万山议事厅的门槛，一日之内被两拨使者踏破。辰时刚过，张献忠麾下将领张彪就带着两个亲兵，大摇大摆地闯进来，他穿着绣着黑虎纹的短甲，腰间别着把鬼头刀，进门就往主位旁的椅子上一坐，二郎腿翘得老高，连正眼都没看迎上来的陈远：“刘飞呢？叫他出来！俺家将军有话跟他说！”
没等陈远回话，刘飞已从后堂走出，脸上堆着笑，亲手给张彪倒上茶：“张将军远道而来，一路辛苦。不知张大王有何吩咐？”
“吩咐谈不上，是给你指条明路。”张彪呷了口茶，把杯子往桌上一墩，茶水溅出大半，“俺家将军占了武昌，又破了长沙，湖广半壁都是咱们的！你万山这点地盘，识相的就归附，将军许你个‘副总兵’，管着这一片，比你当土皇帝强！要是不识抬举……”他摸了摸腰间的鬼头刀，眼神里满是威胁。
刘飞脸上的笑不变，手指摩挲着杯沿：“张大王的好意，刘某心领了。只是万山刚安定，百姓刚有口饭吃，归附是天大的事，我得和手下弟兄、地方乡老商量，不能凭一己之私决定。还请张将军宽限几日，容我斟酌。”
“斟酌？”张彪眉毛一挑，语气倨傲，“俺可告诉你，识时务者为俊杰！李自成那厮在北边闹腾，朝廷快完了，天下早晚是俺家将军的！你别给脸不要脸！”
“不敢不敢。”刘飞依旧客气，转头对陈远说，“快给张将军备上程仪，两匹细布，三个瓷碗，再拿五十斤杂粮，路上用。”又对张彪笑道，“张将军先歇息，我这就召集人商量，三日内必给答复。”
张彪见刘飞态度恭敬，又得了好处，脸色稍缓：“好！俺就等你三日！要是敢耍花样，俺带五百弟兄，踏平你万山！”说罢，带着亲兵，拎着程仪，扬长而去。
张彪刚走半个时辰，另一拨使者就到了。为首的是个穿着明军千户袍的中年人，叫李参将，原是黄州府的守军将领，明军溃败后，他收拢了两百多残兵，占了附近的麻城县，成了半割据的军阀，这次来是“寻求合作”。
李参将比张彪规矩得多，进门就拱手行礼，语气谦和：“刘大人，久仰大名。李某今日来，是想和大人谈一桩互利的事，我麻城有兵，你万山有粮有火器，不如咱们联手，互为犄角，一起防李自成的流寇，也防张献忠的人。要是大人肯借些火器和粮食，李某愿出兵帮大人守边界。”
刘飞连忙请他坐下，亲手续茶：“李将军深明大义，刘某佩服。联手抗敌，本是好事，只是万山的火器和粮食，都是按需分配，要调给麻城，得算清楚数量，还要跟军工坊、民政堂的人商量，免得影响自家防务。”
李参将点点头，眼神却在悄悄打量议事厅，墙上挂着的万山地图，案几上摆着的铳弹样品，门外走过的战兵，都被他记在心里：“刘大人顾虑的是。只是李自成的先头部队快到黄州了，咱们得尽快定下来，晚了就来不及了。”
“是这个理。”刘飞附和着，却话锋一转，“但合作不是小事，兵力如何调配？粮草如何分摊？火器借多少？还得详细拟定章程。我得和赵队长、陈大人他们合计，也给李某三天时间，咱们再细谈，如何？”
李参将心里清楚，刘飞是在拖延，但他也没别的办法，麻城缺粮缺火器，万山是附近唯一能指望的势力。他只能点头：“好，李某就等大人三日。若是事成，以后麻城就是万山的屏障，绝不会让流寇靠近鹰嘴堡一步。”
送走李参将，陈远忍不住问：“大人，这两人一个逼归附，一个求合作，您真要等三日？”
刘飞走到地图前，手指在武昌和麻城之间画了个圈：“不等又能怎样？张彪倨傲，张献忠的人残暴，归附了迟早被吞并；李参将军阀化，眼里只有自己的地盘，合作也只是互相利用，靠不住。”
他顿了顿，眼神变得锐利：“咱们现在最缺的是时间，不是盟友。给他们三天，一是稳住他们，不让他们现在就翻脸；二是看看他们的底细，张彪说带五百弟兄，真有这么多人？李参将的残兵战力如何？这三天，让老秦的人去查，摸清了底细，咱们才好应对。”
赵青也凑过来：“要是张彪真来打怎么办？”
“他不敢。”刘飞冷笑，“张献忠的主力在盯着黄州，张彪最多带百十人，咱们的堡垒和火器，足够挡他。至于李参将，他怕李自成还来不及，更不敢得罪咱们。这三天，咱们该种地种地，该造火器造火器，别被他们打乱了节奏。”
接下来的三天，万山依旧按部就班，田地里的红薯苗在疯长，军械局的铳弹堆得更高，城墙的夯土声没停过。而张彪和李参将，一个在驿馆里摆架子，等着刘飞“归附”；一个在营地里派人打探，想摸清万山的实力。
老秦的探子很快传回消息：张彪麾下只有百余人，都是临时拼凑的流民，战力低下；李参将的残兵虽有两百多，却缺粮缺药，士气低落。
三日后，张彪找上门要答复，刘飞依旧笑脸相迎：“张将军，弟兄们都不同意归附，说万山是自己的家，不想换主子。要不您再回去跟张大王说说，咱们结个‘互不侵犯’的盟约，万山给您送些粮和布，如何？”
张彪气得拍桌子，却又不敢真动手，他知道自己打不过万山，只能骂骂咧咧地拿着刘飞额外给的三十斤盐，悻悻离去。
李参将再来时，刘飞拿出一份“合作章程”，上面写着“万山借麻城五十斤火药、十支旧铳，麻城需派五十人协助万山守边界，粮草自备”。李参将看着章程，知道刘飞在防着自己，却也只能答应，有总比没有强。
两拨使者都走了，议事厅里终于安静下来。陈远看着刘飞，忍不住叹道：“大人这一手，既没归附张献忠，也没得罪李参将，还摸清了他们的底细，真是高明。”
“高明什么？”刘飞摇摇头，语气凝重，“这只是权宜之计。张献忠和李参将，都只是小角色，真正的大鱼还在后面。咱们现在就像在刀尖上跳舞，只能周旋，不能站队，站队太早，要么被吞，要么被当枪使。只有等万山足够强，才能真正决定自己的命运。”
夕阳西下，议事厅的窗户敞开着，风里带着田地里的泥土香。刘飞望着远处的军械局，炉火依旧明亮，心里清楚：外交平衡只是手段，真正的底气，还是在那些地里的粮食、工坊的火器，和城墙上的弟兄。在这天下大乱的前夜，不站队，就是最好的选择。