火器坊的炉火比往日更旺，通红的火光映着刘炎布满汗渍的脸，他正蹲在地上，手里捧着一截刚铸好的炮管——这是仿制佛郎机炮的关键部件，用青铜与熟铁按三比七的比例混合铸造，管壁比之前的简易炮厚了半寸，管口被仔细打磨过，内壁光滑无杂质。王炮头站在一旁，手里拿着从山贼那缴获的旧佛郎机炮零件，时不时伸手敲敲新炮管：“刘老弟，这炮管能扛住火药的冲击力不？之前那门小炮，打两发就烫得没法碰。”
刘炎没有立刻回答，而是让人将炮管固定在木架上，填入少量火药，再塞进一小撮铁砂，点燃引信——“轰”的一声，铁砂径直飞向三十步外的木靶，在上面炸出一个碗口大的洞，炮管虽有些发烫，却没有丝毫变形。“成了！”刘炎猛地站起身，眼里满是兴奋，“这混合铸法比纯铁结实，比纯青铜轻便，再装上可拆卸的炮栓，填弹速度能快一倍，打十发都没问题！”
这是刘飞重用火器人才后的第三个月。自从在流民中发现刘炎——这个曾跟着军器局工匠父亲学过火器制造的年轻人，刘飞就给火器坊调拨了最优厚的资源：从府城商队换来的青铜料、工曹优先供应的木炭、甚至让矿场专门开采高纯度的硫磺，只为支持刘炎和王炮头仿制改进火器。两人也没让人失望，先从佛郎机炮下手，拆解了缴获的旧炮，画出详细图纸，将原本粗糙的炮身改成混合铸造，炮栓换成可拆卸的铜制部件，还在炮尾加了瞄准用的准星，让射击精度提高了三成。
佛郎机炮的改进刚有眉目，鸟铳（火绳枪）的研制就提上了日程。之前万山营用的火门枪，射程近、精度差，还常出现炸膛问题，刘炎便从流民中找了个曾在南方军镇当过火铳手的老兵，借来了一把私藏的鸟铳——这把枪有弯曲的枪托、细长的枪管，还有供火绳引燃的药池，比火门枪先进不少。刘炎对着鸟铳反复研究，将枪管加长到四尺，用两层熟铁卷制后再锻打，内壁刻上细密的膛线（虽然只是浅槽，却能让弹丸旋转飞行），药池上加了防尘的铜盖，还将枪托改成贴合肩窝的形状，减少后坐力。
“试试这把新铳！”刘炎将第一把改进鸟铳递给之前训练时表现最好的火铳手老赵。老赵按刘炎教的步骤：先往枪管里填火药，再塞铅弹（刘炎让人用铅块熔铸的，比之前的铁弹更圆），然后将火绳固定在扳机上，瞄准五十步外的稻草人——“砰”的一声，铅弹正中稻草人的胸口，穿透了两层麻布。老赵惊喜地喊：“刘师傅，这铳比之前的火铳远了二十步，后坐力还小，准头也强多了！”
火器的改进离不开优质火药，刘飞特意让人在城外隐秘的山洞里建了秘密火药工坊——洞口用藤蔓遮掩，只留一条小路供人进出，工坊内分成配料、研磨、储存三个区域，每个区域都由专门的士兵看守，严禁无关人员靠近。刘炎和王炮头带着三个学徒，反复试验火药配比：之前的火药硝石、硫磺、木炭比例是七比二比一，威力虽有，却容易受潮，还常因硫磺过多导致燃烧过快。两人调整了几十次，最终定下“硝石七十五、硫磺十、木炭十五”的比例，不仅威力提升了近一半，就算遇潮，只要烘干就能用，稳定性大大提高。
一次火药测试中，刘炎将新配的火药装入佛郎机炮，对准城外的土坡射击——“轰”的一声巨响，土坡被炸出一个三尺深的坑，碎石飞溅，比之前的火药威力大了足足一倍。王炮头拍着大腿笑：“这下好了，再遇到山贼的撞木，一炮就能炸碎，不用再靠滚木礌石了！”
资源有限，火器无法大规模生产，刘飞便决定小批量装备：先造十门改进型佛郎机炮，四门架在北、东、西、南四个城门的角楼，六门留给工兵队，战时可随军队机动；鸟铳则造了五十把，挑选之前训练中纪律性强、学习快的士兵，组成“神机队”，由刘炎亲自训练。
神机队的训练格外严格，刘炎制定了详细的“装弹步骤”：第一步清枪管，第二步填火药，第三步塞铅弹，第四步压实，第五步装火绳，第六步瞄准射击，每一步都要求士兵在规定时间内完成，且不能出错。一开始，有士兵因紧张装错了火药量，导致鸟铳哑火，刘炎没有骂他，而是重新演示步骤：“装火药要用量勺，多了容易炸膛，少了没威力，打仗时一步错，可能就没命了。”
士兵们不敢懈怠，每天反复练习装弹、瞄准，手上磨出了水泡也不喊累。半个月后，神机队的士兵都能在一分钟内完成装弹射击，命中率也从最初的三成提高到六成。老赵甚至能在五十步外，准确击中稻草人的心口，他拿着鸟铳，对身边的战友说：“有这宝贝，下次山贼再来，咱们不用等他们靠近，就能把他们撂倒！”
刘飞常去火器坊和神机队视察，看着改进后的佛郎机炮、精准的鸟铳，还有训练有素的神机队士兵，心里清楚：火器的飞跃，是万山营战斗力的“倍增器”。之前靠城墙和滚木守城，如今有了更先进的火器，不仅能守，还能主动应对更强的敌人——不管是流窜的溃兵，还是更大股的山贼，万山营都有了攻坚和防御的底气。
这天傍晚，刘炎和王炮头又画出了新的图纸——在佛郎机炮的基础上，尝试缩小炮身，造一种能让骑兵携带的“骑炮”；还想在鸟铳上加装刺刀，近战时不用再换刀。刘飞看着图纸，拍了拍两人的肩膀：“放手去做，需要什么资源，尽管跟我说，万山的火器，要越做越强！”
火器坊的炉火依旧旺着，秘密火药工坊的研磨声持续到深夜，神机队的训练口号在月光下回荡。万山县的火器攻坚，才刚刚开始，而这小小的火种，终将在乱世中，成为守护家园的强大力量。