夜色如同浓稠的墨汁，彻底浸透了辽东的群山。没有月光，只有几颗稀疏的寒星，在云层的缝隙间偶尔闪烁，投下微弱得几乎可以忽略的光亮。赵振华小队剩下的九个人，如同幽灵般在密林中艰难跋涉。
老樵夫指明的道路，远比听起来的更加险峻。所谓的“绕过狼嚎山头”，意味着他们需要在近乎垂直的陡坡上，借助岩石缝隙和顽强生长的灌木根系，手脚并用地攀爬。每个人身上都带着伤，体力早已严重透支，每一次发力，伤口都传来撕裂般的剧痛。汗水、血水和露水混合在一起，浸透了破烂的衣衫，紧贴在皮肤上，冰冷刺骨。
没有人说话，只有粗重得如同风箱般的喘息声，以及身体摩擦过枝叶发出的窸窣声响。寂静中，任何一点异响都被无限放大——远处隐约传来的、不知是狼嚎还是风声的呜咽，近处小兽被惊动逃窜的动静，都让人的神经时刻紧绷。
赵振华走在最前面，他的左臂几乎失去了知觉，全靠意志力在支撑。他必须集中全部精神，辨认着黑暗中模糊的地形，努力将老樵夫简短的描述与眼前险恶的环境对应起来。他不敢有丝毫差错，在这陌生的敌后区域，一步踏错，可能就万劫不复。
“队长……歇……歇一会儿吧……”身后传来队员几乎是从牙缝里挤出来的哀求，声音虚弱不堪。
赵振华停下脚步，靠在一棵冰冷的树干上，剧烈地喘息着。他回头望去，黑暗中只能看到几个模糊的、摇摇欲坠的身影。他知道，队伍已经到了极限。
“原地休息……一刻钟。”他的声音嘶哑得几乎破碎，“保持警戒，不准发出声音。”
队员们如蒙大赦，几乎是瘫软在地，贪婪地利用这短暂的时间恢复着一点点体力。有人拿出那个粗陶水壶，小心翼翼地抿着所剩无几的浑水；有人则蜷缩起来，试图抵御山间夜里的寒气。
赵振华强撑着没有坐下，他倚着树干，耳朵警惕地捕捉着四周的一切动静。老樵夫警告的“黑狗子暗哨”像一根刺，扎在他的心头。他无法判断那老农是敌是友，也无法验证“野狐峪”是否安全，他们就像在走一根悬于深渊之上的钢丝，下面就是日军的天罗地网。
一刻钟短暂得如同瞬间。赵振华咬着牙，低声道：“继续走。”
没有人抱怨，求生的本能支撑着他们再次起身，拖着灌了铅般的双腿，继续向着西北方向，向着那个未知的“野狐峪”挪动。
当他们终于按照描述，找到那条干涸的、布满鹅卵石的河床时，东方的天际已经泛起了一丝鱼肚白。黎明将至，黑夜赋予的掩护正在迅速消失。
“快！顺着河床往上！”赵振华催促着，声音里带着焦灼。必须在天色大亮前，找到那个可以藏身的山谷。
沿着崎岖的河床向上游跋涉了不知多久，就在所有人都感到绝望，怀疑那老樵夫是否指了一条错路时，前方出现了一道极其隐蔽的、被茂密藤蔓几乎完全覆盖的山口。
拨开沉重的、带着露水的藤蔓，一条狭窄、幽深的峡谷出现在眼前。两侧是陡峭的岩壁，谷内林木参天，光线晦暗，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气息和一种与世隔绝的寂静。
这里，就是野狐峪。
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与此同时，辽西义县。
于凤至几乎一夜未眠。北满黄显声那封关于“空弹匣”和“猛虎巢穴”的密电，像一团迷雾，萦绕在她心头，挥之不去。苏联人隐晦的询问，背后究竟藏着怎样的意图？是单纯的情报搜集，还是某种有限合作的试探？那枚空弹匣，是一种象征，还是一种具体的暗示？
她反复推敲着自己回复黄显声的电文，觉得措辞虽然谨慎，但似乎并未完全堵死交流的渠道。“空椟无珠，徒留憾尔”——她点明了现状，也留下了“如果填充，则憾可消”的潜台词。现在，球被踢回了对方半场。
天色微明时，她推开窗，让清冷的晨风驱散室内的沉闷。院子里，草木挂着露珠，显得生机勃勃，与指挥部内压抑的气氛形成鲜明对比。
“夫人，”谭海的声音在身后响起，带着一丝疲惫，“老葛从锦西传回消息了。”
于凤至转过身。谭海将一份简短的情报记录递给她。
老葛的报告依旧谨慎而保守。他们再次接触了那个看守废弃碱厂的胡老头，带去了少量粮食和工具。胡老头的态度有所松动，不再像第一次那样充满恐惧和排斥，甚至在他们“帮忙”清理厂区杂草时，会偶尔指点一下哪些机器部件“或许还能动动”。但当老葛试探性地提出，想试着修复一小部分设备，生产点土碱时，胡老头又立刻变得惊慌起来，连连摆手，嘴里反复念叨着“使不得，要掉脑袋的”。
“看来，仇恨是真的，但恐惧也是真的。”于凤至将报告放下，轻轻叹了口气，“打破他心里的枷锁，需要时间和契机，急不得。”
她吩咐谭海：“让老葛保持接触，不要提生产的事，就说是看他孤苦，帮着打理一下，送点吃的用的，先建立起信任。同时，让他们仔细评估，修复那间小厂，哪怕只是最低限度地运转，到底需要哪些具体的材料、工具和技术支持，列一个详细的清单回来。”
她要知道，点燃这束微小的火苗，究竟需要付出多大的成本和风险。
处理完碱厂的事情，于凤至又将注意力拉回到军事层面。张汉卿一早便去了城外的训练场，亲自督导体能恢复和新兵战术演练。青龙背遇袭和赵振华小队的失联，让他对部队的应急反应和小单位作战能力提出了更高的要求。
根据徐建业最新汇总的情报，日军“黑风”部队的渗透骚扰在根据地军民的联合打击下，势头有所遏制，但并未完全停止，手段变得更加刁钻和分散。而东面板垣师团主力和西线柴山大队，依旧保持着对峙的沉默，但这种沉默，反而更让人不安。
“他们在等什么？”于凤至走到地图前，目光扫过东西两线敌军的标记，“等我们露出破绽？等外部局势变化？还是……在酝酿一次我们尚未察觉的进攻？”
一种山雨欲来的沉重感，压迫在心头。她知道，辽西根据地正处在一个关键的十字路口。内部建设刚刚起步，根基未稳；外部强敌环伺，虎视眈眈；外交上虽有微光，却远水难解近渴。
而赵振华小队，就像一枚投入命运棋盘的棋子，他们的生死存亡，不仅关乎九条性命，更可能影响着整个局部的气运。
她拿起笔，在一张便笺上缓缓写下四个字：
静观其变，蓄势待发。
这既是当前局势下的无奈选择，也是一种积极的准备。她需要更多的信息，需要确认北满那边的下一步动向，需要等待老葛那边能否带来实质性的突破，也需要……等待着辽东群山之中，那支失踪小队能否创造奇迹。
她将便笺折好，收入怀中。窗外，天色已大亮，义县城开始了新的一天，喧嚣而充满生机。但于凤至知道，在这平静的表象之下，暗流汹涌，危机四伏。她轻轻按了按胸口那枚张汉卿早年赠予她的、如今已有些陈旧怀表，冰凉的金属触感传来，让她纷乱的心绪稍稍安定。
时间，在一分一秒地流逝，决定着太多人的命运。