北境，威虎大将军帅帐。
炭盆中的火苗噼啪作响，驱散着边塞夜间的寒意。萧煜将近日收到的关于清泉镇、苏翰章以及刘德安动向的密报，条理清晰地呈报于父亲萧明宇案前。
萧明宇，威虎大将军，年过五旬，鬓角已染霜华，但目光依旧锐利如鹰，周身散发着久经沙场淬炼出的沉稳与威严。他仔细听着儿子的汇报，手指无意识地捻着虎符，面色沉静如水。
待萧煜说完全盘计划，尤其是关于暂不动刘德安、欲借“上面”之手清理门户并保全苏静姝母子的策略后，萧明宇沉吟片刻，缓缓颔首。
“煜儿所思，已颇为周全。保全无辜，深挖根须，此乃老成谋国之策。”他声音低沉，带着一种不容置疑的分量，“刘德安此等蠹虫，死不足惜，但其背后那条线，务必斩断。”
他话锋一转，目光投向案头另一份关于赵登明扣押玉牌的报告，眼中闪过一丝老辣的光芒：“不过，欲要让‘上面’对刘德安起必杀之心，或许还可再添一把火，加一重保险。”
萧煜神色一凛：“请父亲示下。”
萧明宇指尖点着那份报告：“赵登明手中，不是还扣着你那枚玉牌吗？此物，或可一用。”
萧煜眼中精光一闪，立刻明白了父亲的意图：“父亲的意思是……反间计？”
“不错。”萧明宇嘴角露出一丝冷峻的笑意，“刘德安丢失信物，已是大过。若此时，再让‘上面’‘偶然’得知，刘德安竟还暗中指使县丞，扣押了戍边将领的身份玉牌，意欲何为？是想抓住边军将领的把柄？还是其勾结外敌之事已然败露，企图扣押人质，甚至……想与边军某部搭线，另寻靠山？”
他顿了顿，语气森然：“通敌、失职、再加上疑似妄图染指军权、攀诬边将……这任何一条，都足够让‘上面’那条线上的大人物感到极度不安和愤怒了。他们会觉得刘德安已经完全失控，成了一颗随时可能引爆、会牵连出无数麻烦的炸雷。届时，清理门户的决心将更为坚决，动作也会更快、更狠辣。”
姜还是老的辣！萧煜心中豁然开朗，父亲这一计，简直是釜底抽薪，能将刘德安彻底钉死在“叛徒”的耻辱柱上，加速其灭亡。
“父亲此计大妙！”萧煜由衷赞道，“如此一来，刘德安绝无翻身可能，且更能确保苏家姑娘母子安全无虞。只是……那玉牌在赵登明手中，如何能让其‘偶然’又‘合理’地被‘上面’知晓？”
萧明宇淡然一笑：“这有何难？赵登明其人，看似精明，实则首鼠两端，贪鄙惜身。他可扣押玉牌向刘德安示好或自保，自然也可在‘无意’中，让某些话‘流’到该听到的人耳朵里。此事，交给潜伏在县衙附近的暗哨去办即可，他们知道该怎么做。”
“孩儿明白了！”萧煜心中大定，“我即刻去安排，定让此计与逼刘德安动那批‘大货’之策同步进行，双管齐下，务必毕其功于一役！”
“嗯。”萧明宇满意地点点头，“大局为重，细节务必谨慎。去吧。”
“是！”萧煜行礼告退，步伐沉稳而坚定。有了父亲的指点，整个计划变得更加天衣无缝。
……京城，萧府。
萧焕从苏翰章处道贺归来，心情甚佳。他与苏翰章确实投缘，欣赏其才学品性，更为兄长能得一务实干才而高兴。刚回府不久，他便收到了兄长那封从边关加急送来的密信。
仔细阅罢信中关于暂不收网之深意、保全苏静姝母子之策、以及苏墨曾遭厌胜之术等详述，萧焕脸上的轻松笑意渐渐收敛，化为凝重与深思。
兄长所虑，远比他想象的更深更远。朝堂争斗，边关暗战，竟与一个清泉镇的小家族如此微妙地纠缠在一起。而苏家那个看似平静的小院，竟还隐藏着如此阴私手段！
“厌胜之术……”萧焕眉头紧蹙，眼中闪过一丝厌恶与厉色，“刘文昊、赵元宝，果真卑劣至极！”他此刻更能体会兄长为何要如此大费周章地布局，既要除国贼，亦要护无辜。
兄长信中嘱他日后向苏翰章说明情况，此事关乎朝廷机密与苏家私隐，必须极为慎重。他沉吟片刻，唤来心腹管家。
“立刻加派人手，以最隐蔽的方式，详细打探清泉镇苏家所有信息。”萧焕吩咐道，“尤其是关于其长女苏静姝在刘家的处境、其幼女苏墨近日状况、以及刘德安父子、赵县丞父子与苏家过往所有恩怨纠葛的细节，越详尽越好。记住，绝不可惊动任何人。”
“是，二公子。”管家心领神会，立刻下去安排。
萧焕需要掌握最全面的信息，才能在日后与苏翰章交谈时，既晓之以理，又动之以情，让其明白朝廷与萧家的苦心，从而真心实意地为之所用，而非心生隔阂。这既是为了兄长的大计，也是为了他与苏翰章之间的这份友谊。
……清泉镇，苏家小院。
白日的喧嚣过后，院子里终于渐渐安静下来。左邻右舍道贺的人群已散去，只剩下满地的瓜子皮和鞭炮碎屑，无声地诉说着刚才的热闹。
苏墨帮着母亲收拾完残局，将激动疲惫的母亲劝回房歇息后，独自一人坐在院中石凳上。晚风拂面，带来一丝凉意，也吹散了些许白日里的浮躁。
她心中虽为二哥高兴，但那股莫名的警惕感并未消失。就在这时，后院角门传来极轻微的叩击声，三长两短，是她与大姐苏静姝约定的暗号。
苏墨心中一紧，立刻悄声过去开门。门外阴影里站着一个小厮打扮、低眉顺眼的年轻人，飞快地塞给她一个小小的、揉皱的纸团，然后一言不发，迅速消失在夜色中。
苏墨闩好门，回到自己屋里，就着微弱的油灯展开纸团。上面是姐姐苏静姝那熟悉的、却略显颤抖的字迹：
“墨妹如晤：闻二弟高中，姐心甚喜，然忧亦深。刘府今日气氛诡异，刘德安父子午后匆忙外出，神色惶惶，归后闭门密议至深夜。值此非常之时，二弟半月后尚有殿试大关，重中之重，万不可因家中俗务庆贺使其分心。望妹转禀母亲，家中暂且如常，勿再张扬宴请，一切待二弟金殿传胪之后，再行庆贺不迟。亦请转告家中，近日除非必要，尽量减少外出，尤其勿要与刘、赵两家之人发生任何口角冲突。切记，切记！姐静姝手书。”
字里行间，充满了担忧与急切。苏墨的心沉了下去。姐姐身在虎穴，消息定然灵通，她如此紧急传信告诫，必是察觉到了极大的危险正在逼近。刘德安父子的异动，绝非好事。
她立刻将纸条就着灯火焚毁，灰烬碾碎抛入窗外。然后来到母亲房中。孙巧莲仍沉浸在喜悦中，脸上带着倦意却满足的笑容。
“娘，”苏墨坐到床边，轻声细语，“刚才我想了想，二哥虽然中了贡士，但半个月后还有最重要的殿试呢。那是面见圣上的大考，可比会试还要紧。咱们这会儿要是太高兴，到处张扬，万一让二哥知道了，心里惦记家里，反而不能安心备考，那就不好了。”
孙巧莲一听，立刻紧张起来：“对对对！墨儿你说得对！瞧我光顾着高兴了！可不能耽误翰章的大事！”
苏墨继续道：“姐姐刚才也托人悄悄带话回来，说她在那边也听说了，也替二哥高兴，但也说让咱们先稳当点，一切等殿试完了，二哥拿了最终的好名次，咱们再风风光光地庆祝。还说……最近镇上好像有点不太平，让咱们没啥事少出门，免得惹麻烦。”
孙巧莲如今对女儿的话几乎言听计从，尤其是涉及儿子前程和安全的事，连忙点头：“静姝说得对！咱们就听你们的！明儿个我就跟街坊们说，等殿试完了再请酒！这些日子咱们都安安生生的，谁也不惹！”
安抚好母亲，苏墨回到自己房间，却毫无睡意。姐姐的警告，刘家的异动，像一片阴云笼罩在她心头。她知道自己必须更加警惕，守护好这个家，直到二哥真正安全的那一刻。
……京城小院。
苏翰章送走了萧焕，独自一人坐在灯下。狂喜的心情渐渐平复，取而代之的是一种沉甸甸的责任感与使命感。
他再次展开萧煜那封信，一字一句地细细品读。“于微末处见真章”、“脚踏实地，效力朝廷”、“匡时济世，造福一方”……这些词语像重锤一样敲击在他的心上。
萧将军并非只是口头恭维，他是真正看到了自己身上或许存在的、超越科举文章之外的价值。这份赏识，这份期许，远比简单的祝贺更让他感到压力，也更有动力。
他想起清泉镇的家，想起母亲期盼的眼神，想起父亲沉默的背负，想起妹妹聪慧却隐忍的面庞，想起大姐在刘家的如履薄冰……如今自己高中贡士，只是改变了起点，远未到可以放松庆祝的时候。殿试，才是决定最终名次、影响未来仕途起点的关键一战。
半月之后，紫禁城，金銮殿。他将在天下最尊贵的地方，与全国最顶尖的学子一同，接受皇帝的亲自考核。
心中的激动慢慢转化为一种冷静的斗志。他将萧煜的信仔细收好，然后重新铺开纸笔，并非写信，而是开始默写经义篇章，将自己的心神再次沉浸到学问之中去。
外面的世界很精彩，也很复杂，但此刻，他需要的是极致的专注与平静。所有的喜悦、所有的感慨、所有的复杂情愫，都被他强行压下，转化为冲刺最后关头的能量。
小院灯火长明，映照着一个寒窗学子向着最高殿堂发起最后冲击的坚定身影。京城的夜色中，暗流依旧在涌动，但至少在这一方小小天地里，只有书页翻动和笔尖划过纸面的沙沙声。
风暴在酝酿，但处于风暴眼中的许多人，此刻却展现出异样的平静，各自朝着既定的目标，默默前行。