紫禁城，乾清宫的灯火再次亮至深夜。
女帝刘瑶独自坐在御案后，面前摊开的，正是沈川那封言辞恳切却又“野心勃勃”的奏疏。
烛火跳跃，映照着她年轻而美丽的侧脸，那黛眉却微微蹙起，眸中满是纠结与权衡。
沈川的这份奏请，在她看来，已然超出了寻常边将的范畴。
设立河套六卫，安插心腹于要职，这几乎是将河套经营成了他的独立王国。
更遑论还要请调将领，新设四个千户所，进一步扩充其直属兵力。
这哪里是单纯的戍边请功？
分明是在系统地构建以其为核心的军事集团！
“沈川……你究竟想做什么？”
刘瑶指尖划过奏疏上沈川的名字，心中泛起一丝寒意。
如此年轻，如此能战，又如此懂得经营势力，若其心怀异志，恐怕比努尔哈赤更为可怕。
她既想倚仗沈川之能，安定北疆，又恐养虎为患，重蹈唐末藩镇割据之覆辙。
这种矛盾的心情，让她难以决断。
“陛下，夜深了，还不歇息么？”
贴身太监王承恩轻声提醒。
刘瑶揉了揉眉心，叹道：“承恩，你说，这沈川……朕该如何处置？”
王承恩低眉顺目：“老奴愚钝，此等军国大事，不敢妄议，对了……东厂魏公在殿外已经恭候一个时辰了，说是有要事禀奏。”
“魏万贤？宣他进来。”
刘瑶精神微振，魏万贤执掌东厂，且老谋深算，尤其是大战之初捐出三百万两家资，也让她有些动容。
片刻后，东厂提督太监魏万贤躬身入内。
他虽为阉人，但举止从容，眼神锐利，自有一番气度。
“臣，魏万贤，叩见陛下。”
“魏公不必多礼，深夜前来，所为何事？”
魏万贤起身，目光扫过御案上的奏疏，心中已然明了。
他尖细的嗓音带着一种独特的穿透力：“陛下可是在为沈川之事忧心？”
刘瑶也不隐瞒，点头道：“正是，沈川此请，近乎裂土封疆，朕心难安。”
魏万贤微微一笑，躬身道：“陛下，沈川确乃猛虎，然猛虎若能驱使他处狩猎，则不仅无害，反可为陛下开疆拓土，震慑不臣。”
“哦？此言何解？”
“陛下，”魏万贤走近一步，低声道，“沈川所请，无非河套、兵权，
河套虽利，然其地偏北，直面蒙古、建奴，乃四战之地，
陛下何不顺水推舟，准其所请，甚至再给他指明一个更广阔的用武之地？”
他手指蘸了蘸茶水，在御案上粗略画了一下舆图形状：“陛下请看，河套之西，乃是广袤西域，
前朝故土，今为叶尔羌、准噶尔等部割据，
此地虽远，然土地辽阔，资源丰富，若能收复，功莫大焉，
陛下可明发谕旨，嘉奖沈川漠南之功，准其河套所请，并授其钦命经略西域事务之权，
暗示朝廷支持其向西发展，收复汉唐故土。
如此，沈川之精力、兵力，必将被引向西方，
其若成功，则为陛下开疆，流芳千古，
其若受挫，亦能消耗其锐气实力，使其无暇东顾关内。
此乃一石二鸟，驱虎吞狼之策也。”
刘瑶闻言，眼中闪过一丝亮光。
魏万贤此计，确实老辣！将沈川这股强大的力量引导向更遥远的西域，既能实现开疆拓土的抱负，又能有效缓解其对中枢的潜在威胁。
无论成败，朝廷似乎都立于不败之地。
“魏公此策甚妙。”
刘瑶缓缓点头，但眉宇间仍有一丝化不开的忧虑，
“只是此子心志坚毅，智勇双全，仅以此策，恐难保万全，朕终究难以完全放心。”
魏万贤察言观色，知女帝心结未除，便不再多言，躬身道：“陛下圣心独断，臣告退。”
魏万贤离去后，刘瑶心绪依然不宁。
她深知权术平衡的重要，但对于如何真正驾驭沈川这样能力超群、手握重兵的外臣，她仍感力不从心。
毕竟，她登基未久，年纪尚轻。
思虑再三，她起身移驾，前往慈宁宫拜见太后。
慈宁宫内，香气氤氲。
太后虽已不再干政，但历经两朝，阅历丰富，是刘瑶少数可以倾诉和请教的长辈。
刘瑶将沈川之事以及自己的担忧，原原本本地告诉了姜太后。
姜太后静静地听着，手中捻动着佛珠，待刘瑶说完，她才缓缓睁开眼，看着眼前这位美丽而焦虑的女儿（非亲生，但名义上如此），脸上露出一丝意味深长的笑容。
“瑶儿，”姜太后的声音温和而带着一丝沧桑，“驾驭外臣，尤其是沈川这等手握重兵，功高震主的年轻俊杰，对于其他皇帝来说，或许千难万难，但对于你却未必。”
刘瑶一怔：“母后此言何意？”
姜太后目光落在刘瑶那张倾国倾城的脸庞上，轻声道：“抛开你是帝王这层身份，你是个女人，而且是一个极其美丽的女人。”
刘瑶瞬间明白了太后的意思，脸颊“唰”地一下变得绯红，心中又羞又恼：“母后！这成何体统！朕乃一国之君，岂能……岂能行此……此等之事！”
她尚未经历人事，对此等暗示感到极大的羞赧与抵触。
何况沈川已经成亲，他和安红缨之间婚后如胶似漆，岂能插足他人感情？
姜太后却并不在意她的反应，依旧淡然道：“帝王心术，无非恩威并施，权衡制衡，但男女之间，尚有情愫可依。
你年纪与他相仿，容貌举世无双，此乃上天赐予你的利器，未必需要你真的做什么，
但这份天然的吸引与可能，本身就是一种无形的羁绊和筹码，
如何运用，分寸如何拿捏，既能示恩，又不失皇家威严，便看你自己的智慧了。”
最后又语重心长道:“皇儿啊，你要记住，贞操在社稷面前是最不值钱的东西，
想汉唐之时，与异族和亲换取太平，最后南匈归汉，突厥降唐，
你是帝王，你可以拥有天下最优秀的男人，沈川年轻优秀，能为你所用，
你猜若是你设法怀上他的孩子，他还会反你么，还会反自己的江山么？”
姜太后的话，如同在她心中投下了一颗石子，激起了层层涟漪。
她从未从这个角度思考过问题，作为女帝。
性别似乎一直是弱势，但在太后眼中，这竟也可能成为一种独特的优势？
回到乾清宫，刘瑶心潮起伏，久久难以平静。
太后的暗示让她心烦意乱，但魏万贤的计策确实可行。
她强迫自己冷静下来，以帝王的思维重新审视全局。
最终，她做出了决断……
翌日，朝会之上，女帝刘瑶颁布了一系列令人瞩目的诏令：
首先，大力褒奖漠南之功。
准卢象升、沈川等人所请，对参与漠南之战的将士论功行赏。
沈川之功，居首，晋封为 “靖北侯” ，世袭罔替，赏赐金银绸缎无数，同时命其为朔州（河套）总兵，总理东路、保安州、河套军政。
其麾下胡雷光、曹信、李玄、秦开山等将领各有封赏。
同时，准沈川所奏，设立河套六卫，李驰、秦开山等人分别授千户职；
准胡雷光为归附军统领，周静、王文辉分掌内政农科；
并准其新设振威、扬武、定远、宣力四个千户所，刘挺、王骥、严虎威、李显河四人调任沈川麾下，授千户职。
这番封赏，几乎全盘同意了沈川的人事安排，给足了面子和支持。
然而，在诏书中，刘瑶也巧妙地加入了魏万贤的建议，在嘉奖沈川“屏藩北疆”之功的同时，特意提到“西域故土，沦陷日久，卿既锐意进取，当为朕分忧，望善加经营河套，以待时机，光复汉唐荣光”，隐隐为其指明了未来的战略方向。
其次，下旨召靖北侯沈川、宣大总督卢象升、辽东经略孙传庭、大同副总兵满桂等此次有功或恪尽职守的边镇重臣，即刻入京觐见，朕将亲自赐宴，以示荣宠。
最后，则是霹雳手段，整肃纲纪。
以“畏敌如虎，贻误战机”等罪名，下旨贬黜大同总兵王朴、宁远副总兵马科等一批在漠南之战期间表现消极、畏战不出的将领，
或革职查办，或调任闲职。
此举意在敲山震虎，明确告诉所有边将，有功必赏，有过必罚，即便是沈川这等大红人，其请调将领的行为也间接导致了这些人的位置被取代，彰显了皇权的威严与不容置疑。
一系列诏令颁布，朝野震动。
恩威并施，明升暗引，召见观察。
刘瑶用她年轻却已逐渐成熟的权术手腕，试图将沈川这股强大的力量，牢牢掌控在帝国的战车之上，既驱使其为国征战，又时刻警惕其可能脱缰的风险。