二月初八，晨光未露，乌尔逊河沿岸笼罩在一片肃杀的寒意中。
纵使已经步入二月，漠南河道依然结着厚厚冰层。
河面的坚冰在黎明前的黑暗中泛着幽蓝的微光，两岸连绵的灰色戍堡如同匍匐的巨兽，在稀薄的晨雾中若隐若现。
努尔哈赤勒马立于一处高坡之上，他的五万八旗铁骑已在河岸北侧列阵完毕。
尽管天色尚暗，但凭借多年征战练就的锐利目光，他依然能清晰地看到河对岸那座最为高大的“镇北堡”轮廓，以及沿河蔓延开去的堡垒群。
“那就是沈川的戍堡？”
努尔哈赤的声音低沉，听不出情绪。
身旁的皇太极驱马靠近，低声道：“父汗，据探子回报，沿乌尔逊河共建有三十座戍堡，
每堡相距三五里，互为犄角，守军多是沈川的嫡系，每堡约二百人，配备火铳与火炮。”
努尔哈赤眯起三角眼，久久凝视着对岸。
他征战数十年，从未见过如此密集的堡垒集群。
这些戍堡不像中原常见的城池，它们更矮更厚，墙面上布满了射击孔，堡顶的炮口如同野兽的獠牙，在晨曦中泛着冷光。
“传令下去。”努尔哈赤终于开口，“让前锋试探进攻最东侧的震东堡。”
号角声起，一队约五百人的镶白旗骑兵如离弦之箭，踏着冰面冲向对岸。
马蹄敲击冰面，发出沉闷的轰鸣，如同战鼓敲在每个人的心上。
就在他们即将踏上南岸的瞬间，震东堡顶突然火光一闪，炮声震天而起！
“轰！”
一枚实心炮弹呼啸着掠过河面，在骑兵队前方炸开一片冰屑。
紧接着，相邻两座戍堡的炮火也相继响起，三道火线在空中交织，精准地封锁了骑兵前进的路线。
更令八旗兵心惊的是，当他们试图迂回躲避时，才发现冰面上早已布满了细小的铁蒺藜。
战马踩上这些尖锐的铁器，顿时嘶鸣着倒地，将背上的骑兵甩出老远。
“撤退！快撤退！”
带队牛录额真大声嘶吼，但为时已晚。
震东堡墙上的射击孔中突然冒出无数火铳，铅弹如雨点般倾泻而下。
侥幸躲过炮火的骑兵在铳弹面前如同麦秆般倒下，鲜血很快染红了洁白的河面。
不过一炷香的时间，五百骑兵折损近半，狼狈退回北岸。
努尔哈赤的脸色阴沉得能滴出水来。
他亲眼目睹了戍堡之间默契的配合，以及火炮与火铳精准的射击。
这绝非临时拼凑的防御，而是经过精心设计和长期演练的战阵。
“父汗，”代善驱马前来，脸上带着惊疑，“这些戍堡的火力远超预期，而且彼此呼应，我军若强攻一处，必遭三面夹击。”
努尔哈赤没有回答，他的目光依然紧锁在对岸的戍堡上。
良久，他突然冷笑一声：“沈川小儿，果然名不虚传。”
就在此时，对岸镇北堡的大门缓缓打开，一队玄甲骑兵鱼贯而出。
为首之人身披黑色战甲，腰佩长刀，骑着一匹神骏的白马，不是沈川又是谁？
沈川率队来到河岸南侧，与努尔哈赤隔河相望。
两人之间的距离不过二百步，在逐渐亮起的天光中，甚至能看清对方脸上的表情。
“努尔哈赤！”沈川的声音清越，穿透寒冷的空气，“当年关外一别，别来无恙？”
努尔哈赤瞳孔微缩，他没想到沈川竟敢亲自出堡与他对话。（虽然他并不认识沈川）
这个年轻人比他想象中还要大胆，或者说，更加自信。
“沈川？”努尔哈赤的声音如同寒冰，“你以为凭这些区区土堡就能挡住我八旗铁骑？”
沈川微微一笑，伸手遥指沿岸的戍堡：“大汗不妨试试，
不过我提醒大汗，这三十座戍堡共有火炮一百二十门，
火铳三千支，弹药足以支撑三月，不知大汗的五万铁骑，能经得起多少消耗？”
这话一出，努尔哈赤身后的将领们无不色变。
若沈川所言非虚，那这些戍堡的火力确实远超他们的预估。
皇太极低声道：“父汗，他在虚张声势。”
努尔哈赤何尝不知，但他不敢赌。
宁远城下的炮火给他留下了太深的印象，而眼前的戍堡集群，看起来比宁远城还要难缠。
“沈川，”努尔哈赤压下心中的怒火，“你是个聪明人，应当知道漠南迟早是我大金的囊中之物，
大汉气数已尽，若你肯归顺，我许你崮山额真之位，统辖漠南。”
沈川闻言大笑，笑声在河谷中回荡：“大汗说笑了！我沈川岂会与豺狼为伍？”
他顿了顿，声音陡然转冷：“倒是大汗，若此时退兵，交上兵权，我或可奏明圣上，
许你辽东一隅安身，若执意南侵，这乌尔逊河，就是你的葬身之地！”
努尔哈赤勃然大怒，他征战一生，何曾受过如此羞辱？
右手猛地按上刀柄，却又强自压下，他深知，此刻冲动正中沈川下怀。
“好个牙尖嘴利的小儿！”努尔哈赤冷笑，“那就让我看看，你这些破烂的戍堡能否挡住我八旗的怒火！”
话音刚落，努尔哈赤突然张弓搭箭，动作快如闪电。
弓弦响处，一支利箭破空而出，直取沈川面门！
这一箭来得突然，速度极快，箭簇在晨曦中闪着寒光。
两岸将士无不惊呼，谁也没想到努尔哈赤会突然发难。
电光火石间，沈川身形微侧，右手闪电般探出，竟在箭矢即将及面的瞬间，一把将箭杆攥在手中！
箭簇距离他的眉心不过寸余，箭尾的羽毛仍在微微颤动。
沈川面不改色，仔细端详着手中的箭矢，轻笑道：“大汗的箭术，不过如此。”
说罢，他手腕一抖，箭矢反向射出，精准地钉在努尔哈赤马前十步处的土地上。
这一手不仅展现了超凡的反应和胆识，更显示了深厚的功力。
两岸将士看得目瞪口呆，八旗军中响起一片倒吸冷气的声音。
努尔哈赤的脸色变得极其难看。他这一箭虽未尽全力，但也用了八分力道，本想给沈川一个下马威，不料反被对方羞辱。
“沈川！”努尔哈赤几乎是从牙缝中挤出这两个字。
沈川却已调转马头，背对努尔哈赤，朗声道：“大汗既然不愿退兵，那咱们就战场上见真章吧！我在镇北堡恭候大驾！”
说罢，率队缓缓退回堡中，厚重的大门随之关闭。
努尔哈赤死死盯着那座重新闭合的堡垒，胸中的怒火几乎要喷涌而出。自二十五岁起兵以来，他从未在阵前受此大辱。
“父汗，”皇太极低声道，“小不忍则乱大谋。”
努尔哈赤深吸一口气，强行压下杀意。
他知道皇太极说得对，沈川刚才的举动分明就是在激怒他，诱使他贸然进攻。
“传令各旗，”努尔哈赤的声音冷得像冰，“后退十里扎营，召集所有贝勒、额真，商议破敌之策！”
号角声再次响起，八旗铁骑如潮水般退去，只在冰面上留下斑驳的血迹和倒毙的战马。
镇北堡顶，沈川目送着八旗军队远去，脸上的轻松神色渐渐褪去，取而代之的是凝重。
“将军神勇！”身旁的镇抚迟敬威由衷赞叹，“方才那一箭，真是险之又险！只是以后将军还是不要如此涉险了，”
沈川点点头：“努尔哈赤不愧是沙场老将，这一箭既快又准，若非我早有防备，恐怕难以躲过。”
他转身看向王恭：“传令各堡，严加戒备，努尔哈赤不会善罢甘休，下次进攻，必定更加猛烈。”
“是！”
王恭领命而去。
沈川独自站在堡顶，望着远方逐渐升起的朝阳，心中思绪万千。
刚才与努尔哈赤的短暂交锋，看似他占了上风，实则凶险万分。
他清楚地感受到努尔哈赤身上那股久经沙场的杀气，那是用无数鲜血和生命淬炼出来的气势。
“终于要开始了...”沈川低声自语，手不自觉地握紧了刀柄。
与此同时，北岸十里外的八旗大营中，努尔哈赤召集了所有高级将领。大帐内的气氛凝重得几乎令人窒息。
“你们都看到了，”努尔哈赤的声音低沉，“沈川的戍堡阵不易攻破。有什么想法，都说出来。”
代善率先开口：“父汗，我们可以集中兵力，攻其一点，三十座戍堡，总有力所不及之处。”
莽古尔泰附和道：“大哥说得对！我八旗勇士勇不可挡，只要突破一点，整个防线就会崩溃！”
皇太极却摇头道：“不妥，戍堡之间相距最远不过三五里，火炮射程足以互相覆盖，若集中攻其一点，必遭三面炮火夹击。”
“那你说怎么办？”
莽古尔泰不满地瞪了皇太极一眼。
皇太极不慌不忙，走到帐中的沙盘前：“父汗，各位兄弟，你们看。”
他指着沙盘上标注的戍堡位置：“这些戍堡虽然坚固，但都有一个共同的弱点。”
众人的目光聚焦在沙盘上，只听皇太极缓缓道：“它们都需要水源。”
努尔哈赤眼中精光一闪：“你是说...”
“乌尔逊河，”皇太极点头，“现在是二月初，河面虽然结冰，但不久后就会开化，只要我们控制上游，就能切断戍堡的水源。”
代善皱眉道：“但沈川肯定早有防备。探子回报，上游也有戍堡防守。”
皇太极微微一笑：“防守再严，也有疏漏，我们可以派小股精锐夜袭上游，同时在下游佯攻，分散他们的注意力。”
努尔哈赤沉思片刻，缓缓点头：“此计可行，但需要精密策划，务必一击必中。”
他看向皇太极：“这件事就交给你去办，需要多少人马？”
皇太极躬身道：“儿臣只需五百精锐，但必须是善于夜战好手。”
“准！”
努尔哈赤当即下令，“各旗挑选善善于夜战的勇士，交由四贝勒指挥！”
“嗻！”
众将齐声领命。
皇太极的计策让大帐中的气氛轻松了不少。
若能控制上游，不仅可断戍堡水源，还可水淹南岸，可谓一箭双雕。
然而努尔哈赤心中依然有些不安。沈川既然能布下如此严密的戍堡阵，难道会忽略上游的防守？
“传令下去，”努尔哈赤补充道，“明日各旗轮番佯攻下游戍堡，掩护四贝勒的行动。”
“嗻！”
随着命令传达，八旗大营开始忙碌起来。
谁都知道，这场对峙才刚刚开始，真正的较量还在后头。
而在镇北堡中，沈川也正与部将们商议对策。
“努尔哈赤今日受挫，必不会善罢甘休，”沈川指着地图，“我若是他，定会寻找戍堡防线的弱点。”
秦开山皱眉道：“我们戍堡之间相互呼应，应该没有明显的弱点才是。”
高野却摇头：“不然，诸位请看。”
他指向乌尔逊河上游:“这里虽然也有戍堡，但数量较少，间距较大。
若是努尔哈赤派精锐偷袭上游，控制河道，我等危矣。”
沈川赞赏地看了高野一眼：“说得对，
我早已料到这一点，所以在上游的定源堡埋伏了重兵，不过……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“我们要给努尔哈赤一个机会。”
众将不解地看着沈川，只见他微微一笑：“明日，我们故意在上游示弱，诱敌深入……”
烛光下，沈川详细阐述了他的计划。
随着他的讲解，众将的眼睛渐渐亮了起来。
若此计成功，必能给八旗军以重创。
计议已定，众将领命而去。沈川独自留在厅中，望着跳动的烛火，心中却没有表面那么平静。
他知道，与努尔哈赤的这种当世名将交锋，任何疏忽都可能是致命的。
明天的战斗，将决定漠南的命运，也决定了大汉北疆的安危。
“努尔哈赤……”
沈川轻声念着这个名字，眼中闪过一丝复杂的神色。
对于这位统一女真各部的枭雄，他丝毫不敢轻视。
但对他的强盗行径又实在不敢苟同。
窗外，二月的寒风依然凛冽，乌尔逊河的冰面在月光下闪着冷光。
两岸的军营中，无数战士正在为明天的战斗做准备，谁也不知道，自己能否看到后天的太阳。
战争的阴云，已经笼罩了这片古老的土地……