黎明前的黑暗最为浓重。太湖“芦苇荡”水域，错综复杂的河道被无边无际的芦苇丛遮蔽，如同迷宫。风掠过苇梢，发出连绵不绝的沙沙声，掩盖了所有细微的动静。“顺风号”货船如同幽灵般悄无声息地滑入一处极为隐蔽的河汊，紧贴着泥泞的岸滩停下。水汽混着腐烂植物的气息扑面而来，四周死寂，唯有水波轻拍船身的微响。
赵栓亲自带着两名最信得过的伙计，协助柳晴将依旧昏迷不醒的龙昊转移下船。他们用厚实的油布和绳索，将龙昊牢牢固定在了一副临时赶制的简陋担架上，以免颠簸加重伤势。柳晴则将自己的物品，主要是那柄长剑、骨匕、所剩无几的银钱和用油布紧紧包裹的定星盘，仔细收拾好背在身上。
“柳姑娘，从此处上岸，向西穿过这片苇荡，约莫十里地，便能上官道。沿官道再走三十里，就是湖州北门。”赵栓指着黑黢黢的芦苇丛深处，压低声音，面色凝重，“湖州地界，四海帮的势力虽不及苏州，但耳目也不少。你们这副模样，走官道太扎眼。最好是昼伏夜出，走小路。但龙公子这伤势……唉。”他叹了口气，满是担忧。
柳晴看着担架上气若游丝的龙昊，心知陆路跋涉的颠簸对他而言是巨大的考验，但此刻别无选择。她向赵栓深深一揖，声音沙哑却坚定：“赵大哥，连日来多蒙您与诸位兄弟舍命相助，此恩此德，柳晴铭感五内！他日若有机会，必当厚报！接下来的路，我们自己去闯，绝不再连累各位！”
赵栓连忙扶住她：“姑娘言重了！江湖救急，本是应当。只可惜我等能力有限，不能护送到底。”他从怀中取出一个粗布小包，塞到柳晴手里，“这里面是些干净的伤药、火折子和一点散碎银子，路上应应急。另外，”他凑近一步，声音压得更低，“湖州城北门外十里，有座荒废的‘山神庙’，虽然破败，但还算隐蔽，可作暂时歇脚之处。进城之后，打听‘薛一帖’薛神医，他住在城南的‘回春堂’，但此人脾气古怪，出诊费用极高，且……未必肯治来历不明之人，姑娘要有准备。”
“薛一帖……回春堂……柳晴记下了。”柳晴将信息牢牢记在心里，再次道谢。
天色微明，不能再耽搁。赵栓等人帮忙将担架抬上岸，隐入茂密的芦苇丛中，便迅速驾船离去，很快消失在迷宫般的水道里。
现在，真正的考验，完全落在了柳晴一人的肩上。
芦苇荡里根本没有路，脚下是湿滑的淤泥和盘根错节的草甸。柳晴用长剑砍断挡路的芦苇，艰难地拖着担架前行。担架沉重，每前进一步都异常吃力。龙昊昏迷中的身体随着颠簸微微晃动，偶尔发出无意识的痛苦呻吟，都像针一样扎在柳晴心上。她必须时刻注意他的呼吸，调整担架的角度，尽量减少他的痛苦。
汗水很快浸透了她的衣衫，左臂的伤口在用力下又开始渗血，带来阵阵刺痛。蚊虫嗡嗡地围着他们打转，叮咬在裸露的皮肤上，奇痒难忍。但她咬紧牙关，一声不吭，心中只有一个信念：走出去，找到薛神医！
约莫花了两个时辰，日上三竿时，柳晴才终于拖着疲惫不堪的身体，将担架拖出了这片望不到边的芦苇荡。眼前是一条尘土飞扬的官道。她不敢停留，按照赵栓的指点，避开大路，沿着官道旁的树林边缘，继续向西南方向跋涉。
白天赶路风险太大。她找到一处林木茂密、远离道路的山坳，将担架藏好，自己则爬到高处，警惕地观察四周动静。确认安全后，她才回到龙昊身边，用清水湿润他干裂的嘴唇，自己则啃着冰冷的干粮。她不敢生火，怕炊烟引来注意。
龙昊的情况很不稳定。在担架的颠簸下，他时而浑身冰冷，时而额头滚烫，显然内息紊乱，外伤也可能在恶化。柳晴束手无策，只能不停地用湿布为他擦拭降温，心中焦急如焚。
夜幕降临，她才再次拖起担架，借着微弱的星光，继续赶路。夜路更难走，深一脚浅一脚，还要时刻提防可能出现的野兽或歹人。她的体力消耗极大，全凭一股意志在支撑。
第二天午后，在她几乎要虚脱的时候，终于看到了赵栓所说的那座荒废的“山神庙”。庙宇坐落在半山腰，残破不堪，但墙体尚存，确实是个难得的歇脚处。
柳晴将龙昊安置在庙内一处相对干燥的角落，用找到的干草铺好。她自己也累得几乎散架，靠墙坐下，剧烈喘息。她检查了一下龙昊的状况，比昨天更差了，呼吸微弱得几乎感觉不到。必须尽快进城！
休息了约莫一个时辰，恢复了些许体力，柳晴决定冒险独自先行进城打探。将龙昊一个人留在破庙风险极大，但带着他更无法行动。
她将龙昊用干草盖好，留下清水，再三确认周围环境后，才深吸一口气，整理了一下狼狈的仪容，用头巾包住脸，提着长剑，快步向湖州城方向走去。
湖州北门守卫森严，对进城之人盘查仔细。柳晴低着头，混在人群中，心跳如鼓。幸好守城兵丁见她一个单身女子，衣衫虽旧但料子尚可，像是落难之人，并未过多为难，收了几个铜板的入城税便放行了。
进入湖州城，喧嚣的市井气息扑面而来。街道两旁店铺林立，行人如织，叫卖声不绝于耳。这与一路上的死寂逃亡形成鲜明对比，让柳晴有刹那的恍惚。但她不敢耽搁，立刻向路人打听“回春堂”的位置。
“回春堂”在城南，门面不算大，但收拾得干净利落，门口悬挂着“妙手回春”的匾额。柳晴走到门口，却有些犹豫。她身无长物，如何请动那位“脾气古怪、费用极高”的薛神医？
她定了定神，走进医馆。堂内药香扑鼻，只有一个学徒模样的少年在柜台后捣药。
“小哥，请问薛神医在吗？”柳晴上前，客气地问道。
少年抬头看了她一眼，见她风尘仆仆，面带倦容，语气平淡：“师父出诊去了，姑娘要看病？普通病症我便可处理。”
“不，我……我家兄长重伤垂危，非薛神医出手不可！请问神医何时能回？诊金……诊金我们一定会想办法凑齐！”柳晴急切道。
少年皱了皱眉：“师父出诊，归期不定。至于诊金……”他打量了一下柳晴的穿着，摇了摇头，“姑娘，不是我看低你，薛神医的出诊费，最少这个数。”他伸出五根手指。
“五两银子？”柳晴心中微沉，她身上所有银钱加起来也不过二三两。
“五十两。”少年淡淡道，“而且，师父治不治，还得看他的心情和病人的缘分。”
五十两！这简直是天文数字！柳晴的心瞬间凉了半截。她身上最值钱的，恐怕只有那柄长剑和怀中的定星盘了。长剑是龙昊的兵刃，绝不能卖。而定星盘……更是关乎重大，绝不能显露人前。
“姑娘若一时凑不齐，还是另请高明吧。城东的王大夫，医术也不错，收费公道。”少年见柳晴脸色惨白，好意提醒了一句，便低头继续捣药，不再理会。
柳晴失魂落魄地走出回春堂，站在喧闹的街头，感到前所未有的无助和绝望。钱！她需要一大笔钱！而且时间不等人，龙大哥还在破庙里生死未卜！
她漫无目的地在街上走着，脑子飞快转动。当铺？她身上并无值钱饰物。打工？远水解不了近渴。难道……真要铤而走险？
她的目光不由自主地瞥向那些看起来富庶的宅院，一个危险的念头闪过，随即又被她强行压下。不行！龙大哥绝不会同意她做这种事！
就在她心乱如麻之际，忽然听到路边一个茶摊上，几个江湖打扮的汉子正在高声议论。
“听说了吗？‘威远镖局’正在重金招募临时镖师！护一趟红货去金陵，报酬丰厚，足足一百两雪花银！不过听说这趟镖有点扎手，不然也不会开这么高的价码！”
“威远镖局？总镖头‘铁臂’周桐那可是湖州地界响当当的人物！什么镖这么重要？”
“不清楚，据说货主来头不小，点名要高手押送。怎么，老哥有兴趣去试试？”
“嘿嘿，一百两是诱人，但也得有命花才行啊！我听说，对头可能是‘太湖帮’的人，那可都是亡命徒……”
威远镖局？重金招募镖师？一百两！
柳晴的脚步猛地顿住！这是一个机会！一个快速获得巨额钱财的机会！虽然危险，但总好过去偷去抢！她对自己的武功有几分自信，尤其是经历连番生死搏杀后，实战经验大增。或许……可以一试？
但这个念头同样充满风险。一旦卷入镖局恩怨，身份很可能暴露，而且押镖途中龙大哥怎么办？
内心经过激烈的挣扎，对救龙昊的迫切最终压倒了恐惧。她决定去试试！只要尽快拿到钱，请到薛神医，就能救龙大哥！至于龙大哥，可以暂时托付给……她忽然想到山神庙附近似乎有个小村落，或许可以花点钱找户老实人家暂时看护一两天？
她立刻向人打听威远镖局的地址，然后快步向城西走去。
威远镖局门庭若市，高大的门楼前围着不少携刀带剑的江湖人，都是闻讯前来应募的。一名管事模样的中年汉子站在台阶上，目光锐利地扫视着众人，声音洪亮：“诸位！承蒙各位好汉看得起！本次走镖，只需五位好手！要求很简单：手上功夫硬，胆子大，听话！能通过周总镖头考核的，当场预付三十两定金！镖银送到，再付七十两！”
条件极其优厚，也侧面说明了此镖的凶险。
柳晴挤在人群中，她一身劲装，虽然脸色疲惫，但身姿挺拔，眼神沉静，在人群中并不算起眼，但也引来一些好奇的目光，毕竟女子走镖的并不多见。
那管事也注意到了她，皱了皱眉：“这位姑娘，我们招的是能拼杀的镖师，不是游山玩水的，你还是请回吧。”
柳晴深吸一口气，上前一步，抱拳道：“管事明鉴，小女子虽力弱，却也习武多年，愿接受总镖头考核。”
她的声音清越，不卑不亢，让那管事愣了一下，周围也响起一阵窃窃私语和几声轻笑。
“姑娘，刀剑无眼，可不是闹着玩的。”管事语气缓和了些，但显然不信。
“是否儿戏，一试便知。”柳晴目光坚定。
就在这时，一个洪亮的声音从门内传来：“何事喧哗？”
只见一名身材魁梧、面色枣红、双臂奇长的中年大汉龙行虎步地走了出来，他太阳穴高高鼓起，目光如电，不怒自威，正是总镖头“铁臂”周桐。
管事连忙上前禀报。周桐的目光落在柳晴身上，上下打量一番，眼中闪过一丝惊异。他走南闯北，眼力毒辣，看出柳晴根基扎实，气息沉稳，尤其那眼神中的沉静与决绝，绝非寻常女子能有。
“姑娘如何称呼？师承何派？”周桐沉声问道。
“晚辈柳青，家传几手粗浅功夫，并无门派。”柳晴按照事先想好的说辞回答。
周桐不置可否，指了指院中摆放的石锁：“既如此，姑娘若能举起那第三号的石锁，便算你过了第一关。”
众人望去，那第三号石锁少说也有百斤重，寻常壮汉举起都费劲，更别说一个看似柔弱的女子。大家都觉得周桐是在故意刁难，让她知难而退。
柳晴没有说话，走到石锁前，沉腰坐马，暗运星辉之气（虽不主力量，但能调匀呼吸，凝聚劲力），双手抓住石锁把手，吐气开声：“起！”
只见那百斤石锁竟被她稳稳举过头顶，虽然手臂微微颤抖，脸色涨红，但确实举起来了！而且坚持了三息才缓缓放下！
院内顿时一片寂静！所有人都目瞪口呆！那管事也傻了眼。
周桐眼中精光一闪，抚掌道：“好！姑娘好力气！不过这走镖，光有力气还不够。阿武！”他喊了一声。
一名精悍的年轻镖师应声而出，手持木刀。
“姑娘，你若能在我这徒弟手下撑过十招，便算你过关，如何？”周桐看着柳晴。这已是给了机会，毕竟对方是女子。
柳晴知道这是关键，拔出自己的骨匕（长剑太显眼，未用），凝神以待：“请指教！”
那阿武见柳晴是个女子，本有些轻敌，木刀一摆，中宫直进，势大力沉。柳晴不闪不避，骨匕一引一搭，用上了巧劲，竟将木刀引偏，同时脚步一滑，已贴近对方身前，骨匕闪电般点向对方手腕！
这一下变招快如鬼魅，阿武大惊，急忙撤刀后退，已是惊出一身冷汗。柳晴得势不饶人，将近日搏杀中领悟的实战技巧尽数施展，骨匕如同毒蛇出洞，专攻要害，身法灵动异常。阿武空有一身力气，却被逼得手忙脚乱，第五招上，手腕便被骨匕点中，木刀脱手！
“承让。”柳晴收匕后退，气息微乱。
满场再次寂静！谁都没想到，这女子武功竟如此刁钻狠辣！
周桐眼中惊讶之色更浓，随即化为欣赏：“好身手！姑娘这可不是粗浅功夫！这趟镖，算你一个！预付三十两，明日辰时，镖局集合出发！”
柳晴心中一块大石落地，接过沉甸甸的银锭，强压激动：“多谢总镖头！”
她不敢耽搁，立刻离开镖局，先去药铺买了最好的金疮药和补气药材，又买了些干净衣物和食物，然后匆匆出城，赶回山神庙。
当她回到破庙时，天色已近黄昏。她惊喜地发现，龙昊虽然依旧昏迷，但气息似乎平稳了一丝，或许是休息的环境稍好。她连忙给他喂了些清水和稀释的参汤，重新包扎伤口，敷上金疮药。
然后，她找到附近那个小村落，用一两银子，说服了一户看起来老实巴交的农户，答应帮忙照顾龙昊两日，每日送些米汤清水，并保证绝不泄露消息。安排好一切，天色已完全黑透。
柳晴坐在破庙门槛上，望着远处湖州城的点点灯火，手中紧握着那剩下的二十九两银子。明天，她将踏上一条未知的、充满危险的押镖之路。为了救龙大哥，她必须成功！
然而，她并不知道，就在她为钱财奔波之时，湖州城的另一个角落，几名行踪诡秘、眼神阴鸷的黑衣人，也悄然入住了一家不起眼的客栈。他们袖口上，绣着一个极淡的、如同阴影般的诡异标记。
“神殿”的触角，已然伸到了湖州。
（第二百二十四章 完）