陈无戈的脚步没有停下，如同被无形的丝线牵引，背着阿烬，一步一步踏入了那敞开的、如同沉默巨兽之口的城门。脚下的触感从松软的碎石转为坚硬而冰凉的青石板，脚步声变得沉闷，在死寂的街道上回荡，显得格外突兀。鞋底早已磨破，每走一步，都能清晰地感觉到石缝间尖锐的棱角硌进早已血肉模糊的脚掌。剧痛如同细密的针，不断刺击着他濒临崩溃的神经，但他不能停，停下就意味着成为瓮中之鳖。
阿烬伏在他宽阔却微微颤抖的背上，呼吸微弱得如同幼猫。她的手仍紧紧按在锁骨处，那暗红的火纹光芒比先前更黯淡了几分，仿佛风中残烛。她没有说话，只是将冰凉的小脸更深地埋进他汗湿、血污交杂的后背衣衫里，寻求着一点微弱的安全感。
城门内是一条狭窄得仅容两三人并行的街道。两侧房屋低矮破败，门窗紧闭，如同无数双拒绝窥探的眼睛。没有清晨该有的叫卖声，没有家犬的吠叫，甚至连风穿过巷弄的声音都诡异地消失了，唯有屋檐下悬挂着的一幅褪色破旧的布幡，在他经过时，毫无征兆地、极其轻微地晃动了一下，仿佛被一只无形的手触碰。
他紧贴着墙根阴影前行，避开街道中央可能暴露行踪的位置。右手手指无意识地擦过冰冷粗糙的墙面，感受着砖石的温度与岁月留下的裂痕。这地方显然曾有人居住，但最近几日却无人走动——青石板上的灰尘积了薄薄一层，却只有几行过于清晰的、并非他们留下的新鲜脚印。
他当机立断，拐进一条更加阴暗、阳光几乎无法触及的背阴小巷。地面潮湿，长着滑腻的青苔，空气中弥漫着一股霉腐的气息。巷子尽头，有一间看起来已被废弃多年的老屋，屋顶塌陷了半边，露出扭曲的椽子，门板歪斜地挂在门框上，仿佛轻轻一碰就会彻底脱落。他在门口静静站立了许久，如同融入阴影的石像，用残存的感知力确认里面毫无活物气息后，才极其谨慎地侧身挤了进去。
屋内光线昏暗，尘埃在从屋顶破洞透下的微光中飞舞。他先将阿烬从背上轻轻卸下，安置在一个相对干燥、有断墙遮挡的角落。她靠着冰冷的土墙坐下，虚弱地喘了口气。他蹲下身，手指搭上她纤细的手腕，脉搏虽然跳动不稳，时快时慢，但比起之前亡命奔逃时的紊乱，似乎略微平缓了一些。
“能撑住吗？”他问，声音沙哑得如同砂纸摩擦。
她抬起苍白的脸，点了点头，目光落在他同样毫无血色的脸上。“你比我更差。”
他没回应，也无从回应。高烧仍在持续，额头烫得吓人，视线偶尔会出现重影。肋骨处的伤口被汗水反复浸透，传来一阵阵麻木中夹杂着刺痛的怪异感觉。他下意识摸了摸腰间，那里只剩下一个空荡荡、冰冷地贴着他皮肤的刀鞘——断刀已失，如今他几乎一无所有。
他强撑着站起身，走到唯一一扇用木条封死的窗前，用袖子用力抹去积年的灰尘，透过木条间的狭窄缝隙，警惕地望向外面。巷口依旧寂静，空无一人，连只觅食的老鼠都没有，这种过度的安静本身，就是一种不祥的预兆。
回到屋子中央，他动作麻利却虚浮地拆下一段相对完整的腐朽门闩，又从一堆杂物里翻找出一根勉强可用的粗麻绳。他将门闩横着绑在门槛内外，形成一个简易的绊索，再小心翼翼地挂上半片边缘锋利的碎瓦。只要有人从外面推门，牵动绳索，瓦片便会落地发出声响。这是最原始、没有任何灵力波动的警报，在如今的情况下，却是他唯一能依赖的预警手段。
做完这一切，他才回到阿烬身旁坐下，背靠墙壁，闭上双眼，尝试引导体内那丝微弱的气流。然而丹田空荡如深井，原本初生的灵流早已中断溃散，经脉中只剩下使用《破军式》后留下的灼痛与空虚。他知道短时间内根本无法恢复，眼下唯一能做的，就是等待——等待体力稍微回流，等待因高烧而混沌的头脑恢复一丝清明。
时间在死寂中缓慢流逝，大约过了半个时辰。
外面，终于传来了不一样的声响——脚步声。
一个穿着粗布衣裳、头上包着灰色头巾的女人，挎着一个空篮子，低眉顺眼地走过巷口，看起来像是早起赶集或劳作归来的居民。然而，她在经过这间破屋门前时，脚步几不可察地顿了顿，目光如同最灵敏的探针，飞快地扫过屋内昏暗的空间。
陈无戈保持着靠墙假寐的姿势，连呼吸的频率都未曾改变，仿佛真的睡着了。
那女人没有停留，继续向前走去，步伐看似平稳，但她的右手始终紧紧藏在宽大的袖子里，没有露出分毫。而且，仔细看去，她的左肩似乎比右肩略微低垂一些，那是长期在特定姿势下携带或使用某种暗器，才会留下的细微身体习惯。
他默默记下了这个特征。
不久后，一个挑着两只空木桶的男人经过。扁担在他肩上微微晃动，木桶边缘洒出几滴清澈的水珠。他在门前放缓了脚步，多看了两眼，随后竟抬起头，目光锐利地审视着屋顶的残瓦和断裂的椽子，停留的时间远远超过一个普通挑夫对一间破屋应有的好奇。
他不是在看房子是否牢固，而是在判断其结构，评估哪里可能藏匿人手，或者从哪里能够突入。
男人也很快离开了。
接着，出现的是一个约莫七八岁的孩子，手里挥舞着一把粗糙的木剑，在巷子里无忧无虑地跑跑跳跳，嘴里似乎还哼着不成调的儿歌。然而，当他跑到窗前时，却突然停下了玩耍的动作，脑袋微侧，眼角的余光极其迅速、精准地往木条缝隙里瞟了一眼。
那一眼，太快，太准，带着一种绝非孩童应有的审视与警惕。
三个人，路线不同，出现的时间也错开，却都“恰好”经过了这条偏僻小巷里的这间破屋。而且，他们彼此间隔的距离，若在地图上标出，几乎保持着一种诡异的、近乎一致的间隔，像是在用一种无声的方式，悄然围绕着这个点，画下一个看不见的圈。
陈无戈缓缓睁开了眼睛，眼底深处是冰冷的了然。
是七宗的人。不是之前那些擅长正面搏杀的死士或执事，而是更擅长潜伏、盯梢与传讯的密探。
他们显然已经察觉到这片区域有异常，或者说，这间屋子可能藏匿了目标，但尚不完全确定。因此，采用这种反复试探的方式。只要屋内的人因为紧张而发出一点异动，哪怕只是轻微的呼吸变化或身影晃动，恐怕消息立刻就会以某种方式传递出去。
他想起程虎曾经在闲聊时提过一嘴：“七宗圈养着一批‘三眼钉’，专司暗哨。三人一组，以特殊暗器袋藏‘钉’，只需三个点连成一线，便能将消息无声无息送出百里。”那种特制的“钉子”藏于暗器袋中，一捏即响，发出的声音频率奇特，唯有佩戴特定接收符器的同伴才能辨别。
眼前这三个，无论从行为模式还是那隐藏的暗器袋（女人袖中，男人工具袋，孩童身上必然也有）来看，正是“三眼钉”的一部分。
他看向阿烬。她不知何时也睁开了眼，眉头微蹙，似乎在侧耳倾听着什么。“不是刚才那个声音……”她轻声说，带着一丝困惑，“铁链拖地的那个……不见了。”
他点了点头。确实，自踏进这座城门之后，那如同跗骨之蛆般的诡异金属拖曳声，便再未出现。跟踪而来的，都是活生生的人，而非那不可名状之物。
“但他们和七宗有关。”她补充道，语气肯定。
他明白。那种刻意维持的平静，那种隐而不露、却无处不在的戒备感，只有经过长期严格训练的人才能完美伪装。普通的居民，绝不会在如此短的时间内，以如此精确的间隔和路径，反复出现在同一地点。
他开始飞速思索对策。
现在动手，不行。没有武器，没有灵力，身体濒临极限，很难同时制服三名训练有素的密探。即便侥幸放倒一人，另外两人也绝对会立刻远遁报信。到那时，闻讯而来的就不再是这些探路的钉子，而是真正的杀戮机器——执事，甚至可能是宗主级的人物。
必须想办法，让他们主动靠近，而且是在不惊动其他人的情况下。
他低头看着自己摊开的手掌。掌心布满冷汗，指甲边缘因之前的用力而开裂，渗着血丝。他用力握了握拳，清晰的痛感让他昏沉的头脑保持着一线清醒。
他仔细回忆那女人离开的方向——她并未走向任何像是居所的地方，而是径直往西边去了。那边，隐约能看见一栋比周围建筑高出不少的旧楼轮廓，灰扑扑的，顶端似乎曾经有过钟架，像是一座废弃的钟塔。
那样的位置，居高临下，视野开阔，无疑是设立监视中继点的最佳选择。既能俯瞰监视整个街区，也能迅速将下方密探收集到的信息汇总并传递出去。
若那里真是中继站，那么这些在街巷中游弋的密探，任务就是确认目标的具体位置和状态，再由塔上之人统一决定是否上报，或直接采取行动。
这就意味着，他们还有一点点宝贵的时间。
只要塔上尚未发出最终的行动信号，说明下方的密探仍未百分之百确认他们的身份和藏身之处。
他可以利用这一点，设下一个局。
他轻轻挪动身体，靠近阿烬，用几乎微不可闻的气声说道：“别出声，无论听到什么。”他顿了顿，加重语气，“接下来，很可能还会有人来，近距离查看。”
阿烬抬起清澈的眸子看了他一眼，没有任何犹豫，点了点头。
他脱下那件沾满血污泥尘的黑色粗布外衣，轻轻盖在她身上，将她单薄的身形尽可能遮蔽起来。自己只留下一件颜色较浅、相对干净的短衫，这样在昏暗的光线下，更不容易被第一时间发现。
随后，他将自己原本所坐的、较为隐蔽的位置让给她，示意她静静躺下，蜷缩在角落的阴影里。他自己则移至屋子另一侧，靠近那堆因房梁倒塌而形成的碎木与瓦砾。
他用手小心地扒开表层的杂物，露出下面一块相对完整的青砖，将其搬出，置于自己脚边，触手可及。
若有人被引来进屋查看，第一眼必然会被角落那看似昏迷或躲藏的人影（用衣服伪装的阿烬）所吸引。那时，他便可从侧面的阴影中发动突袭，用这块青砖作为武器，力求一击制敌。
未必能杀死对方，但至少有很大机会能瞬间击晕，擒下一人，或许能问出些情报，或者争取到更关键的喘息时间。
他在瓦砾堆旁坐下，将手轻轻覆盖在冰冷粗糙的砖面上，指尖因虚弱和紧张而微微颤抖。
外面，再次传来了细微的动静。
这一次，不是脚步声，而是某种布料与墙体或地面轻微摩擦的窸窣声。
有人在巷口蹲了下来，假装在系根本不存在的鞋带。那是一个穿着短打衣衫的男人，腰间挂着一个鼓鼓囊囊的工具袋，扮相像个修葺房屋的匠人。
但他蹲伏的时间太久了，视线如同钩子，一次次试图穿透门板的缝隙，窥探屋内的虚实。
陈无戈如同老僧入定，连眼睫都未曾颤动。
那人终于慢吞吞地站起身，拍了拍膝盖上的尘土，目光再次扫过破屋，然后，竟径直朝着屋子走了过来！
越来越近。
那扇虚掩的、歪斜的门，留着一道黑暗的缝隙。
男人伸出手，动作带着试探性地，缓缓将门推开了一些。
门上悬挂的瓦片随着门的移动轻轻晃了晃，但终究没有落下。
男人似乎松了口气，不再犹豫，抬脚，准备跨过那道决定生死的门槛。
就在他一只脚踏入屋内，身体重心前移，视线本能地被角落那团蜷缩的“人影”吸引的刹那——
陈无戈动了！
他如同潜伏已久的猎豹，虽然虚弱，却爆发出最后的精准与狠厉！左手抓起脚边的青砖，从侧方的阴影中猛然跃出，朝着那男人的太阳穴狠狠砸下！
“砰！”
一声沉闷的撞击声在寂静的屋内格外清晰。
男人连哼都没能哼出一声，身体猛地一歪，软软地向后倒去。
陈无戈顺势扑上，一手死死捂住其口鼻，另一手铁钳般扼住对方的喉咙，将其彻底控制住，压倒在地。男人 unconscious 前本能地挣扎了几下，双腿无力地抽搐着，很快便彻底失去了意识，不再动弹。
他迅速将人拖到墙角阴影处，开始快速搜身。
那个工具袋果然是伪装，里面没有任何工具，只有一个巴掌大小、材质冰凉、表面有着三个细小孔洞的金属小盒。
三眼钉。和程虎描述的一模一样。
他打开盒子，里面是空的。这说明，此人在之前某个时刻，已经发出过一次信号。但并非刚才，否则现在外面绝不会如此平静。
他回头看向阿烬。她已经坐起身，掀开了盖在身上的外衣，正望着地上昏迷不醒的密探，眼神平静，没有惊恐，只有一种与年龄不符的沉静。
“他还活着。”陈无戈陈述道，声音低沉。那人确实尚有微弱的呼吸，只是陷入了深度昏迷。
他将空的三眼钉盒子收进自己怀中，又警惕地望向门外。
巷子里，依旧保持着那令人不安的寂静。
但他知道，这仅仅是暴风雨来临前，最后短暂的宁静。另外两名密探，迟早会察觉到同伴的失联。
他站起身，走到门边，重新调整了那半片碎瓦和绳索的位置，将其拉得更紧，更加灵敏。然后，他回到墙角，靠着冰冷的墙壁坐下，缓缓吐出一口带着血腥味的浊气。
他的手臂，他的全身，仍在不受控制地微微颤抖。
不是因为恐惧。
而是这具身体，无论精神还是肉体，都已经濒临所能承受的极限。
但他不能倒下。
绝对不能。
阿烬在这里。
他抬起沉重的眼皮，望向窗外那片逐渐亮起、却依旧被阴霾笼罩的天空。
远处西边，那栋废弃钟楼的灰色轮廓，在晨曦中变得愈发清晰，如同一个巨大的、沉默的监视者。
他死死地盯着它。
沾满灰尘与血污的手指，在身侧缓缓收紧，握成了两个虚弱却坚定的拳头。