清风镇外十里有座“退思园”，原是前明御史的旧宅，如今归江南盐商总纲秦万山所有。这日午后，徐庆超换了身月白长衫，将绣春刀藏于腰间暗袋，只带薛树英一人，借着巡查民情的由头，悄然来到园外。
园内亭台楼阁依水而建，曲廊回环，荷风送香。秦万山已在园门等候，见徐庆超到来，忙拱手行礼：“徐大人驾临，寒舍蓬荜生辉。”他年约五十，身着锦缎便服，面容富态却眼神锐利，正是和珅在江南盐商中的头号心腹。
徐庆超颔首回礼：“秦总纲不必多礼。此番前来，一是叨扰贵园清净，二是想向总纲请教江南盐务近况。”他深知秦万山表面是盐商领袖，实则掌控着和珅在江南的财路，今日前来，既是虚与委蛇，更是为了打探虚实。
秦万山引着二人入园，穿过栽满修竹的小径，来到湖心亭中。亭内早已摆好茶席，紫砂茶具玲珑剔透，龙井新茶香气氤氲。“大人请用茶。”秦万山亲手为徐庆超斟茶，“江南盐务承蒙朝廷体恤，虽有白莲教作乱，倒也未曾耽误运销。只是近日听闻黑石山匪患猖獗，怕是会影响盐船通行。”
徐庆超端起茶杯，浅啜一口，目光却扫过亭外的水面。荷叶田田，锦鲤嬉戏，看似太平无事，实则暗处不知藏着多少眼线。“秦总纲消息灵通。”他放下茶杯，语气平淡，“黑石山的匪患，本大人已有处置，不日便可肃清。倒是有一事想请教总纲，前日调用盐商船队时，听闻贵商帮的船只，近来常往太湖深处行驶，不知是运送何物？”
秦万山眼神微变，随即笑道：“大人有所不知，太湖深处有几处盐场，近来雨水丰沛，盐产量大增，故而船只往来频繁些。徐大人若是不信，可随时派人查验。”他话说得滴水不漏，却难掩一丝慌乱。
徐庆超心中冷笑，他早已收到密报，盐商船队近期频繁运送的并非食盐，而是私藏的兵器与赃银。只是此刻没有证据，不便点破。“总纲说笑了，本大人自然信得过你。”他话锋一转，“只是和珅大人特意嘱咐，江南局势复杂，盐商作为朝廷支柱，需谨言慎行，切勿与匪类有所牵扯，免得惹祸上身。”
提及和珅，秦万山神色愈发恭敬：“中堂大人的教诲，小人时刻铭记在心。江南盐商世代受朝廷恩惠，岂敢有半分异心？若有任何不法之徒妄图拉拢，小人定当第一时间禀报大人。”
二人正说着，一名家仆匆匆走来，在秦万山耳边低语几句。秦万山脸色微变，随即对徐庆超道：“大人恕罪，府中有点急事，容小人暂退片刻，即刻便回。”
徐庆超点头应允：“总纲自便。”
秦万山离去后，薛树英低声道：“大人，这秦万山神色可疑，怕是在隐瞒什么。”
徐庆超端起茶杯，目光落在亭柱上的一幅楹联上，联云“退思补过存仁心，济世经商守正道”，字迹圆润，竟是和珅的手笔。“他自然要隐瞒。”徐庆超缓缓道，“这退思园看似是修身养性之地，实则是和珅在江南的情报中枢。秦万山刚才接到的消息，多半与我们有关。”
话音刚落，便听亭外传来一阵轻柔的脚步声。徐庆超抬头望去，只见一名身着素色罗裙的女子，正沿着曲廊缓缓走来。她年约二十，容貌清丽，眉宇间带着一丝淡淡的忧愁，手中提着一个竹篮，像是园中侍女。
女子走到亭外，见徐庆超二人，微微躬身行礼：“奴婢见过大人。”
徐庆超摆手：“不必多礼。你是园中侍女？”
女子点头：“回大人，奴婢名叫晚晴，是负责打理这湖心亭的。见大人茶凉了，特来为大人续茶。”她说着，提起竹篮，拿出茶壶，为徐庆超续上热茶。
薛树英目光警惕地盯着晚晴，手不自觉地按在腰间的佩刀上。徐庆超却示意他不必紧张，仔细打量着晚晴。这女子虽身着侍女服饰，却举止优雅，眼神清澈，不似寻常丫鬟。
晚晴续完茶，正要退下，却突然停下脚步，轻声道：“大人，奴婢有句话，不知当讲不当讲。”
徐庆超心中一动：“但说无妨。”
晚晴左右看了看，见四下无人，压低声音道：“大人此番南下查案，前路凶险。秦总纲看似恭敬，实则心怀鬼胎，还请大人务必小心。”
徐庆超心中一凛：“你怎会知晓这些？”
晚晴眼中闪过一丝泪光：“奴婢本是苏州府通判之女，三年前家父因揭发盐商贪腐，被秦万山陷害入狱，含冤而死。奴婢侥幸逃脱，隐姓埋名，混入退思园，就是为了寻找秦万山贪腐的证据，为家父报仇。”她从怀中取出一枚玉佩，递到徐庆超面前，“这是家父的遗物，还请大人过目。”
徐庆超接过玉佩，只见玉佩上刻着“清正廉明”四字，质地与他腰间的暖玉相似，却是官制玉佩。“你父亲名叫什么？”
“家父姓沈，名仲元。”晚晴低声道，“当年家父查出秦万山勾结官员，私吞盐税，还与白莲教有往来，正要上报朝廷，却被秦万山反咬一口，诬陷家父通匪，打入死牢。”
徐庆超心中了然，沈仲元的案子他曾有所耳闻，只是当时和珅从中作梗，此案不了了之。没想到今日竟能在此遇到他的女儿。“你可有证据证明秦万山的罪行？”
晚晴点点头，从竹篮中取出一卷纸，悄悄递给徐庆超：“这是奴婢暗中记下的盐商船队运送私货的账目，上面有具体的时间、地点和数量。秦万山还在园中密室藏了许多与和珅往来的密函，只是密室守卫森严，奴婢无法靠近。”
徐庆超接过账目，展开一看，上面密密麻麻记着盐商船队的行踪，果然有多处与太湖深处的隐秘地点对接，时间也与李明哲贪腐案的时间线吻合。“多谢姑娘。”他将账目收好，“你放心，本大人定会为你父亲昭雪沉冤。只是你留在园中太过危险，不如随我离开？”
晚晴摇摇头：“不行。密室中的密函是扳倒秦万山和和珅的关键，奴婢必须找到。大人放心，奴婢会小心行事。若有新的线索，奴婢会想办法告知大人。”她说着，深深看了徐庆超一眼，转身沿着曲廊离去，身影很快消失在竹林深处。
薛树英看着晚晴的背影：“大人，这女子的话可信吗？会不会是秦万山设下的圈套？”
“不好说。”徐庆超将账目藏于怀中，“但这账目看似真实，且沈仲元的案子确有蹊跷。不管她是不是圈套，我们都可借此机会，查清秦万山的罪行。”他站起身，“我们先离开这里，免得引起秦万山的怀疑。”
二人刚走出湖心亭，便见秦万山带着几名护卫匆匆赶来，脸上带着一丝不易察觉的警惕：“徐大人，让您久等了。不知大人还有何指教？”
“无事了。”徐庆超神色平静，“今日叨扰总纲，多谢款待。本大人还要回镇衙处理公务，先行告辞。”
秦万山挽留道：“大人不再多坐片刻？园中还有几处景致，不妨让小人引大人一观。”
“不必了。”徐庆超迈步便走，“总纲若是有空，可多关注盐船安全，莫让匪患影响了盐务。”
秦万山看着徐庆超的背影，眼中闪过一丝阴鸷。待徐庆超二人离去后，他立刻对身边的护卫道：“去查查刚才那个叫晚晴的丫鬟，她刚才在湖心亭与徐庆超说了些什么。”
“是！”护卫领命而去。
秦万山回到书房，心中焦躁不安。徐庆超突然到访，又与晚晴在湖心亭密谈，让他隐隐觉得不对劲。他走到书架前，转动一本《盐铁论》，书架缓缓移开，露出一个隐秘的密室。密室中堆满了金银珠宝，还有许多密封的信函。秦万山拿起一封标注着“加急”的信函，拆开一看，里面竟是和珅的亲笔，让他尽快转移密室中的密函和赃银，以防徐庆超查抄。
“徐庆超，你敢跟中堂大人作对，简直是自寻死路！”秦万山咬牙切齿，立刻吩咐手下，“备船！今晚就将密室中的东西转移到太湖中的秘密岛上去！”
与此同时，徐庆超与薛树英已回到清风镇临时衙署。徐庆超将晚晴提供的账目交给王仲瞿：“王先生，麻烦你核对一下这账目，看看能否与李明哲贪腐案的证据对上。”
王仲瞿接过账目，仔细翻阅起来，越看脸色越凝重：“徐大人，这账目与我们查获的李明哲贪腐记录完全吻合！秦万山不仅私吞盐税，还为白莲教提供资金和兵器，罪证确凿！”
徐庆超点点头：“如此看来，晚晴所言非虚。秦万山的退思园，藏着和珅在江南贪腐的关键证据。我们必须尽快找到密室，拿到那些密函。”
薛树英道：“大人，退思园守卫森严，尤其是密室周围，更是高手云集。硬闯恐怕不行。”
“硬闯自然不行。”徐庆超沉吟道，“晚晴说她会想办法打探密室的位置和守卫情况，我们只需耐心等待。另外，秦万山既然收到了和珅的密令，必定会尽快转移证据。我们要密切监视退思园的动静，一旦发现他们转移财物，便立刻出手拦截。”
正说着，一名玄甲卫匆匆来报：“大人，退思园方向传来消息，秦万山刚刚召集了大批护卫，还备了三艘快船，似乎要转移什么重要东西。”
徐庆超眼中闪过一丝精光：“来得正好！薛树英，你立刻带二十名玄甲卫，乔装成渔民，潜伏在太湖岸边，一旦发现秦万山的船队，便悄悄跟踪，待他们行至半途，再动手拦截。切记，要留活口，还要保护好那些密函和赃银。”
“是！”薛树英领命，立刻下去部署。
徐庆超又对王仲瞿道：“王先生，你立刻起草一份奏折，将秦万山的罪证整理清楚，待拿到密室中的密函后，一并上报朝廷。”
王仲瞿应允：“大人放心，在下这就去办。”
当晚，月色朦胧，太湖水面平静无波。秦万山亲自带领护卫，将密室中的金银珠宝和密函装上快船，趁着夜色，悄然驶离退思园码头，向太湖深处的秘密岛驶去。他站在船头，望着远处的夜色，心中暗自庆幸：只要将这些东西转移到秘密岛，就算徐庆超查到什么，也没有确凿证据。
然而，他万万没有想到，薛树英早已带着玄甲卫，乘坐渔船，潜伏在航道两侧。待秦万山的船队行至三河口时，薛树英一声令下，渔船立刻围了上去。
“秦总纲，深夜出行，不知要往何处去？”薛树英站在渔船上，目光锐利地盯着秦万山。
秦万山心中一惊，强作镇定：“薛护卫这是何意？老夫只是带着货物去盐场，与你何干？”
“盐场？”薛树英冷笑，“秦总纲怕是在欺瞒在下吧？这些船上装的，恐怕不是食盐，而是贪腐的赃银和勾结匪类的密函！”
“胡说八道！”秦万山怒喝，“老夫乃朝廷认可的盐商总纲，岂容你污蔑？护卫们，给我把这些狂徒赶出去！”
随着秦万山一声令下，船上的护卫立刻拔出兵器，与玄甲卫展开厮杀。玄甲卫皆是精锐，身手矫健，而秦万山的护卫虽也有些武艺，却大多是市井无赖出身，哪里是玄甲卫的对手？不多时，便有多名护卫被打倒在地。
秦万山见状，心中大乱，转身就要跳入水中逃生。薛树英早有防备，纵身跃起，一脚将他踹倒在地，反手将其捆住。“秦总纲，你就别想逃了。”
就在这时，一艘快船突然从暗处冲出，船上站着几名身着黑衣的汉子，正是白莲教的教徒。为首者冷笑道：“薛树英，竟敢坏我们教主的大事，今日便让你葬身太湖！”
原来，秦万山与白莲教早有约定，若遇拦截，白莲教会派人接应。这些黑衣汉子武功高强，出手狠辣，玄甲卫顿时陷入苦战。
薛树英心中一凛，他没想到白莲教会在此刻出现。眼看玄甲卫渐渐不支，他当机立断，对身边的玄甲卫道：“你们继续拦截船队，保护好赃银和密函，我来对付这些黑衣教徒！”说罢，他拔出佩刀，纵身跃向黑衣汉子的快船。
黑衣教徒首领见状，挥刀迎了上来：“薛树英，上次让你侥幸逃脱，今日定要取你性命！”
两人刀光剑影，打得难解难分。薛树英的武艺本就精湛，再加上为朝廷效力的浩然之气，渐渐占据上风。而玄甲卫也趁机稳住阵脚，将秦万山的护卫全部制服。
秦万山被捆在船上，看着眼前的景象，面如死灰。他知道，自己这次是彻底完了。
黑衣教徒首领见大势已去，心中暗道不好，虚晃一招，想要跳船逃生。薛树英岂能容他逃脱？纵身追上，一刀砍在他的后背。黑衣教徒首领惨叫一声，倒入水中，很快便没了动静。其余黑衣教徒见状，纷纷跳水逃窜，却被早已埋伏在水中的玄甲卫一一抓获。
薛树英回到秦万山的船上，看着满船的赃银和密函，脸上露出一丝笑容。他让人将秦万山押上渔船，又命玄甲卫将赃银和密函仔细清点、封存，然后带着船队，返回清风镇。
次日清晨，徐庆超在临时衙署升堂，审问秦万山。秦万山起初还想顽抗，拒不认罪，但当徐庆超拿出账目、赃银和部分密函时，他再也无法抵赖，只好如实招供。
据秦万山交代，他多年来一直充当和珅在江南的爪牙，私吞盐税、勾结白莲教、陷害忠良，桩桩件件，令人发指。而密室中的密函，更是详细记录了和珅在江南的贪腐网络，涉及多名朝廷官员和地方恶霸。
徐庆超看着手中的供词，心中感慨万千。和珅在江南的势力，远比他想象的还要庞大。若不是晚晴提供线索，若不是薛树英及时拦截，恐怕这些罪证早已被转移，秦万山也会逍遥法外。
就在这时，一名玄甲卫匆匆来报：“大人，退思园传来消息，晚晴姑娘被秦万山的余党发现，不幸遇害了。”
徐庆超心中一沉，晚晴的音容笑貌仿佛就在眼前。他没想到，这位弱女子，为了替父报仇，竟不惜以身犯险，最终献出了生命。“厚葬晚晴姑娘。”徐庆超沉声道，眼中闪过一丝悲痛，“待此案了结，本大人定会奏请陛下，追封沈仲元父女，以慰他们的在天之灵。”
处理完秦万山的案子，徐庆超立刻将所有罪证整理完毕，连同王仲瞿起草的奏折，一并派人快马送往京城。他知道，这封奏折一旦上报，必然会在朝堂引起轩然大波。和珅绝不会坐以待毙，定会想方设法阻挠此案的审理。
而远在京城的和珅，此刻正站在书房中，看着秦万山被擒的密报，脸色阴沉得可怕。“徐庆超，你真是好大的胆子！”他一拳砸在案桌上，茶杯应声落地，摔得粉碎。“看来，不给你点颜色看看，你是不知道老夫的厉害！”
他转身对身后的刘全道：“立刻传我的命令，让江南的所有眼线全部行动起来，务必阻止徐庆超的奏折送到陛下手中。另外，派人通知白莲教的‘天运教主’，让他尽快在江南制造混乱，吸引朝廷的注意力，为我们争取时间。”
“是，中堂大人。”刘全领命，匆匆离去。
和珅走到窗前，望着窗外的天空，嘴角勾起一抹阴狠的笑容：“徐庆超，刘墉，你们以为扳倒了秦万山，就能动摇老夫的根基？简直是痴心妄想！江南的水，深得很，老夫倒要看看，你们能不能活着走出江南！”
清风镇的烛火再次燃起，徐庆超站在衙署的窗前，望着远处的太湖。他知道，秦万山被擒，只是这场斗争的一个开始。接下来，他将要面对的，是和珅更加疯狂的反扑，以及白莲教暗藏的杀机。但他心中没有丝毫畏惧，反而更加坚定了信念。
他握紧手中的绣春刀，刀身映着烛光，闪烁着不屈的锋芒。只要他坚守正义，与刘墉、薛树英等人同心协力，就一定能查清所有真相，将和珅及其党羽绳之以法，还江南百姓一个朗朗乾坤。
而此刻，太湖深处的秘密岛上，白莲教的“天运教主”正站在祭坛上，望着手中的密令，眼中闪过一丝诡异的光芒。一场更大的风暴，正在江南悄然酝酿。朝堂与江湖的锋芒对决，即将进入更加激烈的阶段。