“罗马尼亚号”缓缓驶入泰晤士河河口，浑浊的河水与北海清冷的海水形成一道蜿蜒的分界线，仿佛预示着即将踏入一个与欧陆截然不同的国度。埃德尔王储立在船舷，凛冽的河风带着浓重的煤烟与潮湿的气息扑面而来，取代了地中海的咸腥。眼前的光景，与其说是抵达，不如说是闯入了一个由钢铁、蒸汽和无穷野心构筑的奇异新世界。
河岸两侧，不再是田园诗般的风光，而是连绵不绝的工业化图景。巨大的船坞如同蛰伏的钢铁巨兽，龙门吊林立，骨架般的船壳在干船坞中等待着被赋予血肉。更远处，红砖砌成的工厂厂房鳞次栉比，无数高耸的烟囱如同指向灰白天空的黑色手指，永不停歇地喷吐着滚滚浓烟，将云层染成一种病态的赭黄色。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和金属摩擦的尖锐声响，连河水都泛着诡异的油光。
“这就是……伦敦的气息？”埃德尔身侧的亚历山德鲁忍不住低声咳嗽，用手帕掩住了口鼻。他来自罗马尼亚洁净的空气和广袤的田野，此情此景对他而言，与其说是繁荣，不如说是一种带着压迫感的狰狞。
埃德尔没有回答，他的目光锐利地扫过这一切。他看到了肮脏与混乱，但更看到了这肮脏背后所代表的、足以碾压一个时代的恐怖力量。那些烟囱代表着热能与动力，那些船坞代表着制海权与全球投送能力，那些川流不息的驳船与沿岸堆积如山的货物，则代表着覆盖整个星球的贸易网络。他的祖国，罗马尼亚，在这个庞然巨物面前，稚嫩得如同婴儿。
“亚历山德鲁，”埃德尔的声音平静，却带着一丝不易察觉的紧绷，“不要被表象迷惑。这污浊，是力量逸散的余烬。记住我们所看到的每一幕，这都是罗马尼亚未来必须走过的路。”
河面逐渐开阔，城市的轮廓在弥漫的烟雾中显现。这并非布加勒斯特那种带着东方韵味与欧陆风情交织的柔和天际线，而是一片无边无际、杂乱蔓延的建筑丛林。哥特式的尖顶、古典主义的圆顶与粗笨的工厂屋顶怪异而又和谐地并存，所有的建筑，无论曾经多么辉煌，似乎都被一层统一的、油腻的煤灰覆盖，显得阴沉而肃穆。
泰晤士河成了世界上最繁忙的水道。庞大的远洋货轮鸣着低沉的汽笛，与小巧灵活的拖船、张着旧式帆片的驳船共享着河道，构成一幅混乱而充满活力的航运图谱。一艘漆成黑白两色、造型简洁优美的海军驱逐舰正逆流而上，舰桥上飘扬着的白色海军旗，无声地宣示着谁才是这条水道、乃至七大洋的真正主人。
“殿下，那是皇家海军的舰只。”随行的海军武官语气中带着难以抑制的羡慕，“‘江河级’驱逐舰，航速快，火力猛，是舰队耳目……”
埃德尔点了点头。他脑海中浮现的是罗马尼亚海军那几艘老旧的、只能在黑海沿岸巡逻的小型舰艇。差距，无处不在的差距，如同冰冷的河水般浸透了他的感官。
当“罗马尼亚号”最终在皇家专属码头停稳时，一队穿着笔挺红色制服、头戴熊皮高帽的英国皇家卫队已经列队等候。军乐队奏响了迎宾曲，仪式隆重而规范，无可挑剔。但埃德尔能从那位前来迎接的英国王室事务副官眼中，看到一丝隐藏得很好的、程序化的敷衍。对于日不落帝国而言，一个巴尔干小国的王储到访，或许只是一项日常外交礼仪，远非值得倾注真正热情的大事。
踏足伦敦的土地，脚下是坚硬的石质码头。埃德尔在副官的引导下，检阅了仪仗队。士兵们身材高大，面容刻板，眼神直视前方，带着职业军人的彪悍与纪律性。他们的步枪擦得锃亮，刺刀在伦敦稀薄的阳光下闪烁着寒光。
“王储殿下，欢迎来到伦敦。”副官的声音彬彬有礼，却缺乏温度，“马车已为您备好，将直接送您和下榻之处。根据安排，您将于明日正式觐见女王陛下。”
“感谢贵国的周到安排。”埃德尔用流利的英语回应，举止得体，不卑不亢。
登上装饰着皇家徽章的封闭式四轮马车，埃德尔透过车窗，真正深入这座帝国的心脏。街道是宽阔的，但也被熙攘的人流和车流填满。公共马车、私人马车、以及少数冒着白气的早期汽车，在铺着鹅卵石的街道上争道，发出震耳欲聋的嘈杂声响。衣着体面的绅士、裙摆臃肿的淑女、匆忙奔跑的报童、衣衫褴褛的工人……各色人等在街头涌动，构成一幅光怪陆离的浮世绘。
建筑密集得令人窒息，巨大的玻璃橱窗里陈列着来自世界各地的商品：印度的丝绸、中国的瓷器、非洲的象牙、美洲的咖啡……琳琅满目，彰显着帝国攫取全球资源的触手。空气中混杂着马粪、垃圾、香水、煤炭以及食物烹饪的复杂气味，形成一种大都市特有的、令人头晕目眩的氛围。
亚历山德鲁看着窗外，低声道：“殿下，这里……太拥挤了。每个人都在奔跑。”
“因为他们身处世界的中心，亚历山德鲁。”埃德尔的目光掠过那些行色匆匆、面色疲惫却又带着某种急切渴望的脸庞，“在这里，停滞就意味着被抛弃。这种节奏本身，就是一种力量。”
马车最终驶入一条相对安静的街道，停在了一处外观宏伟、由白色波特兰石砌成的酒店门前。这里是伦敦最顶级的酒店之一，其内部的装饰极尽奢华之能事：光可鉴人的大理石地板、巨大的水晶吊灯、厚重的天鹅绒窗帘、墙上悬挂的古典油画……一切都在无声地诉说着帝国的财富与品味。
然而，置身于这金碧辉煌之中，埃德尔感受到的不是舒适，而是一种更深沉的紧迫感。他站在套房巨大的落地窗前，俯瞰着脚下这座庞大、喧嚣、充满活力而又冷酷无情的城市。夕阳的余晖艰难地穿透浓厚的烟霾，给城市染上一层病态的红晕。
他知道，从踏上这片土地的那一刻起，他就不再仅仅是一个来自罗马尼亚的王储。他是闯入巨人国度的挑战者，是试图从帝国指缝中分一杯羹的谋算者。这里的繁华与傲慢，如同冰冷的钢针，不断刺痛着他的神经，也将他内心深处那股必须让罗马尼亚强大的决心，淬炼得更加坚硬、更加炽热。
“明天，”他低声自语，声音在空旷华丽的房间里几乎微不可闻，“游戏开始了。”