西域的冬日阳光刺眼却无温。哈密大营向东一百二十里，铁门关——这座丝绸之路上的古老隘口，如今正在经历一场前所未有的改造。站在关口东侧的山脊上望下去，眼前展开的是一幅超越时代的防御工事画卷。
赵虎裹着厚重的军大衣，哈出的白气在寒风中瞬间消散。他身旁站着的是帝国工兵总监、龙潜工坊工程部主任马德新。这个四十岁的工程师原本负责铁路建设，三个月前被紧急调来西域，统筹整个防线工程。
“马总监，”赵虎指着下方正在施工的阵地，“给我讲讲，咱们这道‘钢铁长城’，到底有多硬。”
马德新推了推眼镜——镜片上已经结了薄霜。他展开随身携带的蓝图，蓝图在寒风中哗哗作响，上面密密麻麻标注着各种符号和数据。
“大帅请看，”他的手指首先点在关口正前方，“第一道防线，距离关口五里。我们称之为‘死亡地带’。”
从山脊上看下去，那是一条约两里宽、向两侧延伸至视野尽头的开阔地。地面上布满了纵横交错的壕沟，但这不是普通的战壕。
“采用了摄政王提出的‘之字形战壕系统’。”马德新解释道，“所有战壕都是锯齿状转折，没有超过三十米的直段。这样即使敌军炮火覆盖，单发炮弹最多只能杀伤一段战壕内的士兵，冲击波和破片无法顺着壕沟传播。”
他指向战壕前方的空地：“战壕前五十米，铺设了三道铁丝网。不是普通的铁丝，而是科学院冶金所特制的‘倒刺钢丝’，直径三毫米，经过淬火处理，硬度极高，用普通钳子根本剪不断。每道铁丝网高一点五米，倾斜角度四十五度，后方有木桩和混凝土基座固定。”
“铁丝网之间，”马德新的手指移动，“我们埋设了第一代压发地雷。每个地雷装药两公斤黑火药，触发压力二十公斤——刚好是一名士兵加装备的重量。目前已经部署了八千枚，覆盖了整个前沿。”
赵虎眯起眼睛：“敌军要是用炮火开路呢？”
“这正是第二道防线的设计。”马德新的手指向后移动一里，“这里，我们构筑了混凝土机枪碉堡群。”
山脊下方，数十个低矮的、呈半球形的混凝土工事星罗棋布。每个工事直径约五米，露出地面的部分只有一米多高，其余部分埋在地下。工事顶部厚达半米，表面覆盖着土层和草皮，远远看去就像普通的土丘。
“碉堡采用龙潜工坊最新研发的‘钢筋混凝土地堡标准设计’。”马德新语气中带着工程师特有的自豪，“骨架是十二毫米钢筋编织网，浇筑二百号混凝土——这是科学院建材所的新配方，掺入了火山灰，强度和耐久性比传统混凝土提高三成。”
他拿出一张剖面图：“每个碉堡内部可容纳一个机枪组，五人编制。主武器是一挺‘暴雨-II型’重机枪，射速每分钟五百发，有效射程一千五百米。机枪架设在可以三百六十度旋转的钢制基座上，射击孔是特制的楔形开口，外部窄内部宽，既保证射界，又减少被敌方火力直接命中的概率。”
“碉堡之间有交通壕连接，宽一米二，深一米八，底部铺设木板，顶部有可拆卸的盖板。”马德新继续，“更重要的是，每个碉堡都有独立的地下部分：弹药库、休息室、急救站，甚至还有一个小型蓄水池和过滤系统。士兵可以在不暴露的情况下，在里面坚守七天。”
赵虎点头：“如果敌人不计伤亡，硬冲过碉堡群呢？”
“那么他们将面对第三道防线。”马德新的手指继续后移，“这里，才是真正的‘钢铁长城’核心。”
铁门关以东三里，一道沿着山势蜿蜒的人工墙体正在建设中。与传统的城墙不同，这道墙并不高——露出地面部分只有三米，但厚度惊人。
“复合防御墙。”马德新展开另一张图纸，“基础是两层砖石结构，中间填充夯土，但关键在这里——”
他指着图纸上的几个特殊标记：“我们在墙体内部，每隔五十米设置一个装甲炮塔。炮塔基座是整体浇筑的钢筋混凝土，上部是可三百六十度旋转的钢制炮塔，装甲厚度三十毫米，配备一门75毫米速射炮和两挺机枪。”
赵虎挑眉：“炮塔？像战舰上那种？”
“正是。”马德新点头，“这是王铁柱总监的主意。他把‘炎黄号’铁甲舰的炮塔设计小型化，用在陆地防线上。每个炮塔由一套小型蒸汽机提供旋转动力，火炮俯仰角负五度到正三十度，可以打击从近距离到三千米外的目标。”
他顿了顿：“而且，所有这些防御工事，不是孤立的。”
马德新收起图纸，指向远处山脊上隐约可见的几座塔楼：“那是我们的观察哨和通讯网络。每五里一座观察哨，配备大型望远镜和测距仪，可以监视方圆二十里的情况。所有观察哨通过地下电报线与指挥部连接。”
他又指向更远处，一条新修建的铁路支线从哈密方向延伸过来，终点就在铁门关后方三里的一处隐蔽谷地：“那里是列车炮阵地。三列280毫米列车炮已经部署完毕，每列搭载两门炮，射程十五公里。铁路可以让它们在半小时内移动到三处预设阵地中的任意一处，实现火力机动。”
赵虎顺着马德新手指的方向看去，突然问：“水源呢？这么多人马，没水可不行。”
“已经解决了。”马德新露出笑容，“我们在防线后方五里处，打出了三口深井，每口井深一百二十米，日供水量三百吨。通过铸铁管道输送到各个阵地，每个连级单位都有独立的供水点。水质经过过滤和氯化处理——这是防疫总署提供的技术，可以保证饮水安全。”
寒风呼啸，赵虎沉默地看着下方繁忙的工地。数万军民正在严寒中施工：工兵驾驶着蒸汽挖掘机开挖壕沟基槽；混凝土搅拌站冒着白烟，一车车混凝土被轨道小车运往各个浇筑点；铁丝网铺设队像蜘蛛织网般在旷野上作业；远处，一列满载钢轨和枕木的火车正喷着白烟驶来……
这不是冷兵器时代的城墙，也不是火绳枪时代的要塞。这是一个建立在钢铁、混凝土、电报和铁路基础上的，全新的战争体系。
“马总监，”赵虎缓缓开口，“如果，我是说如果，敌人不从这里进攻呢？他们绕过铁门关，从天山其他隘口进来怎么办？”
马德新早有准备，他展开最后一张图——这是整个西域北部的防御体系总图。
“大帅请看，”他的手指在地图上划出一个巨大的弧形，“铁门关只是‘天山防线’的中央节点。向东二百里，在巴里坤，我们建设了同样的防御体系；向西二百里，在喀什以北，第三套体系正在施工。”
“三条防线，通过铁路和电报连接，形成一个宽四百里的防御纵深。”马德新的手指在三条防线之间划动，“无论敌人从哪个隘口突破，我们都可以在十二小时内，通过铁路将预备队和重炮调动到对应位置。而他们——”他指向地图上天山北麓的广阔戈壁，“只能靠马匹和双腿行军。”
赵虎盯着地图，眼中光芒闪烁。他突然大笑，笑声在寒风中传出很远：“好！好一个钢铁长城！好一个科学防线！”
他用力拍了拍马德新的肩膀：“马总监，等打完了这一仗，我亲自给你请功！你这道防线，抵得上十万精兵！”
马德新被拍得踉跄一步，苦笑道：“大帅谬赞了。防线再坚固，最终还是要靠将士们守。我们只是把工具造得好一点。”
“工具……”赵虎喃喃重复这个词，目光再次投向下方。
是啊，工具。从铁丝网到地雷，从混凝土碉堡到旋转炮塔，从列车炮到深井供水——这些都是工具。科学打造的工具，组织力运用的工具，工业文明孕育的工具。
而西方联军，他们带来的是什么工具呢？火绳枪？滑膛炮？马刀和长矛？还有那些穿着华丽盔甲、信奉骑士精神的贵族军官？
赵虎突然想起陈默曾经说过的一句话：“当双方的战争工具存在代差时，数量优势就失去了意义。”
他深吸一口冰冷的空气，感觉胸膛里有一团火在燃烧。
“走，”赵虎转身，“去看看列车炮。”
铁门关后方三里的隐蔽谷地。
这里的地形经过精心选择：两侧是陡峭的山崖，谷地入口狭窄，内部却足够开阔。三条铁路支线从主线上分岔而来，延伸进谷地深处。每条支线的尽头，都是一个经过伪装的混凝土掩体。
赵虎和马德新走近其中一个掩体。掩体入口处挂着厚厚的帆布帘，掀开帘子进去，里面是一个灯火通明的巨大空间。
一门280毫米列车炮静静停在轨道上。炮身长近十米，黝黑的炮管在瓦斯灯下泛着冷光。炮架是特制的列车底盘，装有液压驻锄和回旋机构，可以让火炮在不脱离轨道的情况下进行有限的角度调整。
“这是‘雷霆一号’，”负责这个阵地的炮兵上尉敬礼后介绍，“全重八十五吨，炮管寿命预计三百发。使用分装式弹药，弹头重二百四十公斤，装药三十八公斤新型苦味酸炸药。”
他指向炮位后方堆放的弹药：“我们储备了三个基数的弹药，总共九十发。如果需要，哈密仓库可以在二十四小时内再送来三个基数。”
赵虎走到炮身旁，伸手摸了摸冰冷的钢铁。这门炮的制造工艺远超他以往见过的任何火炮——炮管是整体锻造后镗制而成，内壁有精密的膛线；炮闩是楔形横动式，闭气性能极佳；瞄准具带有光学测距和标尺，操作手只需要转动几个手柄就能完成瞄准。
“射程？”他问。
“最大射程十五公里，有效射程十二公里。”上尉回答，“在这个距离上，射击精度可以保证半数炮弹落在直径一百米的圆内。如果目标是一支正在行军的部队……”
他没说完，但意思已经很明显。
赵虎走出掩体，爬上旁边的一个观察点。从这里，通过潜望镜可以看到铁门关以西的广阔区域。如果敌军从那个方向来，在他们进入视距之前很久，就会先尝到280毫米炮弹的滋味。
“马总监，”赵虎突然问，“如果，我们主动出击呢？用这套防线做支点，等敌人撞得头破血流之后，再冲出去……”
马德新想了想：“技术上可行。防线后方有足够的空间集结部队，铁路可以快速运输。但具体战术，需要参谋部详细推演。”
赵虎点点头，不再说话。他看着远方，那里是即将成为战场的地方。但他心里没有恐惧，只有一种近乎冷酷的期待。
他想看看，当那些从万里之外赶来的欧洲军队，面对这道由钢铁、混凝土、电报和铁路构成的现代化防线时，会是什么表情。
他想看看，当他们的骑兵冲锋被铁丝网和机枪阻拦，当他们的步兵进攻被地雷和炮火吞噬，当他们的指挥官发现自己的所有战术都在对方预料之中时，会是怎样的绝望。
“大帅，”一名参谋军官匆匆跑来，递上一份电报，“哈密转来的急电，来自北京。”
赵虎接过，快速浏览。电报内容不长，是陈默的亲笔：
“防线已成，静待来敌。记住：不争一城一地之得失，要争全歼敌军之有生力量。必要时，可放敌深入。朕信你，信防线，更信科学之力。”
赵虎将电报小心折好，放进口袋。他最后看了一眼正在施工的防线，转身离开。
“传令各部队，”他对随行参谋说，“加快施工进度，春节前必须全部完工。然后，让士兵们好好过个年。开春之后——”
他顿了顿，望向西方天空。
“就该迎接客人了。”
夕阳西下，将铁门关的轮廓染成暗红色。施工现场，蒸汽机的轰鸣声、铁锤的敲击声、号子声交织在一起，在这片古老的土地上，奏响了一曲工业时代的战争序曲。
而在防线之外，遥远的西方，神圣罗马帝国远征军的先头部队，正在为补给被毁而焦头烂额。他们还不知道，自己将要面对的，是怎样一道前所未有的“钢铁长城”。