“丹房……吕真人……”
这五个字在张烨脑中反复轰鸣，震得他耳膜嗡嗡作响，连手中那张轻飘飘的纸条都仿佛重若千钧。定国公徐允绝不会在此等大事上妄言！冯保垂危间的呓语，指向性太过明确——嘉靖帝身边最受宠信、掌管金丹炼制之事的道士吕岩，竟然极有可能就是“观潮人”隐藏在宫中的内应，甚至是核心成员！
这已不仅仅是里通外国，这是将毒蛇放在了皇帝的枕边！其目的，恐怕不仅仅是财富权柄，而是想通过控制“返魂香”，进而影响乃至操控那位沉迷长生的帝王！
一股前所未有的寒意，从脚底瞬间席卷全身，让他几乎僵立当场。他面对的，是一个盘踞在朝堂、宫闱、江湖、海疆，甚至远及东瀛的庞大阴影！其根基之深，图谋之大，手段之狠，远超他之前的任何想象。
俞大猷兵败，普陀山陷阱，如今再加上吕真人这骇人听闻的嫌疑……前路何止是万丈深渊，简直是十死无生的绝地！
“东家？”送信的夜不收见他脸色煞白，久久不语，忍不住低声唤道。
张烨猛地回过神，深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪。他不能乱，此刻他若先乱了方寸，那便真是死路一条。
“辛苦了。回去禀报国公爷，张烨……知道了。”他声音沙哑，却带着一种异样的平静，“告诉国公爷，京城风云，拜托他多加留意。东南之事，我自有计较。”
那夜不收重重抱拳，转身迅速消失在夜色中。
驿站房间内，炭火噼啪。张烨独自一人站在窗前，望着窗外沉沉的夜幕，仿佛能穿透这黑暗，看到那盘根错节、杀机四伏的迷局。
南下之路，已非单纯的寻珠或查案，而是一场明知必死也要向死而生的冲锋。普陀山是陷阱，他必须去。不仅因为“影珠”的线索在那里，更因为那里是“观潮人”布下的舞台，唯有登上舞台，才可能看清对手的真面目，才可能找到破绽。
但如何去？硬闯是自投罗网。他需要力量，需要盟友，需要……破局的关键。
他快步回到书案前，铺开纸张。这一次，他没有丝毫犹豫，笔走龙蛇，连写三封密信。
第一封，给苏婉清。他将吕真人的嫌疑尽数告知，要求她不惜一切代价，动用所有能动用的资源，包括朱载堉那条线，暗中调查吕岩的一切背景、人际关系、日常行踪，尤其是他与宫外、与东南、乃至与任何可能和倭国有关联的人或事的联系。同时，让她密切关注京城任何与“丹房”、“金丹”相关的风吹草动。
第二封，给依旧在养伤的陆刚。他没有提及吕真人之事，只命他伤愈后，立刻挑选最绝对忠诚、身手最好的“船锚”核心成员，化整为零，分批南下，潜入浙江，尤其是宁波、台州、普陀山一带，暗中集结，等待他的指令。这将是他在东南最后的后手和底牌。
第三封，则是给御马监太监孙秀。他用词极其隐晦，只提及“通州之事，多谢公公周全。南下险阻，恐负圣恩，若公公得闻‘丹房’有异香，万望警醒。” 这是在赌，赌孙秀对冯保的忠诚，赌他对自身安危的考量，赌他能否领会这“异香”所指，并在关键时刻，或许能起到意想不到的作用。
信使带着密令，如同离弦之箭，分别奔向不同方向。做完这一切，天色已近黎明。
张烨毫无睡意，他召来了此行明面上的副手，一位由吏部指派、看似老成持重的员外郎。
“李员外，”张烨脸上已恢复了钦差的威仪，语气平淡却不容置疑，“本官接到密报，南下路线需做调整。原定由运河南下，过于迟缓。即刻起，改走陆路，轻车简从，加快速度。你带大队人马及大部分仪仗，依旧按原计划乘船南下，在杭州与我会合。”
李员外愣了一下，似乎想询问缘由，但看到张烨那不容置疑的眼神，只得躬身领命：“下官遵命。”
张烨此举，一是为了甩掉可能存在的眼线和拖累，二是要打一个时间差，在敌人预料他还在运河上慢行时，他已悄然陆路疾驰，争取在普陀山局势彻底恶化前，赶到浙江，掌握一丝主动。
半个时辰后，一支仅由三辆马车和二十余名精锐护卫组成的小队，脱离了庞大的钦差队伍，如同利剑般刺入南下的官道，扬起一路烟尘。
车厢内，张烨闭目养神，脑中却如走马灯般闪过无数信息：倭国图腾、假明月珠、徐寿的警告、冯保的呓语、俞大猷的败讯、吕真人的嫌疑……这些碎片疯狂旋转，试图拼凑出“观潮人”的真正面目和全盘计划。
他总觉得，自己似乎忽略了什么。一个能将触角伸得如此之长、布局如此之深的势力，其核心人物，必定拥有超乎寻常的权势、资源和对皇帝心理的精准把握。吕真人固然可疑，但一个道士，真能独立运作如此庞大的网络吗？他背后，是否还有其他人？严世蕃？徐阶？亦或是……一个他从未想过，却一直隐藏在幕后的黑手？
连续数日的颠簸疾驰，人困马乏。这一日，车队终于踏入南直隶地界，距离浙江已不远。在一处必经之路的县城驿站休整时，张烨刻意在驿站大堂用了些简单的饭食，听着周围南来北往的商旅、官吏的闲谈。
起初并无异常，直到邻桌几个看似行商模样的人的低声议论，引起了他的注意。
“……听说了吗？普陀山那边，说是发现了前朝佛宝，要举行什么‘浴佛开光’大典，谢绝外客了？”
“可不是嘛，闹得挺大，听说连杭州的几位大和尚都请去了。就是这节骨眼有点怪，海面上不太平啊……”
“怪事多着呢！你们不知道吧？咱们这地界上，最近来了不少生面孔，出手阔绰，却不像做生意的人，眼神都厉得很……”
普陀山佛宝？浴佛大典？张烨心中冷笑，这恐怕就是“观潮人”为他和所有觊觎“影珠”之人准备的“陷阱”了，倒是找了个好借口。而那些突然出现的生面孔，恐怕就是各方势力派出的探子、杀手，乃至“观潮人”自己的力量。
他不动声色地用完饭，回到自己的房间。推开房门瞬间，他脚步猛地一顿，眼神锐利如鹰——
房间的桌子上，不知何时，被人用茶杯压住了一方素白的手帕。手帕质地精良，边缘绣着淡淡的云纹，而手帕中央，则用眉笔一类的东西，潦草地画着一个简单的图案：一座山，山上有一座塔，塔旁点缀着几点波浪。
这图案看似随意，但张烨一眼就认出，那山形塔影，分明就是普陀山的标志！而这方手帕的材质和云纹，他依稀记得，只在一个人身上见过——那是当初在西苑，他与朱载堉世子最后一次私下会面时，朱载堉随身携带、用来擦拭律管的那一方！
朱载堉？！他为何会用这种方式传递信息？这普陀山图案，是警告？是提示？还是……这位一直看似超然物外的世子，也早已身不由己地卷入了这无尽的漩涡之中？