天启五年秋，河西张掖的军帐内，王保保刚看完长安送来的农情奏报，帐外就传来斥候的通报：“将军，亦力把里部落派来使者，带着牛羊和礼物，在营外求见，说要向大夏求和纳贡。”王保保放下奏报，指尖摩挲着腰间的佩刀——这距离歪思汗被擒不过半年，亦力把里的态度转变如此之快，倒是出乎他的意料。
求见的使者是亦力把里的左辅大臣哈立德，此人是歪思汗的堂弟，也是部落中主和派的首领。他穿着洗得发白的锦袍，身后跟着两名捧着礼盒的侍从，见到王保保便双膝跪地，双手举过头顶：“罪臣哈立德，代亦力把里全体部民，向大夏将军请罪。我部之前受大明挑唆，冒犯天威，如今幡然醒悟，愿向大夏称臣纳贡，只求将军饶过部落百姓。”
王保保扶起他，目光落在侍从捧着的礼盒上——一个装着二十匹西域良马的名帖，另一个是盛满盐晶的银盘，盐晶色泽洁白，是亦力把里盐矿的特产。“歪思汗被囚后，部落里是谁主事？”王保保问道。哈立德连忙回道：“部落长老们共同议事，推举我暂代首领之职。如今大明使者早已逃走，留下的破甲箭不足百支，部落百姓连过冬的粮食都不够，实在不敢再与大夏为敌。”
为表诚意，哈立德还带来了一份部落人口与牲畜的清单，上面详细标注着“部民八千三百人、牛羊两万头、盐矿三座”，并主动提出“每年向大夏缴纳盐税三千石，良马五十匹”。他从怀中掏出一枚青铜印玺，“这是亦力把里的部落印信，今日献给将军，从此我部生死荣辱，全凭大夏处置。”
王保保没有立刻应允，而是让人将哈立德安置在驿馆，同时派快马将情况送往长安。三日后，林瑾的旨意随驿卒抵达张掖：“亦力把里部落地处商路要冲，若能真心归附，当以安抚为主。准其求和，但需派质子入长安，同时开放盐矿与大夏共管，商路支线延伸至其部落，助其发展贸易。”
接到旨意的当日，王保保便与哈立德商议归附条款。当听到“开放盐矿共管”时，哈立德先是一愣，随即大喜——此前亦力把里的盐只能卖给周边部落，价格低廉，若能通过大夏商路销往长安与吐蕃，利润能翻三倍。“将军放心，我部愿派十岁以上的贵族子弟三人入长安为质，盐矿也即刻交由大夏官员管理。”
王保保特意请来了吐蕃守将论钦多，让他一同参与商议。论钦多代表禄东赞表示：“吐蕃与大夏共守商路，亦力把里归附后，吐蕃可派工匠协助其改良盐矿开采技术，同时以青稞换取食盐，实现互通有无。”哈立德见状，更加坚定了归附的决心，当场与王保保、论钦多签订了归附文书，文书用汉、藏、回鹘三种文字书写，一式三份，分别存于张掖、长安、逻些。
为稳定亦力把里的民心，王保保当即下令调拨粮食五千石送往其部落，同时派百名士兵协助修缮被战火损毁的房屋。当夏军士兵推着粮车进入亦力把里部落时，百姓们都围拢过来，看着车上的粮食，不少老人流下眼泪——去年此时，他们还在为大明驱使，如今终于能安稳度日。
十月初，哈立德带着三名贵族子弟前往长安朝见林瑾。途经河西各据点时，他看到夏军士兵与吐蕃骑兵一同巡逻，商路上的驼队络绎不绝，西域商人用盐换取中原的丝绸和茶叶，脸上都带着笑容。“以前总听歪思汗说大夏会欺压部落，如今看来，都是谎话。”哈立德对身边的子弟道，“能跟着大夏，是咱们的福气。”
抵达长安时，周越已奉命在蕃商坊为他们安排了住处。哈立德带着子弟们参观了长安的街市，看到西域的葡萄干与吐蕃的羊毛摆在同一货摊，大夏的铜钱与同盟通宝同时流通，心中震撼不已。在户部衙门，他见到了即将前往亦力把里管理盐矿的官员，官员递给他一本《盐矿开采章程》，上面用回鹘语标注着开采规范与安全条例，“这些都是为了让盐矿既能多产盐，又能保矿工安全。”
朝见林瑾的那日，哈立德带着子弟们捧着盐矿地图和良马名册，跪在紫宸殿上。林瑾亲自走下丹陛，扶起他：“朕知道亦力把里的百姓是无辜的，只要真心归附，大夏绝不会亏待你们。”他指着殿外的阳光，“商路是用来让大家过上好日子的，不是用来打仗的。你们守好盐矿，做好贸易，日子定会比以前红火。”
林瑾当场下旨，封哈立德为“亦力把里万户侯”，允许他继续管理部落内部事务，同时赏赐丝绸百匹、茶叶千斤、农具五十套。“这些农具是中原最好的曲辕犁和纺车，派去的农师会教你们使用。”林瑾对三名贵族子弟道，“朕让你们入太学读书，学习中原的文化和技艺，将来回到部落，帮着哈立德大人治理部落。”
朝见结束后，文成公主特意在宫中设宴款待哈立德一行。宴席上，既有中原的山珍海味，也有吐蕃的酥油茶和亦力把里的烤羊肉。文成公主用回鹘语与哈立德交谈：“夏蕃同盟就像一家人，亦力把里归附后，就是这个家的一员。以后部落有困难，不管是大夏还是吐蕃，都会帮你们。”
哈立德在长安停留的半月里，林瑾还安排他参观了工部的作坊和太学。在作坊里，他看到工匠们打造的新投石机和连发火铳，感叹道：“大夏的工艺如此精湛，难怪能保商路太平。”在太学，他看到吐蕃、西域的子弟与中原学子一同读书，琅琅书声让他愈发坚信，归附大夏是正确的选择。
返回亦力把里时，哈立德的驼队上载着林瑾的赏赐、农师和工匠，还有满满的信心。刚回到部落，他就召集长老们议事，宣布将部落的盐矿开采权与大夏共管，同时组织百姓学习中原的农耕技术。派去的农师带着大家开垦荒地，用祁连山的雪水灌溉，种下了吐蕃送来的青稞种子。
十二月，亦力把里的第一船食盐通过商路运往长安，换回了大量的丝绸和茶叶。部落的百姓用丝绸做了新衣，用茶叶招待客人，脸上都露出了久违的笑容。之前被歪思汗胁迫参战的部落成员，也纷纷主动加入商路的运输队伍，靠着护送货物赚取工钱。
王保保在巡查亦力把里时，看到盐矿的矿工们穿着大夏送来的安全铠甲，使用着新的开采工具，效率比以前提高了两倍。哈立德陪着他查看盐矿：“将军您看，现在每天能产盐百石，比以前多了五成，而且矿工再也不用担心塌方了。”他指着远处的农田，“青稞长势很好，明年开春就能收获，部落再也不用愁粮食了。”
此时，禄东赞派来的吐蕃工匠也抵达了亦力把里，他们带来了改良盐矿的技术，还教部落百姓编织羊毛毯。哈立德将吐蕃工匠与中原农师安排在一起居住，让他们互相学习，“大夏的农耕技术、吐蕃的编织技艺，都是咱们部落的财富。”
天启六年春，亦力把里的青稞获得了丰收，盐矿的产量也再创新高。哈立德按照归附条款，将第一批纳贡的盐税和良马送往长安。林瑾收到纳贡后，下旨减免亦力把里半年的盐税，同时派使者送去了更多的粮种和农具，“让百姓先富足起来，纳贡之事不必急于一时。”
消息传到南京，朱允炆气得将手中的茶杯摔在地上。兵部尚书齐泰颤声道：“夏军不仅收服了亦力把里，还将商路延伸到了北疆，如今西域各部都心向大夏，咱们再想染指西域，已是难如登天。”朱允炆沉默良久，最终下令关闭哈密卫的互市，“既然不能为我所用，就绝不能让大夏轻易获利。”
但朱允炆的禁令早已无法影响西域的局势。亦力把里的盐通过商路销往吐蕃和中原，部落的羊毛毯也成了蕃商坊的畅销品，哈立德还组织了一支商队，专门往返于亦力把里与长安之间，带动了周边小部落的贸易发展。不少之前依附大明的西域部落，见亦力把里归附后过得如此红火，也纷纷派使者前往长安，请求加入商路同盟。
王保保在给林瑾的奏疏中写道：“亦力把里归附，实为西域之幸。如今商路畅通，部落归心，大夏在西域的根基愈发稳固。臣以为，当乘胜追击，将商路延伸至北疆，彻底断绝大明染指西域的可能。”林瑾批复道：“稳扎稳打，以民为本。待亦力把里的模式成熟后，再逐步吸纳周边部落，不可操之过急。”
夏日的亦力把里，盐矿的工人们哼着小调开采食盐，农田里的百姓忙着收割青稞，商路上的驼铃声从早到晚不绝于耳。哈立德站在部落的最高处，望着远处夏蕃联军的巡逻队和往来的商队，心中充满了感慨。他想起去年此时部落的动荡与饥饿，再看如今的安稳与富足，越发明白——依附大夏，不是臣服，而是找到了一条通往太平的康庄大道。
长安的紫宸殿内，林瑾看着西域舆图上越来越多的“同盟部落”标记，对身边的大臣们道：“亦力把里的归附，证明了‘恩威并施、以商安邦’的路子是对的。武力能征服土地，却征服不了人心；只有让百姓过上好日子，他们才会真心归附。”他指着舆图上的亦力把里，“这里，就是西域太平的起点。”