关外晚风裹着沙尘，拍在东路军的营帐上沙沙作响。
沈川正对着案上的舆图沉思，指尖划过标注“朔方城”的位置，眉头微蹙。
李通掀帘而入，铠甲上还沾着未散尽的寒气，沉声道：“将军，方才派出的夜不收回报，永宁城范家近日动静反常，
不仅召集了大同、宣府的商户，还往京师方向送了三批重礼，去向不明。”
安红缨握着腰间佩剑，眼神锐利：“这群奸商定是没安好心！河套收复断了他们的走私路，如今见将军要进京受赏，怕是要在背后搞鬼。”
沈川抬手按住舆图，指尖力道不自觉加重：“早晚的事，范家跟我之间早已是不死不休的局面，
他们为了自身利益连鞑靼都敢勾结，如今怕是什么阴招都能想出来。
京师不比边关，朝堂之上盘根错节，咱们得提前防备。”
他转头看向李通：“传令下去，让兄弟们沿途加强戒备，谨防有人埋伏，
另外，吩咐丁伯雄，派两个机灵点的夜不收，乔装成商贩，
去永宁城继续探探范家的底细，重点查他们和关外异族，尤其是辽东方，是否有往来。”
李通拱手应下，刚要转身，帐外忽然传来一阵急促的脚步声。
一名亲兵捧着密信闯进来，脸色凝重：“将军！这是方才在营外发现的，信封上没有署名，只写了致沈将军亲启。”
沈川接过密信，拆开一看，瞳孔骤然收缩。
信上字迹潦草，却字字惊心——“范建业联同商贾，贿内阁王大人、东厂高玄礼，
捏造将军私通鞑靼、私吞军饷以及苛虐士绅之罪，
又引辽东大金与索伦死士，欲在入京途中截杀，嫁祸鞑靼。”
末尾还画了一个小小的狼牙印记，正是边关暗探常用的标记。
安红缨凑过来一看，怒喝一声：“这群狗贼！竟敢通敌害国！大人，不如咱们现在就回师永宁城，把范家一窝端了，看他们还怎么作祟！”
沈川却缓缓将密信折起，塞进怀中，眼神沉如寒潭：“不可，如今咱们若贸然回师，反倒落人口实，
而且范家在朝中有人撑腰，没有确凿证据，仅凭一份密信，根本动不了他们。”
“何况进京受赏是陛下的旨意，半点马虎不得。另外，把这封密信抄录一份，派心腹快马送往京师，交给厂公—。
范家以为买通了高玄礼就能高枕无忧，却忘了魏万贤最恨的就是通敌之人，让他们狗咬狗才是上策。”
随行的王恭眼睛一亮：“将军高见！厂公虽属阉党，但在朝堂上向来护短，且最看重兵权旁落，
范家勾结辽东建奴，本就触了魏公的忌讳，再加上高玄礼私受贿赂瞒报此事，厂公定然不会坐视不管。”
沈川站起身，走到帐门口，望着远处隐约可见的燕京方向，目光坚定：“范家以为布下天罗地网，就能置我于死地，可他们忘了，
本大人早就已经死过一次，既然他们上赶着想要找死，那我索性成全他们也罢，
这趟京师之行，我不仅要领受封赏，还要让这群奸商和朝中蛀虫，为他们的所作所为付出代价！”
夜色渐深，东路军的营帐灯火通明。
将士们虽不知即将到来的危机，却也感受到了军营中不同寻常的戒备氛围，纷纷握紧兵器，随时准备应对突发状况。
而远在永宁城的范家大宅内，范建业正与商贾们举杯欢庆，畅想着沈川在京师被革职查办的场景，全然不知自己的阴谋早已败露，一张针对他们的大网，正悄然张开。
同一时刻，锦衣卫指挥使陆文忠将永宁城中探得的密报，准时呈递到女帝刘瑶面前。
刘瑶只看一眼，凤目露出一股肉眼可察的震怒。
“九边士绅，竟是这般不知廉耻，我大汉以国士体量对待他们，
他们居然为些许利润勾结建奴，不惜将朝廷明令禁止的盐铁走私到关外谋利，他们……当真是胆大妄为！”
刘瑶说不下去了，自她登基第一天开始，为了稳固中央的权势，就对燕京边上的宣府跟蓟州两大军镇进行地毯似的情报搜罗。
锦衣卫的势力安插到了两处军镇每一个角落，打探一切有用的消息，及时汇报给女帝。
尤其是宣大这一块的范家，是刘瑶密切关注对象。
只是，当真查探出他们的阴谋时，刘瑶却犹豫了。
范家之人的确该死不假，但他们幕后的势力盘根错节，就算自己现在是一国之君，也不能轻举妄动。
陆文忠说道：“陛下，范家、王家、赵家等十余户士绅巨贾固然该死，但他们幕后跟朝中和地方关系错综复杂，
臣建议还是暂时莫要轻举妄动，一切等时机到了再行动不迟。”
刘瑶：“真是可笑，朕身为一国之君，却连一群卖国求荣的败类都动不了，真不知道朕坐在皇位上还有什么意思。”
陆文忠惊出一身冷汗，立马跪下低头拱手：“陛下，臣什么都没听见！”
刘瑶瞥了他一眼，忽然问道：“陆文忠，朕问你，你是效忠于朕，还是魏万贤？”
陆文忠忙道：“臣自然是效忠陛下！”
同时心中一慌：莫非陛下对厂公也起了提防之心？
刘瑶坐回书案前：“将这份密信交于魏公，朕想看看他打算如何抉择。”
“喏！”
陆文忠立马拿起那份密信，大声领命后，慌忙离开了御书房。
等他一走，刘瑶翻开张瑞图举荐的奏疏：
臣窃观宣大重镇，北扼胡马之喉，西连河套之险，自嘉靖以来烽燧常警。
今鞑靼遂平，然东奴健在，东路指挥使沈川一战夺功，然恐其拥兵自傲，为我大汉边患。
当此多事之秋，宣大当新立总督镇守，且非文韬武略兼备者不可镇之。
查得兵部革职侍郎卢象升，字建斗，常州宜兴人。
其人有三长可堪大任：一曰忠贞贯日，永昌四十六年任大名知府时，白莲教众十万围城，彼以文吏持剑立睥睨间，箭书射其冠而不退，卒保全城。
二曰知兵善战，去年蓟州哗变，单骑入营宣谕，叛卒感其诚皆解甲，较之擅杀立威者，实得《孙子》全胜之要。
三曰清操绝尘，每岁冰敬炭敬皆封还府库，幕府仅留《武经七书》并舆图数卷，真所谓文臣不爱钱，武臣不惜死者。
昔王守仁巡抚南赣，以心学化匪患，孙传庭督师陕西，以严阵破流寇。
今象升通经史而知变通，研舆地而晓机宜，若假以宣大节钺，修缮边墙使如金汤，
整顿卫所化为熊罴，更以茶马互市羁縻诸部，则九边防线可成常山之蛇。
臣尝夜观星象，紫微垣畔将星耀于晋北，此正天赐良将于陛下之时。
伏乞陛下效汉武用卫霍之明，法太宗擢李靖之智，特降恩旨委以重任。
若得象升展其长策，则三晋父老可安枕席，神京九门不闭烽燧，陛下亦免北顾之忧矣。
臣年逾花甲，本不当妄议边务，然每见塘报提及宣大缺督，未尝不中夜抚膺。
今冒死举贤，唯愿江山永固，圣躬安康。
谨具奏闻，伏候圣裁。
授贞二年，四月二十八。
臣张瑞图顿首谨奏。
这是张瑞图被魏万贤逼的辞官前给女帝的奏疏。
这是因为张瑞图贪赃枉法一辈子，干了数之不尽坏事，想在临走前恶心一把自己老主人魏万贤而已。
刘瑶凝思片刻，立即下令：“来人，宣锦衣卫，召卢象升进京面圣！”