授祯三年二月初三，京师的雪还没化尽，乾清宫的烛火却已燃了整整一夜。
暖阁里的地龙烧得再旺，也驱不散刘瑶眉宇间的寒意。
案上摊着三份八百里加急的军情，最上面一份，是辽东探子回报：努尔哈赤已召集八旗所有主力，五万铁骑囤积辽阳，
阿济格、阿巴泰率一万漠北鞑靼兵，正向宁锦防线移动，似有佯攻之意。
中间一份，是宣府卢象升的奏报：沈川已率东路精锐出关，进驻乌尔逊河沿岸戍堡，林丹汗的两万鞑靼兵已按令布防，
河套粮草已囤积完毕，但求朝廷速调大同、蓟州兵马，支援长城关口，以防建奴从九边入关。
最下面一份，是新任宁锦副总兵萧旻的急报：建奴动向诡异，阿济格的兵马皆是漠北鞑靼，却来势汹汹，恐是牵制，恳请朝廷确认努尔哈赤主力去向。
“陛下，天快亮了，您歇会儿吧。”
王承恩端着一碗参汤进来，见刘瑶神色颓废，眼底满是血丝，忍不住劝道。
刘瑶摆摆手，指尖划过“努尔哈赤亲领五万八旗，绕宁锦，直扑河套”这行字，指甲几乎要将宣纸戳破。
“歇，怎么歇？沈川在塞外，用数万人守几十座戍堡，面对的是五万建奴主力，
卢象升守长城，要防着建奴偷袭，还要应对漠北鞑靼的佯攻，
九边各镇兵马分散，调兵驰援至少要十日，
这十日，若是沈川顶不住，河套丢了，漠南丢了，建奴就从宣府、大同入关了，到时候，朕就是大汉的亡国之君！”
话音刚落，暖阁的门被推开，杨文弱、张凤翼、孙传庭三位大臣急匆匆走进来，身上还带着晨霜。
杨文弱手里攥着一份密报，脸色凝重：“陛下，刚收到沈川的急报，努尔哈赤的前锋已过辽河，
正向漠南移动，预计五日内抵达乌尔逊河！他还说，戍堡的火炮已调试完毕，
粮草够支撑数月，但求朝廷务必守住长城，别让建奴有后路可绕！”
“守住长城？”刘瑶苦笑一声，站起身走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天，“大同的兵马已调给卢象升，
蓟州的兵马要防着建奴从喜峰口入关，宁锦的兵马被阿济格牵制，朕手里，已无兵可调了！”
杨文弱急道：“陛下，臣愿去大同，亲自督战！只要臣在，大同的关口就不会丢！”
孙传庭却摇头，语气沉稳：“杨大人去大同无用，当务之急，是让辽东守军拖住阿济格，
不让他有机会支援努尔哈赤，臣请旨，去宁锦督战，告诉诸将，就算拼光整个辽东的兵马，也要把阿济格的两万兵马拦在关外！”
刘瑶看着三位大臣，眼底闪过一丝暖意。
危难之际，还是这些新生务实派能撑起场面。
她深吸一口气，恢复了帝王的威严：“好！孙传庭，朕命你为宁锦督师，持尚方宝剑，节制宁锦所有兵马，
务必拖住阿济格，若他敢分兵支援努尔哈赤，你可先斩后奏！
张凤翼，朕命你为宣同督军，你去大同，协助卢象升守长城，
告诉卢象升，只要沈川在塞外依然未败，他在关内就不能丢一座关口，否则，朕唯他是问！”
“臣遵令！”
两人躬身领旨，转身就要走。
“等等！”刘瑶叫住他们，从案上拿起那封写给沈川的御笔信，递给他俩，“把这封信带给沈川，告诉他，朕在京师等着他的捷报，
若是……若是他守不住，朕允许他撤兵回宣府，朕不怪他，大汉可以丢漠南，可以丢河套，但不能没有沈川！”
杨文弱看着那封信，眼眶一热：“陛下，你这……”
“去吧。”刘瑶摆摆手，声音带着一丝沙哑，“告诉沈川，朕相信他，这次东路军塞外与建奴拼杀，
一切军事行径，他皆可以自行定夺，朕绝不干涉分毫，只盼其能以社稷为重，
若是其真能逼退伪酋，保我大汉北方一片太平，朕愿亲自出皇城为其沏茶牵马。”
这话一出，杨文弱三人顿时大惊，就连王承恩都大感震撼。
天子屈尊向下臣牵马沏茶，这是何等的荣幸？
几人退下后，暖阁里只剩下刘瑶和王承恩。
刘瑶拿起沈川的谢恩表，在烛火下格外清晰。
她忽然想起沈川在烽燧堡的捷报，想起他平定漠南的捷报，想起他每次奏报末尾，都写着“臣沈川，誓与宣府共存亡”。
“王承恩。”刘瑶轻声道，“你说，沈川能赢吗？”
王承恩跪在地上，声音哽咽：“陛下，沈侯爷是忠臣，是良将，有他在，定能守住漠南，守住大明！”
刘瑶没有说话，只是走到案前，提起笔，在一份空白的圣旨上写下“关外侯沈川，若此战得胜，晋封太傅，食邑万户，世袭罔替”。
她将圣旨折好，放入锦盒，喃喃道：“沈卿，朕等着你回来，这大汉的江山，朕想与你一起守。”
就在刘瑶困意席卷，打算吩咐王承恩备醒神汤时，殿外响起魏万贤的声音。
“陛下，臣有要事求见。”
“魏公有何事？”
刘瑶已经有段时间没有传召魏万贤了，自然是打算故意疏远他，等他出了差错，再找理由将其东厂厂督之位罢黜，让王承恩这个亲信接替。
如今他主动来找自己，不知又有何事。
“陛下，臣闻听辽东建奴又犯我大汉边疆，而眼下国库空虚，入不敷出，臣愿意捐出身家，算是为国尽一份忠。”
原本昏昏欲睡的刘瑶一听，顿时打起精神:“魏公，入殿说话。”
“谢陛下。”
不多时，魏万贤蹑手蹑脚走到刘瑶案前。
“魏公，刚才你说什么？”
“臣愿意捐出身家给陛下充做军饷。”
魏万贤说着，从袖内取出一份清单呈递到刘瑶面前。
“陛下，这是臣这些年收的下面孝敬，共计二百三十万两，外加在江南购置的地契、良田，共三万亩，今日便一并上缴陛下。”
刘瑶一言不发，显然被魏万贤这意外的举动给惊住了。
虽然东厂贪污早已是公开秘密，但如同魏万贤这般主动自曝还是第一个。
“魏公，你这是……”
“陛下不必多想，臣所有一切都是先帝和陛下给的，若是陛下不在了，大汉社稷不在了，臣，又能依靠谁啊……”
魏万贤说这话时，双目含泪，一副忠心不二的模样。
刘瑶闭目沉思，点点头:“魏公，这段时日，朕怠慢你了，今日，朕给你承诺，这东厂依然由你掌控，至于这些……”
说着，她接过那份承载数百万两的家产清单。
“朕，收下了。”
魏万贤当即跪下:“臣愿为陛下肝脑涂地，死而后已!”
窗外的天渐渐亮了，灰蒙蒙的天空，没有一丝阳光，像极了此刻大明的局势。
压抑，沉重，看不到希望，却又不得不咬牙坚持。