黑水城大捷的战报，裹挟着血腥与硝烟味，以八百里加急的速度飞向神都。与之同行的，还有另一份沉重得让人喘不过气的损失清算。
镇岳城，已彻底从地图上被抹去。
未及撤离的军民，在城破后的三日屠戮与邪气侵蚀下，十不存一。幸存者不过数千，且大多神智受损，身体残缺，散布于荒野或沦为妖族奴隶，能逃回后方的寥寥无几。这座经营数百年的南疆雄关，城墙坍塌，建筑焚毁，地脉被妖族掠夺性开采和幽冥教仪式双重污染，灵气枯竭，化为一片死寂的、萦绕着怨念与邪气的巨大废墟。其战略价值与象征意义，随着武镇岳的殉城与数十万生灵的湮灭，一同沉入了血色深渊。
黑水城，虽胜尤伤。
守军阵亡超过三万，重伤致残者逾五万，轻伤不计。城中平民死伤近十万，大多死于妖族破城初期的屠戮、巷战波及、以及邪雾侵蚀引发的疯狂与畸变。近半城区沦为废墟，城墙多处破损，护城大阵核心虽在，但修复需海量资源与时间。更严重的是地脉的污染，虽邪神子嗣投影被驱逐，但其残留的混乱意志与幽冥死气已与部分龙脉支流纠缠，需长期净化，否则遗祸无穷。物资消耗更是一个天文数字，国库与地方府库为之一空。
天南州边境防线，千疮百孔。
镇岳城陷落，意味着第一道，也是最坚固的屏障消失。黑水城虽然守住，但已孤悬前沿，侧翼完全暴露。妖族虽败退，但其主力未遭毁灭性打击，随时可能卷土重来。重建防线、移民实边、安抚流民、恢复生产……每一项都需要时间、金钱和鲜血。
朝堂之上，当损失清单与请功奏章一同呈递到嘉庆帝御案前时，这位深居简出的帝王沉默了许久。最终，他朱笔批下：“将士用命，忠勇可嘉。抚恤倍之，重建缓议。有功者，依例厚赏。” 依旧是那套娴熟的帝王权衡——肯定牺牲，安抚人心，但实质性的重建投入？要“缓议”。有限的资源，要优先用于赏赐有功之臣，巩固皇权，至于边民疾苦、城池重建，可以慢慢来。
黑水城，临时大将军行辕。
气氛肃穆而压抑。秦霸先卸去了染血的战甲，换上一身素袍，面容看上去苍老了许多，眼中血丝未退，但那股冲天的悲愤已化为深沉的疲惫与冷硬。
武破军被单独召见。他跪在堂下，背脊挺直，但眼神空洞，仿佛灵魂的一部分已随着祖父和那座雄关一同死去。他身上的伤已由药王宗弟子精心处理过，但心上的伤，无药可医。
“破军。”秦霸先的声音沙哑，带着罕见的温和，“起来吧。这里没有外人。”
武破军默默起身，垂手而立。
秦霸先走到他面前，仔细端详着这个故人之孙，虎目之中闪过一丝痛惜：“你祖父……是我大炎的脊梁，是军人的楷模。他的仇，某家记下了，敖珏那厮，早晚必取其首级，祭奠武兄在天之灵！”
武破军嘴唇动了动，最终只是低声道：“谢侯爷。”
秦霸先叹了口气，知道这年轻人心中芥蒂已深，不是几句空话能化解的。他转身，从案上拿起一份早已准备好的文书和一枚令牌。
“这是朝廷对你武家的追封与抚恤旨意抄录。‘忠烈公’世袭罔替，享国公俸禄，赐丹书铁券。镇岳城虽失，但武家在天南州的封地、田产、商路份额，朝廷会从别处加倍补偿，并特许武家重建‘镇岳军’，兵额三千，一应粮饷器械由朝廷直接拨付，由你……承袭‘忠烈公’世子位，暂领昭武校尉，统领新军。”
这份补偿，不可谓不厚重。世袭公爵，实权军职，独立兵额，几乎是武将世家能得到的顶级待遇。这不仅仅是补偿武镇岳的忠烈，更是秦霸先极力为故友后裔争取来的安身立命之本，也是在向朝野表明军方对忠臣的态度，凝聚人心。
然而，武破军接过文书和令牌，入手却觉得有千钧之重。他知道，这不仅是补偿，更是一份交易。朝廷和军方用爵位和兵权，买断了武家对镇岳城失陷、对朝廷可能“弃子”策略的怨怼，也将他武破军，牢牢绑在了朝廷的战车上。祖父用命换来的，是家族的延续和表面的尊荣，而真正的公道、对那场算计的追查……或许永远也不会有了。
“末将……叩谢皇恩，谢侯爷栽培。”武破军跪下，声音干涩，重重磕了三个头。他接受了，因为他别无选择。武家需要延续，祖父的“镇岳”之名需要有人继承，血仇……也需要力量去报。这兵权，就是力量。
秦霸先扶起他，拍了拍他的肩膀，沉声道：“好好干，别堕了你祖父的威名。新军草创，千头万绪，先在黑水城协助防务，熟悉军务。有什么难处，直接来找我。” 话语中，已将这故人之孙纳入了自己的羽翼之下。这既是对武镇岳的情谊，也是对武破军本人在此次守城战中表现的认可，更是军中派系力量的延伸。
武破军离开行辕时，背影依旧挺直，但那股曾经属于边军悍将子弟的鲜活气，似乎彻底沉寂了下去，取而代之的是一种被冰封的坚毅与深藏的阴郁。他知道，从这一刻起，他不再仅仅是为祖父复仇的武破军，更是“忠烈公”世子，是朝廷棋局中一颗有了名分的新棋子。
与行辕内的沉重肃穆相比，黑水城临时划出的“军功评议”场所，则完全是另一番景象。这里喧嚣鼎沸，充满了争执、算计与虚伪的客套，活脱脱一场胜利后的分赃大会。
朝廷派来的钦差（一位户部侍郎兼任的宣抚使）高坐主位，秦霸先、厉苍穹、崔珏等人列席，而下方，则是各宗门代表、地方官员、军中将领，一个个眼巴巴地望着，计算着自己能分到多少功劳和利益。
天剑宗剑无痕依旧气质出尘，但他提交的战功清单却详细得令人咋舌：击杀妖族头目81名，破袭辎重营地16处，解救被困修士1651人……每一项都有“可靠”的人证或物证。他语气平淡，但背后天剑宗的威势与其实打实的出战，让人难以质疑。他们要的不仅是物质赏赐，更是宗门在南疆事务中的话语权扩大，以及某些特定修炼资源的优先采购权。
玄冥宗霍青则显得“谦逊”许多，他大肆赞扬朝廷英明、将士英勇，对自己宗门的贡献只是“略尽绵薄”，但话里话外却暗示宗门弟子在情报侦察、袭扰牵制、净化邪气残留等方面“发挥了不可替代的作用”，尤其提到了“疑似发现克制邪神之力的特殊线索”，目光若有若无地扫过在场众人，似乎在寻找什么，又似乎在待价而沽。他们要的是实利和可能的特殊功法或宝物线索。
霸刀宗烈山嗓门最大，拍着胸脯吹嘘自己宗门弟子如何悍勇，斩首多少，但具体战果却经不起细究，很多是“协同作战”或击溃溃兵所得。他更看重朝廷的名誉封赏，如御赐匾额、加封号和中高阶兵器、炼体资源的赏赐。
药王宗柳青萱提交了一份详尽的救治清单和物资损耗报告，合情合理，让人挑不出毛病。她们要的是药材采购的长期优惠、特定丹方的官方认可推广，以及在南疆设立更多药王宗药阁的特许。
万象阁长老笑眯眯地呈上了一份“自愿捐输”清单和协助后勤的“功劳”，同时委婉表示希望朝廷能在战利品处理、灾区重建物资调配等方面给予“便利”。他们要的是商路特权和经济利益。
大觉寺智缘大师只是淡淡表示，超度亡魂、净化土地乃出家人本分，不敢居功，若朝廷有心，可拨付些许钱粮，用于抚恤孤寡、修缮受损寺院即可。其高风亮节，反而让那些争功者略显尴尬。
烂柯寺棋癫？无人知晓他何时离开，只在他曾站立的钟楼栏杆上，发现了一副用棋子摆出的残局，无人能解。
争吵、扯皮、讨价还价、暗中交易……整整持续了三日。每个人都竭力夸大自己的功劳，贬低他人的贡献，都想从这块巨大的“胜利蛋糕”上切下最肥美的一块。逆风时的龟缩与观望，此刻早已被选择性遗忘。
秦霸先冷眼旁观，心中冷笑。厉苍穹闭目养神，仿佛不屑参与。崔珏则偶尔开口，语气冰冷地指出某些夸大不实之处，或强调朝廷法度，其巡天司的身份让不少人噤若寒蝉。
在这片喧闹中，关于那个“疑似在邪雾边缘立下奇功的神秘小队”的传闻，也悄然流传。但奇怪的是，无论是秦霸先、厉苍穹，还是崔珏，都对此事讳莫如深，未在公开场合提及。只有南宫文，在某个角落轻轻摇着折扇，看着这场众生相，眼中带着一丝玩味。他知道，真正的“奖励”和随之而来的漩涡，不会在这喧闹的台面上决定。
与此同时，遥远的南疆十万大山深处，妖庭核心区域，一座巍峨如山、通体由黑色龙骨与奇异金属构筑的宫殿深处。
这里光线昏暗，弥漫着令人窒息的古老威压与淡淡的血腥味。宫殿尽头，是一座巨大的、仿佛直接生长在岩壁上的漆黑王座。王座之上，斜倚着一个模糊的身影。
他身形并不特别高大，却仿佛是整个宫殿、乃至这片天地的中心。周身笼罩在淡淡的、不断扭曲变幻的阴影之中，只能隐约看到一身仿佛能吸收一切光线的玄黑龙袍，以及一双偶尔开合间、亮起冰冷金色竖瞳的眼睛。仅仅是目光扫过，便让跪在下方、浑身染血、气息萎靡的敖珏，感到灵魂都在颤抖。这正是敖珏之父，妖庭三大龙帝之一，暗蚀龙帝！虽然远古算计敖苍时受伤最重，至今仍未完全恢复，但其威势，依旧足以让八品妖君俯首帖耳。
“废物。” 淡漠到极致，听不出喜怒的声音从王座方向传来，如同冰锥刺入敖珏的神魂，“损兵折将，赤练陨落，岩犀战死，啸风重伤……连区区一个人族边城都拿不下，还引得‘幽玄之眼’的肮脏子嗣降临，险些酿成大祸。你，还有何面目回来？”
敖珏以头抢地，不敢有丝毫辩解，只是颤声道：“父帝息怒！儿臣知罪！此次失利，实因人族狡诈，幽冥教背信，更有……意外变数！”
“哦？变数？” 暗蚀龙帝的声音似乎起了一丝微不可查的波澜。
“是！” 敖珏连忙道，“儿臣在黑水城中，曾感应到一丝极其精纯、古老的龙族威压，疑似有龙族遗宝或特殊传承现世！且……且有一人族修士，似乎掌握着能克制甚至……吞噬邪神之力的诡异功法！” 他不敢隐瞒龙威之事，这或许是他失败的唯一“正当”理由，也能勾起父帝的兴趣。
“龙威？吞噬邪力？” 阴影中的龙帝似乎沉默了一瞬。关于龙族遗宝，他自然在意。但吞噬邪力？这让他想起了一些更古老的、不愉快的记忆。
就在这时，一直跪在敖珏身后、同样伤痕累累、气息虚弱的啸风妖君，似乎为了将功折罪，也为了证明敖珏所言非虚，急忙补充道：“启禀陛下！殿下所言千真万确！那龙威虽一闪即逝，但位格极高！属下也曾亲眼所见，那人族修士……似乎身怀某种与龙族有关的秘密！而且，他能干扰邪神之力，绝非寻常！” 他将自己看到的、以及赤练曾提及的模糊感应，结合敖珏的说法，一股脑说了出来，试图增加可信度。
然而，就在他话音刚落之际——
王座上的阴影，骤然凝固了。
一股比之前冰冷百倍、蕴含着绝对毁灭意味的恐怖气机，如同实质的冰山，轰然降临，死死锁定了啸风妖君！
啸风妖君瞬间如坠冰窟，浑身血液都仿佛冻结，连呼吸都停止了。他惊恐地抬起头，对上阴影中那双骤然变得无比锐利、无比幽深的金色竖瞳。
“你……也感应到了龙威？还‘亲眼所见’？” 暗蚀龙帝的声音，依旧平淡，但每一个字，都让啸风妖君的灵魂发出哀鸣。
“是……是……属下……” 啸风妖君牙齿打颤。
“很好。” 暗蚀龙帝似乎轻轻点了点头。
下一刻，没有任何征兆，也没有任何能量波动。
啸风妖君的身体，连同他的神魂，如同被无形橡皮擦去的字迹，悄无声息地消散了。没有惨叫，没有挣扎，甚至没有留下丝毫痕迹，仿佛从未存在过。原地只余下一缕淡淡的、属于八品妖君陨落时特有的道韵涟漪，随即也被宫殿的阴影吞噬。
敖珏跪伏在地，汗出如浆，身体抖得如同风中落叶，连头都不敢抬。他明白，啸风因为“知道得太多”，尤其是关于那可能与龙族核心秘密，相关的“龙威”细节，触犯了禁忌，被父帝随手抹杀了！在真正的龙帝眼中，八品妖君也不过是稍大一点的蝼蚁，生死只在一念之间。这既是灭口，也是对他敖珏无能的又一次严厉警告——连手下都管不住嘴！
“龙族遗宝之事，本帝自有计较。那人族修士……倒是有趣。” 暗蚀龙帝的声音恢复淡漠，“你此行虽败，倒也不是全无价值。下去吧，去‘化龙池’思过百年，没有本帝命令，不得出池半步。”
“谢……谢父帝开恩！” 敖珏如蒙大赦，连连叩首，连滚爬爬地退了出去，心中对凌阳的恨意与贪婪，却在此刻达到了顶点——都是因为那个人族小子！害他损兵折将，颜面尽失，受此重罚！若有机会，定要将其抽魂炼魄，夺其所有！
空旷阴暗的宫殿内，只剩下暗蚀龙帝模糊的身影。阴影中，传来一声几不可闻的低语：
“能吞噬幽玄之力的功法……还有那熟悉的龙威……敖苍……是你留下的后手么？还是……别的什么？”
金色竖瞳缓缓闭上，宫殿重归死寂。但一股更加隐秘、更加危险的暗流，已因黑水城之战和啸风的死，悄然在妖庭最深处涌动。而身处风暴边缘却毫不知情的凌阳，即将迎来他命运中，最大的一次机遇与危机并存的转折——朝廷的封赏，与随之而来的、通往更高层次，也踏入更危险漩涡的“门票”。