速接近。最麻烦的不是正面战力，是他们准备在城市范围内，尤其是人口密集区，散播瘟疫、诅咒和恐惧。这样下去，不用他们强攻，江城自己就会崩溃。”
苏婉儿的心沉到了谷底。战争尚未正式开始，对方已经用最阴毒的方式，掐住了这座城市的命脉。
“我们能做什么？”她问，声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是害怕，而是对可能无法保护这座城市的无力感。
林枫握住她冰凉的手，一股温和而坚定的力量传递过去：“先稳住人心，尽量延缓恐慌的蔓延。武馆弟子可以组织起来，协助维持附近街区的秩序，分发一些我调制的简单辟邪、宁神的药散，至少能缓解部分症状。另外，通知你能信任的本地武道势力和官方里的明白人，让他们秘密疏散老弱妇孺到几个预设的安全点，那些地方我已经提前做了一些布置，能提供有限的保护。”
他快速说着，思路清晰：“至于对方的渗透和骚扰……交给我。他们既然喜欢躲在阴影里，那我就把阴影‘清理’一下。”
苏婉儿看着他眼中一闪而逝的、令人心悸的冷光，知道他已经做出了某种决定。“你……要出手？会不会太早暴露？”
“不会正面冲突。”林枫摇头，“只是‘打扫卫生’。让他们知道，渗透没那么容易，也为我们争取一点准备时间。真正的硬仗，还在后面。婉儿，你要做好准备，接下来，可能需要你和我……一起站到前面去了。”
苏婉儿用力回握他的手，重重点头：“我明白。武馆，江城，我们的家……我们一起守。”
就在这时，武馆外突然传来一阵急促的警笛声和人群的惊呼骚动！紧接着，一名弟子慌慌张张地跑进来：“馆主！不好了！隔着两条街的农贸市场那边，突然从下水道里涌出来好多黑色的、像大老鼠一样的怪虫子，见人就咬，已经有好几个人被咬伤了，伤口发黑流脓！警察和消防都过去了，但那些虫子好像不怕普通手段！”
苏婉儿和林枫对视一眼，都看到了对方眼中的凛然。
试探，结束了。
真正的侵蚀与破坏，开始了。