北境云州。
阿璃早已探得，云州境外百里，吐蕃数万甲兵环伺大周，显是暗助禄东赞。
北境军的军粮、军饷虽非燃眉之急，却需三月内筹措；此事已密报太子周显，朝廷暂未定论。
禄东赞的正式拜访，如同一块投入平静湖面的石子，在云州高层心中漾开层层涟漪。
会谈虽表面和谐，但双方都清楚，那不过是暴风雨前的短暂宁静。
禄东赞并未急于离去，反而以“考察互市细节”为由，在云州暂住下来，每日由贡布陪同，看似随意地走访市集、工坊，甚至旁听了两次由苏文清主持的、处理各族纠纷的民事仲裁。
其姿态，更像是一位潜心学习的观察者，而非咄咄逼人的谈判者。
这种反常的平静，反而让李崇和阿璃更加警惕。
“禄东赞老谋深算，绝不会无所事事地滞留于此。”镇北大将军府的书房内，李崇指着悬挂的巨幅西域舆图，眉头紧锁，“他在等，等一个能让他掌握主动的契机。而这个契机，最可能来自西域。”
阿璃的目光掠过舆图上标注的疏勒、于阗、高昌等名，最终停留在吐蕃与大周势力交错的葱岭（帕米尔高原）一带。
“西域商路，利益巨大，亦是兵家必争之地。自姚党乱政以来，朝廷对西域控制力减弱，各部族、小国离心倾向日增。吐蕃近年来在西域动作频频，禄东赞此行，恐是想借云州之事，撬动整个西域格局。”
就在这时，夜影悄无声息地步入，脸色凝重，递上一封沾满尘土的羊皮密信。
“将军，公主，西域急报！驻扎在播仙镇（且末）的安西都护府一支百人巡边队，于五日前在且末河上游遭遇不明身份马队伏击，全军覆没！现场留有吐蕃制式箭簇，但行事手法狠辣，不似寻常吐蕃边军。几乎同时，往来于于阗与高昌之间的三支大周商队接连被劫，货物被掠，人员伤亡惨重，幸存者称，袭击者操吐蕃语，却打着‘黑风部残寇’的旗号！”
消息如同惊雷，在书房内炸响。
播仙镇位于安西四镇东端，是连接河西走廊与塔里木盆地的重要枢纽，此地遇袭，非同小可！而商队被劫，更是直接威胁到丝绸之路的畅通！
“且末河上游……那里靠近吐蕃东北边境，地形复杂，一直是吐蕃渗透西域的传统通道。”
苏文清沉声道，“选择此地动手，又嫁祸给早已溃散的黑风残部，分明是精心策划，既要挑衅，又不愿立刻背负挑起边衅的罪名！”
李崇一拳砸在案上：“好个禄东赞！原来他滞留云州，是在等西域的这把火点燃！此事一出，无论真假，朝廷都必须做出强硬反应。若处理不当，西域恐将大乱，丝路断绝，我朝西陲危矣！而届时，他禄东赞便可趁乱谋利，甚至以‘调停者’或‘秩序维护者’的身份介入西域事务！”
阿璃深吸一口气，强迫自己冷静下来。
她走到舆图前，指尖划过事发地点，脑中飞速运转：“袭击者用吐蕃箭簇，却冒充黑风残部，意在制造混乱，挑拨离间。其目的，或许并非真要与我朝全面开战，而是想试探朝廷的反应，制造紧张局势，迫使我们在压力下，在西域问题上做出让步，比如……在商路权益、乃至某些战略要地的控制权上，向吐蕃妥协。”
她抬起头，目光锐利地看向李崇和夜影：“夜影，立刻加派精锐暗哨，潜入西域，重点查探播仙镇至且末河一带，以及于阗、高昌周边。我要知道，除了吐蕃，还有哪些势力在暗中活动？袭击者的真实身份究竟是什么？贡布商队近日在云州，可有何异常联络？”
“是！”夜影领命，迅速离去。
“李将军，”阿璃转向李崇，“我们需立即联名上奏朝廷，详陈西域变故，并附上我们的判断。建议朝廷一方面责成安西都护府加强戒备，彻查真相，严惩凶徒；另一方面，可派遣得力干员，甚至……可考虑让熟悉西域事务的将领赴安西坐镇，稳定局势。”
她顿了顿，意味深长地补充道，“奏章中，可适当提及吐蕃丞相禄东赞目前正在云州‘友好访问’。”
李崇立刻明白了阿璃的意图：“妙！将禄东赞在云州的消息与西域变故并呈，既是向陛下暗示两者可能存在的关联，也是将禄东赞置于明处，看他如何反应。若他与此事无关，自会协助澄清；若有关，则其滞留在云州，反而成了我们手中的一张牌，可牵制其行动。”
计议已定，奏章以八百里加急发出。
同时，云州内部悄然进入战备状态，四门守军加强巡查，燕云骑操练更加频繁，互市管理也暗中收紧，对往来商队的查验更为仔细。
这一切，自然没有逃过禄东赞的眼睛。
这一日，禄东赞主动邀约阿璃与李崇，于蕃馆品茶。
茶室雅致，檀香袅袅。
禄东赞亲手烹茶，动作优雅，仿佛西域的烽火与他毫无干系。
“公主殿下，大将军，”禄东赞将茶盏推至二人面前，神色如常，“近日云州似乎戒备森严，可是边境有何变故？”
阿璃浅啜一口茶，淡然道：“丞相消息灵通，想必已知西域之事。些许宵小作乱，惊扰商路，安西都护府自会处置。云州地处北境，与西域相隔甚远，加强戒备，不过是未雨绸缪，以防不测之风波及至此罢了。”
禄东赞捻须微笑：“原来如此。西域地广人稀，部族复杂，时有摩擦。我吐蕃亦深受其扰。若大周需要，我吐蕃愿从中斡旋，协助查明真相，还商路一个安宁。毕竟，丝路畅通，于两国皆有利。”
这话说得冠冕堂皇，却将吐蕃放在了“调停者”的位置上，其心可诛。
李崇冷然接口：“多谢丞相好意。维护西域安宁，本就是我安西都护府职责所在。凶徒既用吐蕃箭簇，又冒充突厥残部，行事诡异，想必背后必有隐情。相信安西同僚必能查明原委，届时，是非曲直，自有公论。若确与吐蕃无关，我朝自会还贵邦一个清白；若有关……”
他顿了顿，目光如电扫过禄东赞，“则恐伤两国和气，于吐蕃商路，亦非幸事。”
禄东赞面色不变，呵呵一笑：“李都督所言极是。清者自清。”
他话锋一转，似是不经意道，“不过，西域局势纷乱，确需强有力者镇守。听闻贵国朝中，于安西都护人选，似有争议？若有用得着老夫之处，或可代为传达贵国朝廷，稳定之意？”
图穷匕见！他终于将话题引向了安西都护的任命，试图插手大周内政！
阿璃放下茶盏，声音清晰而坚定：“安西都护乃陛下钦命，朝廷自有考量。我等边将，唯知恪尽职守，保境安民。西域之事，陛下圣心独断，必能选派贤能，平定乱局。不劳丞相费心。”
会谈在不甚融洽的气氛中结束。禄东赞未能达到目的，反而被阿璃和李崇不软不硬地顶了回来。
送走阿璃二人，禄东赞脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一丝凝重。
“相爷，他们似乎……不为所动。”贡布低声道。
禄东赞沉吟片刻，缓缓道：“萧阿璃和李崇，比预想的更难对付。他们看得清局势，守得住底线。看来，西域的这把火，还得烧得更旺一些才行。这一点，我与达玛亲王想法倒是一致。只是，显而易见，达玛已抢在我们之前动手了。传信回去，让那边……可以进行下一步了。”
就在禄东赞暗中布局的同时，一只来自西域的夜枭，穿越戈壁沙漠，将一份绝密情报送到了阿璃手中。
情报显示，袭击播仙镇巡边队的马队，在撤退时，曾与一小股身份不明、但装备极为精良的骑兵有过接触，而那些骑兵的踪迹，最终消失在通往吐蕃境内的一条隐秘山谷中……
西域的波澜，已然掀起。
而云州，作为这场风暴的一个重要观测点与博弈场，即将迎来更严峻的考验。