过滤站的幽蓝光影和追兵的脚步声被远远甩在身后。李溯在诺亚精准的远程引导下，在迷宫般的管道层中又穿行了近半个小时，多次变换路线，甚至冒险通过了一段完全被黑暗吞噬、依靠诺亚的声波定位指示才勉强通行的废弃区域，最终才彻底摆脱了追踪。
当他从一处隐蔽的、连接着城市污水排放口的检修井爬出，重新呼吸到地面上那带着污染和混乱，却相对“新鲜”的空气时，天色已经昏暗下来。远处，城市的轮廓在紊乱的能量弧光中若隐若现，如同一个患了癫痫的巨人。
他不敢停留，凭借着记忆和诺亚的微调指引，在断壁残垣和混乱的街区中穿梭，终于在天色完全黑透之前，回到了那扇伪装成废弃闸门的基地入口。
闸门无声滑开，他闪身而入，沉重的金属在身后闭合，将外界的危险与喧嚣再次隔绝。基地内部熟悉的、带着机油和能量稳定运行的味道，让他一直紧绷的神经终于松弛下来几分。
“李溯！”艾小弦第一时间冲了过来，脸上写满了担忧和后怕。她上下打量着他，看到他伪装服上沾染的污渍和几处不起眼的刮痕，眼眶微微发红，“你没事吧？我们监测到酒吧区域有高能量反应和混乱信号，诺亚说你可能暴露了……”
“我没事。”李溯摘下兜帽，露出带着疲惫却锐利未减的眼睛，他轻轻拍了拍她的肩膀，动作有些生涩，却带着安抚的意味，“只是遇到了点小麻烦。”
诺亚也从主控台前转过身，他的电子眼扫过李溯，快速完成了生命体征扫描：“表面轻微擦伤，体力消耗较大，但无严重损伤。任务记录已开始，请口述汇报关键情报。”
李溯走到主控台旁，接过艾小弦递过来的一杯净化水，一口气喝干，滋润了干得发痛的喉咙。然后，他开始简洁地描述在“铁锈与茉莉”的见闻——酒吧的环境、形形色色的人、那个名为“老鼠”的信息贩子、关于西三区“老瘸腿”仓库和静滞线圈的信息，以及最后与“清道夫”的遭遇和惊险的逃脱。
“……基本情况就是这样。”李溯最后总结道，他的目光落在诺亚调出的城市地图上，手指点在西三区的方位，“那个仓库，风险很高，时间流极不稳定。但‘老鼠’提到里面有我们急需的静滞线圈，而且数量可能不少。”
诺亚调出了西三区的详细结构图和旧有记录：“‘老瘸腿’仓库，旧时代中型物流节点，在系统崩溃初期因一次局部时间风暴被废弃。数据库显示其内部曾存储有精密仪器和工业元件。时间流不稳定评估：高危。存在时间碎片化和局部流速异常的可能性。”
“时间碎片化？”艾小弦疑惑地问。
“可以理解为时间在那里被切割成了不连续的片段，”诺亚解释道，“你可能前一步还在正常时间，下一步就踏入了一段加速或倒流的时间区域，甚至可能看到过去或未来的景象碎片，极度危险。”
李溯点了点头，这印证了“老鼠”的说法。“虽然危险，但那里现在无人管辖，物资处于无主状态。而且，‘清道夫’的出现，说明银行的力量正在试图重新控制或者清理这些灰色区域，我们必须抓紧时间。”
他顿了顿，看向艾小弦和诺亚：“更重要的是，这次出去，我确认了两件事。第一，外界的混乱中确实蕴藏着机会，像‘老鼠’这样的人，只要利益足够，可以作为获取信息和物资的渠道，但信任度为零。第二，银行残余势力的触角比我们想象的伸得更远，他们行动高效且致命，我们未来的行动必须更加谨慎。”
基地内陷入短暂的沉默。李溯带回来的消息，像是一把双刃剑。一边是获取关键物资、打破困局的希望；另一边是巨大的风险和已然逼近的威胁。
“那个……‘老鼠’，”艾小弦犹豫着开口，“我们还能找到他吗？他会不会已经被‘清道夫’……”
“概率低于30%，”诺亚分析道，“根据李溯的描述，‘老鼠’此类生存能力极强的信息贩子，通常有多个安全屋和逃生路线。他遭受的更多是波及而非直接针对。我可以尝试在底层信息网络中发布匿名的、针对静滞线圈的求购信息，并设置特定的联络暗号，他如果看到并且有兴趣，可能会尝试接触。”
“可以试试，”李溯同意，“但不要抱太大希望。我们还是要做好靠自己进入那个仓库的准备。”他看向西三区的地图，目光深沉，“我们需要一个计划，一个能应对时间乱流，并且能快速搜刮物资并撤离的计划。”
他的目光最后落在艾小弦身上：“小弦，这次，可能需要你的能力发挥关键作用。只有你能提前感知并规避，或者短暂稳定那些危险的时间乱流。”
艾小弦迎着李溯的目光，虽然想到那未知的危险仍然有些紧张，但她用力点了点头，眼神逐渐变得坚定。“我会准备好的。”她知道，自己不能永远被保护在基地里。那个凝固的少年，李溯带回的消息，都让她明白，他们必须主动出击。
诺亚也开始快速运算：“我需要根据仓库结构和李溯带回的时间流特征，设计几套不同的行动方案，并准备相应的抗干扰设备和紧急撤离程序。同时，基地的防御等级需要进一步提升，以防我们外出时被乘虚而入。”
一次失败的接触，却带回了至关重要的情报和更加紧迫的危机感。基地内的气氛再次变得凝重而专注。李溯的回归，没有带来轻松，反而点燃了下一场、或许更加艰难的行动的导火索。他们就像在黑暗的森林中摸索前行的旅人，刚刚避开了一处陷阱，却发现了更深处可能藏有宝藏的洞穴，而洞穴的入口，盘踞着毒蛇，并且时间正在飞速流逝。