萧羽睁开眼时，天刚亮。晨光如薄纱般从窗棂间渗入，在屋内投下几道斜斜的光影。窗外有鸟叫声，很轻，断断续续，像是试探着唤醒沉睡的山谷。山风拂过檐角铜铃，发出细微的叮当声，与远处巡守弟子的脚步声交织成一片静谧的清晨图景。
他坐起身，肩胛骨处传来一阵隐痛，像是一根锈蚀的铁钉嵌在血肉里，不致命，却始终提醒着他曾经历过什么。他缓缓活动了下肩膀，昨夜那道旧伤没再疼得厉害，只是用力时还会有些发僵——那是三年前在北境雪原留下的印记，那一战，他斩断了魔宗祭司的手臂，自己也几乎被影蚀之力吞噬。
他赤脚踩上地面，木板微凉。走到桌前，手指抚过桌面陈旧的划痕，打开抽屉，取出两样东西：一本泛黄的册子《北境异动记录》，以及一个以玄铁封口、刻满镇压符文的匣子——魔宗残片封印匣。匣身冰冷，触手生寒，仿佛里面囚禁的不是碎片，而是一缕活着的黑暗。
纸页摊开，墨迹未干，是他昨晚写下的几行字。笔锋凌厉，带着几分焦躁。他盯着“影蚀步”三个字看了一会儿，指尖轻轻摩挲着纸面，脑海中浮现出昨夜梦中的画面：一条无尽长廊，两侧是燃烧的青铜灯，脚步声从背后传来，却没有影子。每一次回头，都只看见一道扭曲的轮廓，在虚空中滑行。
他又把残片拿出来看了一眼。它只有指甲盖大小，通体漆黑，表面布满蛛网般的裂纹。那些裂纹……依旧在缓慢移动，像某种活物在爬行。更诡异的是，每当他的目光停留太久，残片边缘便会泛起一丝极淡的紫芒，如同呼吸一般，一闪即逝。
门外传来脚步声，不重，但节奏清晰，每一步都落在青石板的接缝处，像是经过精确计算。门被推开，一名女子走了进来，眉目清冷，衣袖微扬，手里提着一个朱漆药盒，盒角镶嵌着一颗温润的玉珠，正微微发亮。
“我让温老准备了三针玄阳引气针，专门疏通经络里的淤堵。”她将药盒放在桌上，动作轻柔却不容拒绝，“你昨晚没睡好，我知道。”
萧羽看了她一眼，没说话。她的声音很稳，可他知道，这平静之下藏着多少担忧。三年前丹谷大火，她为救他强行催动涅盘火，险些焚尽自身灵脉；那一夜，她跪在雨中替他拔毒，直到天明。
“你要去龙宫，不能带着伤上路。”她抬头看着他，眸光如镜，映出他的倒影，“我不走，丹谷也有其他人能维持局面。但这一趟，我不想只在后面等消息。”
萧羽合上册子，指节微微发白。“那边的情况不清楚，龙宫不是普通地方。传闻那里埋着远古龙骸，地底有九重幻阵，稍有不慎就会迷失神志。万一出事，我顾不上你。”
“我已经不是当初那个连火都控制不住的人了。”她从怀里取出一枚晶莹剔透的珠子——玄冰珠，指尖一动，一道火焰腾起，在掌心盘旋。火色偏蓝，边缘泛白，温度极高，却没烧到她的皮肤。她抬手一送，火焰升空，在屋内划出一道弧线，稳稳落在地面石砖上，燃起一团拳头大小的火苗，持续燃烧，没有扩散，也没有烟尘。
“涅盘火现在能收能放，不会失控。”她说，“而且它对魔气特别敏感，只要靠近就有反应。你在查渊祭之阵，这正是你需要的东西。”
萧羽沉默片刻，伸手探向那团火。热浪扑来，但他感觉到一丝异样——火苗中心微微颤动了一下，像是被什么无形的东西扰动。他闭上眼，万道神瞳悄然开启，视野中，那火焰内部竟浮现出一道极其细微的黑色丝线，转瞬即逝。
他收回手：“你说得对，这火有用。”
话音未落，门外又响起脚步声。这一次，步伐更快，带着风。林风推门而入，肩上背着一柄缠着星纹布条的长剑，衣角沾着晨露，发梢还挂着山雾的湿意。
“我刚从执法堂回来。”他说，声音低沉有力，“你们说的‘影蚀步’痕迹，我在东侧结界外发现了新的脚印，位置和时间都对得上。”
他从怀里掏出一张薄纸，铺在桌上。纸上用朱砂勾勒出一枚残缺的足印，线条扭曲，像是被人刻意抹去过一部分，却又保留了关键特征。
“这不是普通的踏痕。”林风指着图示，眉头紧锁，“你看这里——步伐之间没有发力点，脚掌落地的位置也不符合人体行走规律。更像是……踩在虚空之上走的。只有练过魔宗秘法‘虚步无相’的人才能留下这种印记。”
萧羽盯着图纸看了很久，指尖轻点那枚足印的核心位置。忽然，他察觉到一丝不对劲——那抹被抹去的部分，残留的笔画竟隐约构成一个符号，与《北境异动记录》中记载的“渊祭启门符”极为相似。
他猛地抬头：“北境的异动和这个有关。他们正在收集碎片，准备重启仪式。我们去龙宫不只是赴约，更是要抢在他们之前找到线索。”
“那我就更该去了。”林风拍了下剑柄，眼中星光闪动，“星辰道院不会袖手旁观。我是代表，也是战力。你一个人应付不了所有情况。”
房间里安静下来。晨光渐渐明亮，照在三人身上，拉出长长的影子。
萧羽走到窗边，拉开木窗。外面是丹谷主峰的广场，巡守弟子已经开始换岗，旗帜在风中轻轻摆动。远处山门敞开，通往东海的方向一片开阔，云海翻涌，仿佛天地尽头。
他知道这一趟不能回头。龙宫之约，表面上是三大势力共议海域归属，实则暗流汹涌。自从北境出现异常灵波动以来，已有七名探子失踪，尸体漂回海岸时，皆双目失神，胸口浮现诡异符文。而最近一次传来的讯息，竟是来自二十年前已死的龙宫守卫。
“温老呢？”他转身问女子。
“已经在偏殿等着了。”她说，“他说你的经脉里还有些残留影响，必须今天处理完。”
萧羽点头：“先去药堂。”
三人一同走出房间。沿途弟子纷纷行礼，目光中有敬仰，也有忧虑。有人低声议论：
“苏姑娘才化元境，真要去龙宫？那可是圣王级强者常去的地方。”
“听说雾隐海峡经常出事，连大宗门都不敢轻易走那条路。”
药堂偏殿里，温老已经准备好银针和药炉。他年过六旬，须发斑白，眼神依旧锐利如鹰。看到萧羽进来，他没多说话，只指了指床榻。
“躺下，别硬撑。”
萧羽脱去外袍，露出左肩。那道贯穿三寸的旧伤横在肩胛骨上，颜色比周围皮肤深一些，边缘微微发紫，隐隐可见细密的黑线如藤蔓般向颈部延伸。
温老用手指按了按伤口附近，眉头皱起：“魔气侵入很深，虽然被压住了，但一直在慢慢侵蚀。长途跋涉会加速扩散，一旦爆发，轻则经脉断裂，重则灵台失守，沦为行尸走肉。”
他拿起一根银针，在火上烤了烤，然后扎进萧羽肩头穴位。萧羽身体微微一绷，额角渗出汗珠，但没动。
“我要用《九转归元诀》配合导引。”他说。
温老点头：“开始吧。”
萧羽闭眼，体内灵力缓缓升起，顺着经脉游走。万道神瞳开启，他能看到自己体内的经络网络，那些被魔气污染的地方呈现出灰黑色，如同枯萎的树根蔓延。他集中精神，将灵力凝聚成细流，一点一点冲刷过去。
过程很慢，也很痛。每一寸推进，都像在撕裂血肉。汗水从额头滑下，滴在床单上，晕开成深色斑点。
苏瑶站在旁边，手里握着玄冰珠，随时准备出手压制异常波动。她的眼神始终没离开他脸上的表情，哪怕一丝抽搐都不放过。林风则守在门口，手按剑柄，警惕地看着外面，耳朵捕捉着每一个细微声响。
半个时辰后，最后一道魔气节点被清除。
温老拔出最后一根针，擦了擦汗：“暂时稳定了。三天内没问题，但到了海上就得小心。如果遇到战斗，别强行运功。”
萧羽坐起身，穿好衣服：“够了。”
他打开储物戒，检查里面的物品：防御符箓十二张、星河卷轴一幅、血煞雷残片封印匣、荣誉长老令，都在。他还取出一份加密玉简，交给早已等候在外的暗部统领：
“每三天传一次消息，内容按约定格式发送。若有异常，立即启动赤翎卫封锁山门，同时通知三大盟派。”
统领接过玉简，抱拳离去，身影迅速消失在回廊尽头。
回到演武台前，已有不少弟子聚集。晨光洒在石台上，映出三人挺拔的身影。有人低声议论，声音里夹杂着不安与期待。
萧羽站上前台，声音不高，但穿透力极强，所有人都听得到：“这一趟不是争强斗胜，是要查清楚魔宗残部的动向。我们需要能识别魔气的人，也需要能破幻阵的力量。苏瑶的火能做到前者，林风的星辰之力能做到后者。我一个人做不到这些。”
台下渐渐安静。
苏瑶跃上台，手掌一翻，涅盘火再次腾起。这一次火焰更大，直冲数丈高，在空中凝成一只半透明的凤凰虚影，翎羽分明，双翼展开时竟传出一声清鸣，盘旋一周后落下，环绕在三人脚下，形成一圈火环，炽热却不灼人。
围观弟子纷纷后退，脸上全是震惊。有人喃喃：“她竟能驭火成形……这已是涅盘中期的征兆。”
林风抽出长剑，剑尖划过空气，一道星光轨迹留在空中，随即扩散成一张星网，将三人笼罩其中，形成护盾。星光流转，宛如银河垂落，与火焰交相辉映。
萧羽看着他们，许久，终于点头：“三日后，潮生之时，我们共赴龙宫。”
两人同时应声，声音坚定如铁。
太阳升到中天，风吹得衣袍猎猎作响。
三人并肩站在丹谷山门前，望着东方海平线。远处海面平静，一艘小舟正缓缓靠岸，船头站着一名身穿鳞纹衣的接引使，手持玉旗，静立不动，仿佛已等待千年。
海风送来咸涩的气息，也带来了远方的低语。
萧羽抬起右手，握紧了腰间的储物戒。
他知道，风暴已在路上。