天启九年十一月中旬，克鲁伦河已冻得如铁板般坚硬，河面的冰壳被寒风刮出细密的裂纹，映着铅灰色的天空泛着冷光。扩廓帖木儿的夏军大营扎在河西岸的高坡上，两万骑兵列成三层方阵，火铳手居于阵前，吐蕃弯刀手护在两翼；朱棣的燕军则驻在河东岸的芦苇丛后，一万燕云铁骑卸下护膝，马蹄裹着防滑的毡布，随时准备踏冰冲锋。“脱脱不花的主力在下游三十里，他想凭人数优势包抄咱们。”扩廓指着舆图上的红圈，霜花落在他的玄甲上，“你率铁骑从正面冲他中军，我带夏军攻左翼——那里是克烈部的人马，最是松散。”
朱棣摩挲着绣春刀的刀柄，目光扫过冰面：“冰面承重力够吗？我怕冲阵时马蹄踩裂冰层。”“放心，”扩廓递过一块冰样，“斥候试过，三匹马并行都稳当。我已让士兵在冰面撒上碎石，更利冲锋。”两人击掌为誓，身后的传令兵立刻举起旗号——夏军的玄色狼旗与燕军的红色燕旗在寒风中交相挥动，这是联军发起总攻的信号。
脱脱不花的大营里，克烈部首领正在献媚：“大汗，夏军与明军各怀鬼胎，咱们先围歼夏军，明军必不敢救。”脱脱不花却盯着远处的联军旗号，冷笑一声：“扩廓与朱棣不是蠢货，若围夏军，燕军定会抄咱们后路。传旨，全军列‘虎头阵’，中军突前，两翼包抄，先踏碎明军的阵脚！”三万瓦剌军瞬间铺开，如黑潮般涌向河东岸，马蹄踏在冰面上的声响震得冻土都在发抖。
“放铳！”扩廓的令旗一落，夏军阵前的火铳营立刻开火。连发火铳的弹雨如密集的冰雹，砸在瓦剌军的前阵，冲在最前面的克烈部士兵纷纷倒地，尸体摔在冰面上滑出老远。脱脱不花的中军却毫不停滞，借着前阵的掩护继续推进，眼看就要冲到燕军阵前。朱棣拔刀出鞘，刀锋映着冰光：“燕云儿郎，随我冲！”
一万燕云铁骑如离弦之箭，踏冰冲向瓦剌中军。朱棣一马当先，绣春刀劈砍间，两名瓦剌骑兵应声落马。燕军的强弓手在冲锋中弯弓搭箭，箭簇精准地射穿瓦剌士兵的咽喉——这是朱棣苦练多年的“奔射术”，寻常骑兵根本无法企及。瓦剌中军的阵型被冲得微微一滞，脱脱不花亲自挥舞狼牙棒督战：“谁敢退，老子砸烂他的脑袋！”
就在此时，夏军的侧翼攻势骤然加强。论钦多率五千吐蕃骑兵绕到克烈部的后方，马刀带着呼啸的风声劈下，克烈部本就因火铳伤亡惨重，此刻被前后夹击，瞬间乱作一团。扩廓亲率夏军主力跟进，破虏刀与瓦剌的弯刀相撞，火星溅在冰面上，很快又被寒风冻灭。“克烈部溃败了！”脱欢高声呼喊，夏军士兵士气大涨，朝着瓦剌中军的侧翼猛冲。
脱脱不花转头望去，只见左翼的克烈部士兵如潮水般溃逃，夏军的玄甲骑兵已撕开一道缺口，正朝着自己的指挥旗杀来。“挡住他们！”他嘶吼着派亲兵驰援，可朱棣的燕军已趁机突破中军前阵，绣春刀的寒光离他越来越近。一名燕军校尉直扑脱脱不花，却被他一狼牙棒砸下马背，脑浆溅在冰面上，瞬间冻结。
“脱脱不花，你的死期到了！”朱棣的声音穿透厮杀声，他避开瓦剌亲兵的围攻，直取脱脱不花。两人马身交错的瞬间，绣春刀与狼牙棒相撞，朱棣被震得手臂发麻，脱脱不花却也险些摔落马下——他没想到燕军主帅的力气竟如此惊人。就在脱脱不花稳住身形的刹那，扩廓的破虏刀已从斜刺里劈来，刀锋擦着他的肩胛划过，带起一片血花。
“大汗快走！”亲兵队长扑上来挡住扩廓，被破虏刀一刀枭首。脱脱不花不敢恋战，拨转马头朝着下游逃窜。瓦剌军见主帅逃走，彻底失去斗志，士兵们纷纷丢盔弃甲，有的朝着冰面另一侧奔逃，却被燕军的弓箭射杀；有的跳进未冻实的河汊，瞬间被冰冷的河水吞没。
“追！”朱棣与扩廓同时下令，联军骑兵分两路追击。朱棣率燕军追向脱脱不花的残部，扩廓则率军清剿战场残余的瓦剌士兵。冰面上的尸体堆积如山，鲜血顺着冰缝流淌，很快凝结成暗红色的冰壳。论钦多的吐蕃骑兵在芦苇丛中搜捕溃散的瓦剌士兵，一名藏兵举起弯刀，正要斩杀一名俘虏，却被扩廓喝止：“留活口，问出脱脱不花的逃向！”
黄昏时分，追击的部队陆续返回。朱棣带着浑身血污的亲兵走进夏军大营，将一颗人头扔在地上：“脱脱不花的副将被斩了，但他本人带着几百残兵逃进了阿尔泰山，怕是要投靠漠北的瓦剌余部。”扩廓正在查看伤亡统计，闻言皱眉道：“阿尔泰山地势险要，咱们的骑兵难以深入。传旨给王保保，让他从西域派兵封锁山口，绝不能让脱脱不花再卷土重来。”
帐外传来士兵的欢呼——此战联军共斩杀瓦剌军一万五千余人，俘虏八千余人，缴获马匹两万匹、粮草五万石，彻底击溃了脱脱不花的主力。朱棣看着帐外的篝火，对扩廓道：“没想到夏军的火铳这么厉害，若不是你们破了左翼，我未必能冲得进瓦剌中军。”扩廓笑道：“燕云铁骑的冲锋也不含糊，燕王的刀法更是出神入化。”两人相视一笑，之前因疆界产生的嫌隙，在这场血战中淡去了不少。
深夜的营地里，联军士兵围着篝火分享战利品。夏军士兵拿出河西的马奶酒，燕军士兵则取出中原的酱肉，语言不通就用手势比划，笑声在草原上回荡。朱棣与扩廓坐在同一堆篝火旁，手中捧着马奶酒。“战后土剌河的疆界，”朱棣先开了口，“我知道兀良哈部愿归附大夏，但云州卫以西的三座小城，本是大明的疆土，还请将军归还。”
扩廓的笑容淡了下来：“那三座城如今住着兀良哈部的牧民，强行迁徙只会引发叛乱。不如这样，城归大明，但允许牧民在城外放牧，夏军与明军共同管理互市，如何？”朱棣沉吟片刻，点头应允：“成交。但明军要在城内驻军，夏军不得干涉。”两人击掌为誓，篝火的光芒映在他们脸上，既有达成共识的坦然，也有各自的盘算。
次日清晨，联军开始清点战利品。俘虏中的乃蛮、克烈部士兵大多愿意归附，扩廓将他们编入夏军的辅兵队伍，派往漠北屯田；而乞儿吉思部的俘虏因反复叛乱，被朱棣下令押往燕云，充作军役。“这些人留在草原迟早是祸患，让他们去修长城，也算是赎罪。”朱棣对扩廓解释道，扩廓没有反对——他知道朱棣是在巩固燕云的防务。
消息传到长安，林瑾正在与周越商议漠南的治理。“扩廓与朱棣联手破敌，既肃清了瓦剌，又稳住了漠南，做得很好。”林瑾看着战报，“疆界划分的方案也公允，传旨批准。另外，赏扩廓黄金五百两，论钦多晋升为吐蕃都护；派使者前往北平，祝贺朱棣大捷，同时送上河西的良马作为贺礼。”
南京的御书房内，朱元璋接到朱棣的奏报，脸色复杂。徐达在旁道：“陛下，朱棣此战立了大功，燕云铁骑的战力也大大提升，这是好事。但夏军在漠南的势力越来越稳固，咱们不得不防。”朱元璋哼了一声：“朕知道。传旨，封朱棣为燕王兼漠南东路总兵官，允许他在燕云增兵一万；命常遇春从开封率军进驻大同，与朱棣形成呼应。”他要让朱棣制衡夏军，又用常遇春制衡朱棣，这帝王心术，无人能及。
克鲁伦河的联军营地渐渐散去，朱棣率燕军返回北平，扩廓则带着夏军押送俘虏前往漠北。分手时，两人在土剌河畔勒住马缰。“若瓦剌再犯，我仍会派人参战。”朱棣道。扩廓点头：“大夏也一样。草原不宁，谁都不得安稳。”两人策马转身，燕军的红色大旗与夏军的玄色狼旗朝着相反的方向移动，渐渐消失在草原的尽头。
天启九年十二月，扩廓帖木儿在漠北举行受降仪式，乃蛮、克烈等六部首领纷纷跪地归附，漠北彻底纳入大夏的版图。扩廓在哈拉和林设立漠北都护府，下辖五州十二卫，派亲信将领分驻各地，同时推行屯田与学堂制度，漠北的经济渐渐复苏。
北平城内，朱棣正在整顿燕军。他将缴获的瓦剌马匹分给士兵，又将夏军的火铳拆开研究，命军工坊加快仿制。“夏军的火铳虽好，但咱们的燕云铁骑也不差。”朱棣对张玉道，“下次再与扩廓见面，咱们绝不能再落于下风。”张玉点头：“王爷放心，新造的火铳下个月就能装备部队，到时候燕军的战力又能提升一截。”
长安的紫宸殿内，林瑾看着漠北送来的税赋报表，脸上露出了欣慰的笑容。文成公主道：“陛下，漠北的税赋已能支撑当地驻军的开销，河西商路也因漠北的平定更加繁荣。如今大夏的疆域东起土剌河，西至西域，北抵漠北，南接吐蕃，已是草原上最强大的国家。”
林瑾却摇头道：“还不够。朱元璋在南京厉兵秣马，朱棣在北平扩充势力，大明的根基仍在。咱们要继续发展生产，改良武器，待时机成熟，再与大明一争高下。”他的目光望向东方，那里是大明的疆域，也是他最终要跨越的障碍。
天启十年的春天，克鲁伦河的冰面开始融化，河水奔腾着流向远方。漠南的草原上，夏军与明军的边界已划定，互市的集市上往来的人群络绎不绝；漠北的田地里，士兵与牧民共同开垦的荒地长出了新绿；燕云的军校内，年轻的士兵正在苦练骑射与火铳射击。
扩廓帖木儿站在哈拉和林的城楼上，望着南方；朱棣站在北平的箭楼上，望着北方。这场临时同盟的血战虽已结束，但夏明之间的博弈远未停止。克鲁伦河的鲜血与冰痕，不过是这场漫长较量中的一道印记，而更大的风暴，已在春风中悄然酝酿。
草原的风掠过克鲁伦河，带着新生的气息，也带着战争的隐忧。无论是长安的林瑾、南京的朱元璋，还是漠北的扩廓、北平的朱棣，都清楚地知道，和平只是暂时的，当双方的实力再次失衡时，这片辽阔的土地，终将迎来新的决战。