天刚蒙蒙亮，一阵沉闷的马蹄声就从西北方向传来，像擂在人心口的鼓点。城头的岗哨猛地挺直腰杆，握紧手里的火铳，高声喊道：“山贼来了！”
这声喊瞬间打破了县城的宁静。正在轮岗休息的士兵们立刻弹起身，抓起身边的长矛和腰刀，快步跑到城墙垛口后；民壮们也从城门后涌出来，手忙脚乱地把滚木、礌石往垛口边挪，金汁桶的盖子被掀开，刺鼻的气味在晨风中散开。刘飞和赵青几乎同时冲上北城墙，顺着岗哨指的方向望去，瞳孔瞬间收缩——
漫山遍野的黑影正从山道上涌出来，像一股浑浊的洪水，朝着县城的方向漫延。打头的是二十几个骑着瘦马的山贼，马背上插着歪歪扭扭的黑旗，旗上用猪血画着“黑虎”二字；后面跟着的步兵更是乌泱泱一片，有的穿着破烂的粗布甲，有的只裹着麻布，手里的武器五花八门：有生锈的长刀、磨秃的长矛，甚至还有人举着削尖的木棍，嘴里喊着“抢粮！抢钱！”的粗鄙口号，声势浩大得让人望而生畏。
“黑虎倒是会摆排场。”赵青咬着牙，手按在腰间的精钢刀上，“看来这九百多人是全来了，分了三股，分别包抄北、东、西三门，南门靠着河，他们暂时没动。”刘飞眯着眼，仔细观察着山贼的阵型：黑云寨的人穿着黑色短打，走在最前面，应该是主力；秃鹫岭的人大多戴着皮帽，手里多是砍刀，跟在右侧；狼牙洞的人背着简陋的弓箭，走在左侧，队伍最乱，时不时有山贼掉队，还得被前面的人踹一脚才肯往前走。
“果然是乌合之众。”刘飞松了口气，转身对身边的传令兵说，“通知东门和西门，让他们守好自己的防区，别被山贼的声势吓住，重点盯紧黑云寨的人，他们才是主力；让周虎的机动队再往城北山林里退退，别被山贼的前锋发现。”
传令兵刚跑下去，山贼的前锋就已经到了城北的开阔地。为首的骑马山贼勒住马，指着城头骂道：“城上的人听着！黑虎当家的说了，识相的就打开城门投降，把粮库和矿场交出来，饶你们不死！要是敢反抗，等我们攻进去，烧了你们的城，杀了你们的人！”
城头上的士兵们听着这话，个个怒目圆睁，年轻的火铳手忍不住就要开枪，被赵青按住：“别急！还没到射程，浪费火药！”他朝着城下喊：“要打就来，别在这放狠话！我们万山人不是吓大的，有本事就冲上来试试！”
那骑马山贼被噎了一句，恼羞成怒，挥手喊了声：“给我打！先把他们的岗哨敲掉！”话音刚落，十几个手持弓箭的狼牙洞山贼就往前冲了几步，拉弓搭箭，朝着城头的岗哨射来——箭矢带着风声，有的擦着垛口飞过，有的钉在城墙上，发出“笃”的闷响，却没伤到一个人。
“反击！”赵青一声令下，城头上的弓箭手立刻起身，对着冲在前面的山贼回射。一箭正中一个举弓的山贼肩膀，那山贼惨叫一声，手里的弓掉在地上，捂着肩膀往后退，还撞翻了身后的两个同伴，引得城头上一阵哄笑。
这只是开胃小菜。没过多久，黑虎就派了一支五十人的小股部队，朝着城北的一个临时岗哨摸去——那岗哨是之前为了侦查设立的，离城墙有两百步远，只有三个士兵驻守，本就是用来“诱敌”的。三个士兵见山贼冲过来，故意装作慌乱的样子，扔了岗哨里的火把，往城墙方向跑，山贼以为岗哨好欺负，嗷嗷叫着追了上来。
“等他们进陷马坑！”刘飞低声对身边的王炮头说。王炮头点点头，手里的火把凑近弗朗机炮的引信，眼睛死死盯着冲过来的山贼。眼看最前面的几个山贼就要踩到之前挖好的陷马坑，突然有人喊了句：“小心脚下！”——是个跟着黑虎的老山贼，看出了地面的异样。
可已经晚了，最前面的两个山贼一脚踩空，“扑通”一声掉进陷马坑，坑底的尖木瞬间扎穿了他们的腿，惨叫声响彻开阔地。后面的山贼吓得赶紧停下脚步，不敢再往前，只能对着坑底的同伴骂骂咧咧，却没人敢下去救人。
“开炮！”王炮头抓住机会，点燃了引信。“轰”的一声巨响，弗朗机炮喷出一团火光，铁砂像撒豆子一样朝着山贼群里飞去，瞬间放倒了四五个靠得近的山贼。剩下的山贼吓得魂飞魄散，再也顾不上坑底的同伴，转身就往回跑，连滚带爬地躲回了自己的队伍里。
城头上爆发出一阵欢呼，士兵们拍着手里的武器，笑得格外畅快。那个之前差点开枪的年轻火铳手，兴奋地对身边的老兵说：“师傅，这炮真厉害！一炮就把他们打跑了！”老兵也笑着点头：“这才刚开始，等会儿让他们尝尝火铳的厉害！”
黑虎在队伍后面看得清清楚楚，脸色铁青——他本想派小股部队试探一下县城的防御，没想到不仅没占到便宜，还折了七八个人，连岗哨的边都没摸到。他咬着牙，对身边的秃鹫和狼牙说：“这万山的防御比预想的硬，岗哨周围有陷阱，城头上还有炮！别再派小股部队了，先把县城围严实了，等中午兄弟们吃饱了，再全力攻北城门！”
秃鹫和狼牙对视一眼，都看出了彼此的忌惮，却还是点头应下——他们收了黑虎的承诺，此刻也只能跟着硬上。很快，山贼们开始在城北、城东、城西三面布下防线，密密麻麻的人影围着县城，像一道黑色的围墙，只有南门靠着清水河，暂时没被包围，但也有十几个山贼在河边巡逻，防止有人从水路逃跑。
周强带着斥候从城西绕回来，悄悄爬上城墙，对刘飞和赵青说：“大人，山贼把县城围得挺紧，但队伍很乱，黑云寨的人在中间，秃鹫岭和狼牙洞的人在两边，互相之间离得很远，看样子还是不怎么齐心；另外，我让刘二去查了，他们没分兵去矿场，估计是刚才的陷阱吓住了，不敢轻易往山道里钻。”
“没分兵就好。”刘飞松了口气，转头对赵青说，“让兄弟们趁这个空隙，赶紧吃点东西，补充体力，检查武器和火药，特别是火铳和弗朗机炮，别等会儿打起来出岔子；吴文才那边，让他多送点热汤上来，天冷，别让兄弟们冻着。”
赵青立刻安排下去，城头上的士兵们轮流吃饭，有的蹲在垛口后，手里拿着窝头，眼睛却盯着城外的山贼；有的趁着换班，快速检查着火铳的枪管，把火药重新压实。民壮们也没闲着，帮着搬运弹药，给城头上的士兵递水送粮，偶尔还和士兵们聊上几句，说些“等打赢了好好歇歇”的话，紧张的气氛里，多了几分温暖。
中午的太阳渐渐升高，驱散了晨雾，城外的山贼也开始生火做饭，袅袅炊烟和城头上的火把烟雾交织在一起，空气中弥漫着一股混杂着火药、汗水和饭菜的味道。黑虎的队伍里，传来了敲锣声——那是他们集合的信号，看样子，真正的攻城，很快就要开始了。
刘飞站在北城墙的最高处，手里握着精钢刀，目光扫过城外密密麻麻的山贼，又看了看身边严阵以待的士兵和民壮，心里格外平静。他知道，接下来的战斗会很艰难，会有伤亡，会有牺牲，但他更知道，城墙上的每一个人，都和他一样，抱着“守家”的决心——只要这份决心还在，就算山贼人多势众，也攻不破这座由人心和勇气筑成的城墙。
城外的山贼开始集结，黑旗在风中猎猎作响，“攻进城去”的喊叫声越来越近。赵青握紧了手里的长矛，对着城头上的所有人高声喊道：“兄弟们！准备好！让这些山贼看看，咱们万山人，不好惹！”
“不好惹！”士兵和民壮们齐声回应，声音震得城墙上的尘土都在掉落。火铳手们端起枪，瞄准了城外渐渐逼近的山贼；弓箭手搭好箭，拉满了弓；负责扔滚木和金汁的民壮们，双手放在滚木上，身体前倾，做好了随时发力的准备。
烽火，已然燃起。这场关乎万山县生死存亡的血战，终于拉开了序幕。