台儿庄大捷的辉煌并未能驱散战争的阴云，反而如同在滚沸的油锅中投入冷水，激起了日军更加疯狂的反扑。
一场规模空前的风暴，正以徐州为中心急速酝酿集结。
日军大本营为雪前耻，悍然调集华北、华中两大方面军之精锐，总兵力约三十万之众，分多路向徐州实施战略大合围。
其意图十分明确。
利用机械化部队的快速机动优势，一举歼灭中国第五战区六十万主力部队，彻底扭转华东战局。
在这场精心策划的围剿中，华中方面军司令官畑俊六下达了一道致命的命令：
以素称精锐的第九师团（师团长吉住良辅中将）为主攻力量，配属强大的装甲车队、重炮联队及工兵部队，彻底放弃在淮河正面与守军纠缠的战术，转而利用淮河以南广阔的皖北平原，实施一场大胆的西向大纵深迂回。
日军铁蹄的目标直指陇海铁路线上的战略枢纽——永城与宿县。
一旦这两处要地被日军抢占，徐州西南方向的最后退路将被彻底斩断，数十万中国军队将陷入瓮中之鳖的绝境。
徐州，第五战区司令长官部内，一派山雨欲来的压抑气氛。
此前因台儿庄胜利带来的振奋，此刻已被巨大的危机感所取代。
巨大的军事地图前，司令长官李宗仁面色凝重如铁，他的手指重重地敲击在沙盘上徐州西南方的关键节点——蒙城。
“蒙城！此处乃日军西进迂回之咽喉！门户一开，万劫不复！”李宗仁的声音带着不容置疑的急切，“吉住良辅的第九师团是日军翘楚，装备精良，机械化程度极高，其推进速度必然惊人。若蒙城失守，日军装甲纵队便可沿涡河一线畅通无阻，直插宿县、永城！届时，我六十万将士的退路将荡然无存，后果不堪设想！”
他猛地抬头，目光锐利地看向一旁的参谋长王鸿韶：“蒙城目前由哪支部队驻守？”
王鸿韶立即应答：“报告德公，是桂系第48军第173师所属第1033团，团长凌云上。该团为加强团编制，兵力约两千四百人。”
李宗仁听罢，双眉紧锁，缓缓摇头，语气中充满了忧虑：
“凌云上是员虎将，他的团我也知晓，作战勇猛。然而，装备极为简陋，仅有步枪、轻机枪和为数不多的迫击炮。以此等武备，在无险可守的平原地域，正面阻击日军一个齐装满员的甲种王牌师团，简直是螳臂当车，徒增牺牲！但蒙城必须守住，至少四日！这是为战区主力调整部署、组织战略转移争取到的宝贵窗口期。必须即刻增派一支精锐部队驰援！”
王鸿韶面露难色，发出一声沉重的叹息：
“德公，目前南线形势同样吃紧。于学忠的第五十一军、顾沉舟的荣誉第一旅在淮河正面与日军第十三师团陷入胶着，寸步难退。刘士毅的第三十一军仍在明光一带进行游击袭扰，牵制敌军。廖磊的第二十一集团军虽已从浙西驰援而至，但甫抵淮南，正在池河、定远一线仓促构建新防线，面临巨大压力。纵观整个淮南战场，确实已无机动兵力可调啊！”
李宗仁感到一阵头痛欲裂，巨大的战略压力让他太阳穴突突直跳。
他深吸一口气，努力让自己冷静下来，忽然想起一人，立即下令：“快！即刻电询坐镇皖西的副司令长官兼第十一集团军总司令李品仙，询问他手中是否尚存战略预备队可供调遣！”
不久，李品仙的回电送达。
电文称：目前手中仅可调动安徽省保安处所属的四个保安团，总兵力约六千人，可听候战区长官部调遣。
“保安团？”
李宗仁看到回电，脸上失望之色难以掩饰，他将电文放在桌上，语气沉重，“这些部队装备低劣，训练不足，维持地方治安、进行游击袭扰尚可胜任。若将其投入蒙城这样的血肉磨坊，去正面硬抗日军王牌师团，无异于驱羊入虎口，不仅守不住要地，更是白白断送这些地方子弟的性命！”
他绝不能将关乎全军生死存亡的阻击重任，寄托在缺乏野战能力的保安部队身上。
李宗仁的目光再次焦灼地扫过巨大的军事沙盘，在南线密密麻麻标注着各部位置的符号间反复逡巡，如同寻找救命的稻草。
最终，他的目光死死地定格在了一支部队的标识上。
这支队伍尽管历经苦战、伤亡不小，却以一系列硬仗、恶仗打出了赫赫威名，其韧性、顽强和战斗力有目共睹。
那便是荣誉第一旅。
这支部队，自金陵血战中奇迹般突围，一路北上屡建奇功，先有轰击日军高级将领之壮举，后在池河、淮河一线硬抗日军第十三师团主力而毫不退缩。
其旅长顾沉舟，更是以胆大心细、谋勇兼备着称，是不可多得的将才。
虽然将此旅从已趋稳定的淮河防线抽离，必然会导致正面防御压力骤增，但两害相权取其轻。
与蒙城失守、全军退路被断以致全军覆没的灾难性后果相比，淮河防线承受的风险必须承担。
“就是他了！值此生死存亡之秋，非如此悍勇之旅、非如此胆略之将，不能担此千钧重担！”
李宗仁下定决心，用指挥棒重重地敲在沙盘上“荣誉第一旅”的位置，语气斩钉截铁，不容置疑：“立即以战区长官部名义，向顾沉舟发出紧急电令！”
他略一沉吟，补充道：“同时电令李品仙，将其所辖之保安部队急速调往淮河防线，接替荣誉第一旅防务，暂归第五十一军指挥，务必填补空缺，稳定正面战线。”
……
淮河北岸，荣誉第一旅旅部。
电台规律的滴答声是此刻相对宁静中的主旋律。
虽然大战间隙，但全旅官兵并未放松警惕，阵地上依旧弥漫着临战的气息。
突然，通讯参谋手持一份电文，步履匆匆地走到正俯身于地图前凝神思索的旅长顾沉舟身旁，神色异常凝重。
“旅座！第五战区长官部特急电！李长官亲笔签发！”
顾沉舟心头一紧，一种强烈的预感涌上心头。
他接过电文，迅速展开，目光如炬地扫过每一个字。
电文内容简洁，却字字重若千钧，透出扑面而来的杀伐之气：
“特急电令！荣誉第一旅旅长顾沉舟：日军第九师团等部正沿淮河南岸向西实施大规模战略迂回，其锋锐直指陇海路，企图合围我徐州主力。蒙城乃敌必争之战略要点，危如累卵。现命令你部：即刻将淮河防务移交友军，率全部兵力，以最强行军速度，火速驰援蒙城，抵达后与守军第一〇三三团汇合，并由你统一指挥蒙城所有部队。尔等务必死守蒙城至少四日，不惜一切代价，坚决迟滞日军西进锋芒，为我战区主力安全转移争取时间。此令关乎会战全局之胜败，全军之存亡，十万火急，不得有误！第五战区司令长官李宗仁。”
电文读完，旅部内陷入一片短暂的死寂，空气仿佛凝固。
在场的方志行、杨才干、周卫国等高级军官，都清晰地感受到了这份命令背后所蕴含的沉重分量和决死之意。
放弃经营已久的坚固阵地，冲向一个孤立无援、即将被强敌铁蹄踏平的危城，去正面硬抗日军最精锐的机械化师团，任务核心直指“死守”二字，这几乎等同于一场有去无回的牺牲之战。
顾沉舟缓缓将电文折好，抬起眼，锐利如鹰隼的目光缓缓扫过身边每一位同生共死的袍泽的面庞，从方志行坚毅的眼神，到杨才干紧锁的眉头，再到周卫国等团长脸上流露出的决然。
“命令，都清楚了吧？”
顾沉舟的声音异常平静，带着一种泰山崩于前而色不变的沉稳，以及一种不容置疑的的坚定。