凤辇珠帘轻响，一只戴着翡翠护甲的手缓缓伸出，虚扶一下。
“萧都护平身。哀家倦了，城外风大，都护府叙话吧。”
太后的声音透过珠帘传来，带着一丝恰到好处的疲惫，温和平缓，听不出任何异样。
阿璃顺势起身，垂首应道：“臣遵旨。”
心，却沉得更深。那声音越是正常，柳彦舟那拼死递出的警示便越是惊心。断魂草灰……若太后已长期受此物侵蚀，这平静之下，掩盖的会是何等骇人的真相？
仪仗再次移动，金吾卫开道，浩浩荡荡驶向临时充作都护府的云州官衙。
阿璃落后凤辇数步，目光飞快地扫过随行人员。除了宫中内侍宫女，尚有几位身着朱紫官袍的随行大臣，其中一人面白无须，眼神低垂，神态恭谨，是太后母族、当今国丈麾下的户部尚书刘谨；另一人则面容儒雅，三缕长须，乃是翰林院掌院学士，清流领袖周文方。他们皆垂眸敛目，看不出端倪。
冯异催马行至阿璃身侧，声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重：“大都护，太后凤体欠安，一路劳顿，稍后叙话，当以简为宜。”
阿璃侧首看他，冯异的目光沉静，与往常并无不同，但那句“凤体欠安”却似意有所指。他是否知道什么？还是仅仅出于对太后身体的关切？
“末将明白，谢大将军提点。”阿璃低声回应，心中疑窦丛生。
队伍抵达都护府。府衙虽经连夜洒扫整理，仍难掩边城衙署的简朴，与皇家仪仗的奢华格格不入。
太后并未立刻召见群臣，只道要稍作休憩，便由宫女内侍簇拥着入了后衙精心布置的静室。
阿璃命李崇、张猛等人安顿好金吾卫及随行官员，自己则借安排御用之物为由，疾步走向偏院临时充作药房的厢房。
柳彦舟早已等得心焦如焚，在满是药味的屋里来回踱步，一见阿璃进来，立刻扑上前，脸色依旧苍白。
“少主！”他声音发颤，几乎语无伦次，“绝不会错！那味道……我家祖传的《百草瘴疠录》里明确记载过，‘断魂草灰，性阴寒，遇龙涎炽香而显一丝甜腥，久惑神魂’！我打小被爹逼着背药性，闻过模拟的味儿，绝不会认错！”
“我知道。”阿璃按住他发抖的肩膀，目光锐利，“冷静些，彦舟。现在不是慌乱的时候。我问你，此物效用几何？可能辨别中毒深浅？可有解法？”
柳彦舟被她镇定的语气感染，深吸几口气，努力平复呼吸，眼神逐渐凝聚起医者的专注：“据古籍所载，此物需长期嗅闻方可见效。初期只是精神倦怠，心神不属，难以集中；中期则反应迟钝，易受暗示；后期……便与傀儡无异。至于深浅……需得近身仔细望闻问切，尤其要观察瞳仁反应和指尖血色。解法……”
他眉头紧锁，“极为艰难，需找到下药之人所用的具体蛊引，再配以极珍稀的几味君药，方有可能拔毒。而且，中毒越深，拔毒时对心神冲击越大，甚至可能……彻底痴傻。”
阿璃心头发冷。对方手段竟如此阴毒缜密！
“若只是今日短暂接触呢？”她追问。
“一次半次，应无大碍，但绝非好事。”柳彦舟肯定道，“那香炉……凤辇和静室内的香炉才是关键！”
阿璃眸色一沉。看来，必须想办法查验太后日常所用的香炉。
就在这时，门外传来红妆刻意提高的声音：“大都护，可是在查验给太后煎煮的参汤？御前陈公公来问，太后歇息时用的安神香，是沿用宫里的，还是咱们另外备下？”
阿璃与柳彦舟对视一眼，机会来了！
阿璃扬声道：“自然是沿用宫里的份例，岂敢擅自更换？只是边鄙之地，恐保管不善，受了潮气，反惊扰凤驾。红妆姨，你亲自去，请陈公公一同仔细查验一下带来的香料和炉鼎，若有不妥，即刻来回我。”
“是！”红妆在外应声，脚步声远去。
柳彦舟立刻低声道：“少主，我随红妆姑姑去！我能分辨那香是否有问题！”
“不行！”阿璃断然拒绝，“你面生，此刻凑上前，太过惹眼。红妆姨机敏，她知道该怎么做。”她沉吟片刻，“你立刻准备一些宁神静气、能略微对抗迷魂之效的香囊或药丸，要快，味道要清雅，找个由头，稍后我觑机会进献给太后。”
柳彦舟虽急，却也知阿璃考量周全，用力点头：“我这就办！”
约莫一炷香后，红妆悄无声息地回来，脸色凝重，对阿璃几不可察地点了点头，低语道：“炉鼎是紫金錾花螭龙绕柱的款式，宫内制式，香料也是御用监封条。但……”
她声音压得更低，“陈公公验看时，奴婢凑近细闻了那炉内残留的香灰，确有一丝极淡的甜腥气，若非柳公子提前点明，绝难察觉。陈公公似乎并未在意，只确认封条完好便罢了。”
果然！问题就出在每日焚烧的香上！封条完好，说明是在出宫前就被动了手脚！宫中必有内鬼！
阿璃心念电转。下毒者能接触到太后的日常用香，地位必然不低，且所图极大。此刻太后身边，看似护卫森严，实则危机四伏。
“冯异将军可知情？”阿璃忽然问红妆。
红妆愣了一下，摇摇头：“冯将军只关切外围防卫，内帷之事，似乎并未插手。陈公公验香时，他也不在近前。”
正说着，一名小太监小跑过来：“大都护，太后醒了，传您和几位随行大人后堂叙话。”
阿璃定了定神，将柳彦舟刚刚赶制出来的一个绣着缠枝莲纹的清香荷包系在腕间暗袋，又理了理衣袍，神色恢复平静，抬步向后堂走去。
后堂内，炭火烧得正暖，驱散了边城的寒意。
太后已端坐在主位，换了一身相对简单的绛紫色宫装，发髻微松，簪着一支碧玉簪，气色看起来竟比方才城外好了些许，眼神也清亮了几分，只是眉宇间那抹挥之不去的倦怠依旧存在。
冯异、刘谨、周文方等几位重臣已分立两侧。
见阿璃进来，太后微微一笑，语气温和：“萧都护来了。不必多礼，坐吧。哀家方才小憩片刻，倒觉得精神好了不少。这北地的空气，虽冷冽，却也醒神。”
阿璃依言在下首坐下，心中警铃却大作。
太后此刻的状态，与柳彦舟所说的“初期症状”似乎不尽相符？是断魂草灰效用因人而异，还是……她强打精神？亦或，这“好转”本身就是一个陷阱？
“太后凤体能适应北地苦寒，实乃万民之福。”阿璃恭谨回应，目光不着痕迹地扫过太后手边小几上那盏刚刚奉上、热气袅袅的参茶，以及角落香案上那尊尚未点燃的紫金香炉。
刘谨上前一步，拱手道：“太后，萧都护擢升之喜，亦当晓谕北境军民，以安人心。臣已拟好公告，请太后过目。”说着呈上一卷文书。
周文方也捻须道：“正是。大都护年轻有为，此番恩赏，足显天家恩德，亦能激励边军士气。”
他们言语间，似乎已将阿璃视为太后麾下新晋的得力干将，急于将这层关系敲定落实。
太后接过文书，略看了看，点点头：“甚好。刘尚书费心了。”她将文书递给身旁女官，“即刻用印下发吧。”
随即又看向阿璃，笑容慈和，“阿璃啊，哀家知道你父亲的事，让你受了委屈。如今沉冤得雪，你又立下大功，往后北境安宁，哀家可就指望你了。有什么难处，尽管直言。”
恩威并施，关怀备至。
若非那丝甜腥气如同毒蛇般盘踞在心底，阿璃几乎要以为眼前是一位真正贤明慈爱的国母。
她垂下眼帘，掩住眸中思绪，起身谢恩：“臣，叩谢太后信重！定当竭尽全力，守土安民，以报天恩！”言语恳切，毫无破绽。
冯异站在一旁，沉默地看着这一幕，目光在太后和阿璃之间微微流转，浓眉几不可察地蹙了一下，旋即恢复如常。
叙话约持续了半个时辰，多是太后询问些北境风土民情、军备粮秣之事，阿璃一一谨慎作答。
太后始终言谈清晰，思路连贯，只是偶尔会走神片刻，或因阿璃提到某个地名、某场旧战时，眼神会恍惚一瞬，仿佛被勾起了什么久远的回忆。
期间，宫女悄无声息地点燃了香炉。
清烟袅袅，那馥郁庄严的龙涎香气再次弥漫开来，夹杂着一丝若有若无、几乎被完全掩盖的甜腥。
阿璃腕间的清香荷包散发出极淡的药草气息，勉强抵御着那无孔不入的异香。她屏息凝神，暗自观察。
太后似乎并未察觉香炉已燃，依旧听着周文方回话，只是手指无意识地捻着袖口的一处刺绣，眼神比方才又黯淡了几分，那抹倦色重新笼罩上来。
刘谨与周文方交换了一个眼色。
阿璃心头发紧，正欲找个借口提醒开窗，或呈上柳彦舟准备的药囊——
突然，堂外传来一阵急促的脚步声和甲胄碰撞声！
“报——！！！”
一名传令兵不顾礼仪，满脸惊惶地冲至堂外，被金吾卫拦下，却仍高喊道：“急报！大都护！冯将军！西北鹰嘴崖烽火台升起狼烟！发现大队突厥骑兵踪迹，正绕过黑风口，疑似……疑似直扑云州而来！！”
“什么？！”
满堂皆惊！
阿璃与冯异霍然起身！
太后也被这突如其来的军报惊得手指一颤，茶盏“哐当”一声跌落在地，摔得粉碎。
她脸色瞬间煞白，猛地看向阿璃，眼神里竟闪过一丝清晰的、近乎依赖的慌乱：“突厥人……又来了？阿璃……冯将军……这……”
方才那片刻的“清醒”荡然无存。
香炉的青烟依旧缭绕。
阿璃的目光掠过太后惊惶失措的脸，掠过那尊飘着异香的紫金炉鼎，掠过刘谨、周文方瞬间凝重却微妙的神色，最后与冯异锐利的目光在空中交汇。
烽火狼烟，强敌压境。
而眼前的云州城，真正的毒瘤，或许正藏在这富丽堂皇的仪仗之中。
内忧外患，瞬息爆发。
“臣即刻前往城楼！”阿璃声音斩钉截铁，压下所有惊疑不安，对太后一抱拳，“请太后安心于府中静养，云州城防，自有臣与冯将军！”
说罢，她与冯异默契十足，同时转身，大步流星向外走去，将一室诡异的香气和纷乱的思绪暂抛身后。
军情如火，容不得半分迟疑。
而背后的阴谋，只能待击退外敌之后，再慢慢清算。