腕间齿轮碎片灼烧般的指引与地下隐约的钟鸣渐渐消散，留下的却是一个令人心悸的抉择。返回那座凝固时间的囚笼，意味着主动拥抱未知的危险与更深邃的谜团。凌霜眼中是破釜沉舟的决绝，而墨非脸上则写满了 “这他妈简直疯了” 的挣扎。
逼仄的废弃角落里，空气浑浊得如同凝固的胶质，只剩下两人粗重压抑的喘息声。外面巡城卫和嗅迹獒的动静终于彻底远去，危险暂告段落，但更大的迷茫和压力随之而来。
“回…… 回钟楼？” 墨非的声音因为肋部的疼痛和极度的难以置信而变调，他瞪着凌霜，仿佛她刚刚提议一起去跳星槎坊最高的烟囱，“你疯了？！我们他妈好不容易才从那鬼地方逃出来！钦天监的疯狗刚走，说不定还在外面撒网呢！现在回去自投罗网吗？”
他的 EStp 本能疯狂拉响警报 —— 风险极高，收益未知，这买卖亏到姥姥家了！
凌霜没有立刻反驳。她摊开手掌，腕部皮肤上，那些黄铜齿轮的微小碎片依旧残留着余温，并且保持着那个清晰的箭头指向。她的灰蓝色义眼在昏暗中闪烁着微光，冷静地分析着现状（IStJ 的逻辑性）：“刚才的震动和钟声，干扰了追踪，这不是巧合。是玄晦做的。他在帮我们。”
“帮我们？那哑巴木头人？！” 墨非几乎要气笑了，牵动了伤口，疼得他倒吸一口凉气，“他帮我们什么了？把我们弄进那个鬼循环？还是用那吓死人的沙漏胳膊指着个差点让我们被切片的秘密通道？”
“他给了我们提示，也给了我们一条生路。而现在，” 凌霜抬起手腕，指向箭头方向，“他在给我们指引。药婆被抓，黑市渠道中断，钦天监正在全力搜捕我们。星槎坊虽大，已无我们安全容身之处。那座钟楼，反而是目前唯一已知的、能屏蔽钦天监探测的异常点。”
她顿了顿，看向墨非，眼神深邃：“而且，你不想知道吗？那花瓣为何出现？你的牙齿为何能挡住獬豸卫的攻击？我的齿轮又为何能与钟楼共鸣？还有……‘梦魇之种’、‘亥时计划’…… 这些答案，很可能都藏在上面。”
5w6 的调查欲和对系统性答案的追求，让她做出了这个看似疯狂却经过权衡的决定。
墨非沉默了。凌霜的话戳中了他内心的痛点。童年的噩梦、诡异的巧合、那把伞和牙齿的秘密…… 这些如同毒蛇般啃噬着他，让他无法真正安宁。逃避或许能苟活一时，但疑问会永远如影随形。
他低头看了看手中那柄彻底报废的伞，摸了摸肋骨上包扎好的伤口，又想起那个星官冰冷探究的眼神…… 一股狠劲突然冒了上来。
“妈的……” 他低声咒骂了一句，像是说服自己一样，“…… 反正出去也是被当成过街老鼠，不如死个明白！行！老子就再信你…… 信那哑巴一次！”
决定既下，两人不再犹豫。
凌霜根据腕上箭头和记忆中对地下通道结构的模糊分析（尽管大部分笔记遗失，但她的空间记忆力极佳），指出了一个大致的方位。墨非则发挥了他混迹市井、对星槎坊各种明沟暗渠了如指掌的优势（EStp 的环境适应力），结合地老鼠之前带路时他默默记下的几个关键岔路口和暗门标记，开始规划具体路线。
他们避开主干道，专门挑选那些废弃已久、甚至在地图上都可能被抹去的维护通道和排污管道。路途艰难，充满锈蚀的金属、湿滑的苔藓和令人作呕的气味。墨非的伤势让他行动不便，很多时候需要凌霜搀扶。之前的争吵和猜疑在共同的困境和目标前暂时被搁置，一种脆弱的、基于 necessity（必要）的同盟关系重新建立。
途中，他们意外地发现了一些痕迹。
在一段渗水的管道壁上，看到了一道深深的、非利器造成的爪痕，痕迹新鲜，边缘还残留着细微的、与地下工作站那无面头颅眉心晶体同源的暗紫色能量残留！
“是那个……‘咔嗒’声的东西？” 墨非脸色发白，“它也在这些通道里活动？”
凌霜用义眼仔细扫描痕迹，数据流飞速闪动：“能量特征一致。结构力学分析显示，造成此痕迹的生物或机械体，足部异常尖锐，且力量极大。” 她想起工作站里那些精致的义肢和傀儡部件，心头蒙上更深阴影。
又经过一个废弃的小型能源节点时，他们发现节点核心被人暴力破坏，残留的破坏手法…… 竟带有几分钦天监制式武器的能量特征，却又混杂着一种狂野的、非官方的混乱感。
“黑吃黑？还是钦天监内部灭口？” 墨非猜测。
凌霜沉默地记录下这一切。线索杂乱，却都隐隐指向更大的混乱。
经过数小时小心翼翼、提心吊胆的跋涉，根据腕间箭头微弱的方向调整和墨非的认路，他们终于接近了目标区域。
周围的管道壁开始出现熟悉的、古老的石材拼接痕迹，空气中那股时间尘埃的停滞感也再次隐隐可辨。
“应该就在这附近了……” 墨非压低声音，指着前方一个被巨大锈蚀阀门封锁的通道口，“我记得地老鼠说过，这后面是一片谁都不敢进的‘归墟区’，传说进去的人都会迷失在时间里…… 看来就是指钟楼的影响范围。”
凌霜腕间的齿轮碎片在此刻突然再次变得灼热，箭头明确指向那扇锈蚀阀门！
两人合力，费了九牛二虎之力，才勉强转动了几乎锈死的阀门轮盘，打开一道仅容一人勉强通过的缝隙。
门后，不再是人工开凿的通道，而是一个巨大的、天然形成的地下空腔！
空腔看不到顶，弥漫着稀薄的、发出微弱荧光的雾气。脚下是松软的、仿佛由无数年尘埃堆积而成的 “地面”。而最令人震撼的是，空腔的中央，无数粗大的、锈迹斑斑的金属管道、齿轮组、能量导管从四周的岩壁中延伸而出，如同巨树的根系，全部汇聚、连接向空腔中心一个巨大的、若隐若现的黑影！
那些管道和线缆，有些还在极其缓慢地运作着，发出低沉的嗡鸣，传递着微弱的星屑能量 —— 正是他们在维护通道里看到的那些不同时代杂糅的管线终点！
而空腔的中心，那座巨大的黑影 ——
正是他们之前逃离的、那座停滞钟楼的底部基础！
它如同一个巨大的、倒置的峰峦，扎根于这片地下空腔之中！之前他们所在的钟楼大厅，仅仅是它露出地面的最顶端一小部分！
眼前的景象超乎了想象。这座钟楼，远比他们看到的更加庞大、古老、复杂！它根本就不是一座简单的建筑，而是一个深埋于地下的、巨大无比的某种机械装置的核心部分！
“老天爷……” 墨非张大了嘴，被这宏伟而诡异的景象震撼得无以复加，“这…… 这到底是什么东西？”
凌霜的义眼疯狂运转，试图解析这巨大结构的原理，但信息量过于庞大复杂，远超她的知识体系。她只能辨认出，那些汇聚而来的管道中，输送的不仅仅是能量，似乎还有…… 极其微量的、经过过滤和引导的…… 时间波动？以及…… 某种类似记忆信息的抽象流？
这座钟楼，似乎在从整个星槎坊，甚至更广的范围，汲取着某种时空层面的 “养分”？
而玄晦守护 \/ 被困于此，难道就是为了维持这个巨大装置的某种运行？或者…… 镇压？
腕间的箭头灼热到了极点，指向钟楼基础底部某个特定位置。
他们深一脚浅一脚地穿过柔软的尘埃地面，靠近那巨大的基座。靠近了才发现，基座底部并非完全密封，而是有一个不起眼的、需要弯腰才能进入的检修口。口内是向上去往钟楼内部的、陡峭的铁制旋梯。
检修口周围，散落着一些崭新的、与周围古老环境格格不入的脚印！脚印旁，还有几滴早已凝固的、暗红色的血迹！
有人不久前刚来过这里！而且可能受伤了！
两人心头一紧，警惕性提到最高。
凌霜示意墨非保持安静，自己率先小心翼翼地步入了检修口，踏上旋梯。墨非忍着痛，紧随其后。
旋梯内部更加昏暗，只有头顶极远处大厅投下的微弱光线。空气中弥漫着更浓的机油和金属冷却的味道。
爬了没多久，凌霜突然停下脚步。
在旋梯一侧的墙壁上，借着微弱的光，她看到了一些新的刻痕！
刻痕很深，显得仓促而用力，与之前大厅墙上那些历经岁月的刻痕完全不同。内容是同样的句式，但时间…… 时间赫然是【今日】！
【戌时三刻，裂缝生。】
【亥时将至，雨携晶至。】
【循环往复，永无止境。】
—— 玄晦
旁边，还有一行更小、更凌乱的字迹，仿佛用尽最后力气刻下：【…… 这一次…… 不同……‘它’…… 醒了……】
玄晦在今天，又刻下了新的记录！而且暗示着循环出现了异常！“它” 醒了？是指什么？那个 “咔嗒” 声的机械体？还是别的？
不祥的预感如同冰冷的藤蔓缠绕上心脏。
他们加快脚步，终于重返了那座寂静而压抑的钟楼大厅。
一切仿佛和他们离开时一模一样。尘埃依旧，死寂依旧，那座巨大的停滞时钟依旧矗立中央。
不同的是 ——
首先，他们闻到了一股淡淡的、尚未完全散去的血腥味。
其次，在那座巨大时钟的基座下方，原本玄晦静坐的阴影里，此刻竟然空无一人！
玄晦不见了！
两人心中同时一沉。
墨非紧张地四处张望，压低声音：“那哑巴呢？循环重置了？他被刷新了？”
凌霜则目光锐利地扫视全场，很快，她的视线定格在巨钟的一个方向上。
在那里，冰冷的地面上，残留着一小滩尚未完全干涸的暗红色血迹！血迹旁，掉落着几片破碎的、灰色的布料 —— 与玄晦所穿袍子的材质一致！
而血迹，一路断断续续，向着大厅另一个方向的、一片他们之前未曾探索过的更深沉的黑暗中延伸而去！
那里似乎还有一扇低矮的、被阴影笼罩的小门，此刻虚掩着。
凌霜的心脏狂跳起来。玄晦受伤了？离开了他的固定位置？去了那扇门后？发生了什么？
“那边……” 她指着血迹和小门。
墨非也看到了，咽了口唾沫，从地上捡起一根锈蚀的铁管当武器：“妈的…… 感觉更不妙了……”
两人循着血迹，警惕万分地走向那扇小门。
越靠近，越能感觉到那扇门后散发出的、一种令人极度不安的寒意和能量波动。那是一种冰冷的、非生命的、却又带着某种贪婪吞噬意味的感觉。
门没有锁。凌霜轻轻推开。
门后是一条向下延伸的、更加狭窄古老的石阶，深不见底。血腥味在这里更加浓郁。墙壁上，开始出现一些非自然的、仿佛某种晶体蔓延形成的、冰冷的紫色苔藓状物质，散发出微弱的、与 “梦魇之种” 同源但更精纯的能量波动！
石阶下方极深处，隐约传来一种声音。
不是金属脚步声。
而是一种……缓慢的、粘稠的、仿佛湿漉漉的沙砾在摩擦移动的…… 可怕声音。
伴随着这声音，还有一种极其微弱的、断断续续的、仿佛来自灵魂深处的痛苦呻吟。
是玄晦的声音！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的惊骇。
凌霜不再犹豫，立刻向下走去。墨非一咬牙，也跟了上去。
石阶盘旋向下，周围的紫色晶状苔藓越来越多，几乎覆盖了墙壁，空气中的寒意和恶意几乎凝成实质。那粘稠的摩擦声和痛苦的呻吟也越来越清晰。
终于，他们走到了石阶的尽头。
眼前是一个不大的、圆形的石室。
石室的景象，让两人的血液几乎瞬间冻结！
石室的中央，不是一个实物，而是一道不断旋转的、由无数暗紫色沙烁般晶体构成的、扭曲的虚空漩涡！漩涡中心深不见底，散发出吞噬一切的冰冷吸力和强烈的 “梦魇之种” 能量！这就是那粘稠摩擦声的来源！
而玄晦，就倒在漩涡的边缘！
他的灰色袍子有多处撕裂，露出其下…… 并非血肉之躯，而是由某种暗金色木质纹理和复杂金属内构组成的、精密无比的偃甲之躯！但此刻，这具偃甲之躯的左肩和左腿部位，竟然出现了大面积的、可怕的紫色晶化！晶体正如同活物般，缓慢而顽固地沿着他的身体蔓延！
他那只缠绕着光沙的左臂，此刻光芒黯淡，沙痕的流淌几乎停滞。而他正用未晶化的右手，死死抵着地面，对抗着虚空漩涡那强大的吸力，不让自己被拖入其中！那断断续续的痛苦呻吟，正是从他那里传来！
他似乎察觉到了两人的到来，极其艰难地、缓慢地转过头。
兜帽早已落下，露出一张…… 并非人类、却也无法形容是傀儡的脸庞。它有着木质和金属结合的、堪称俊朗的五官轮廓，但毫无生气，如同最高明的匠师精心雕琢的艺术品。唯有那双眼睛 —— 那不是义眼，而是两团缓缓旋转的、由纯净时之沙构成的沙眸 —— 此刻充满了剧烈的痛苦和一种…… 近乎绝望的焦急！
他的沙眸看向凌霜和墨非，用尽力气，极其缓慢地抬起那只被晶化侵蚀的左手，指向那个恐怖的紫色虚空漩涡。
沙砾摩擦般艰难的声音，第一次直接响起在两人的脑海深处，而非通过空气传播：
【……‘它’…… 的…… 缺口……】
【…… 必须…… 阻止……】
【…… 否则…… 循环…… 将彻底…… 崩溃……】
【…… 一切…… 都将…… 被…… 吞噬……】
玄晦补充传递意念：【钟楼循环并非完全封闭 —— 每日亥时齿轮发烫时，循环会出现‘感知窗口’，可窥见外界片段，我借窗口看到星官风带你来此，也感知到地核混沌异动】。