冰井宫偏殿内，午后的阳光透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影。与往日庄严肃穆的朝会不同，此刻殿中的气氛略显松弛。刘备难得地没有正襟危坐，而是半倚在软榻上，手中把玩着一只青瓷茶杯。阶下的几位重臣——太尉杨彪、司徒王允、司空司马防、尚书令荀彧、中书令郭嘉、黄门令贾诩等人，也都放松了坐姿，各自品着茶。
然而，这份表面的闲适很快被一份奏报打破。一名内侍躬身入内，呈上两份来自鸿胪寺的急报。
陛下，荆州使者韩嵩、益州使者张肃，已先后抵达邺城，下榻于鸿胪寺馆舍。这是二位使者代其主呈上的奏章。内侍的声音在寂静的殿中格外清晰。
刘备放下茶杯，接过奏章缓缓展开。殿内众臣也都放下茶盏，神色变得专注起来。
奏章的内容大同小异。荆州牧刘表在奏章中言辞恳切，称自己年老体衰，唯愿守土安民，对朝廷敬奉如初，并进献荆州特产及古籍若干，祈求陛下垂怜荆襄百姓。益州牧刘璋的奏章更是谦卑，称自己德薄才浅，全赖父亲旧恩才能暂守益州，如今天威浩荡，自己愿效犬马之劳，只求保全宗祀。
刘备将奏章传给众臣传阅，自己则重新倚回榻上，手指无意识地敲击着扶手。
二位州牧倒是识时务。王允率先开口，语气中带着几分满意，如今朝廷新立，他们能主动示好，倒是省了不少刀兵之苦。
司马防微微颔首：刘景升向来以文采风流着称，此番措辞倒是符合他的性子。刘季玉性情懦弱，有此表态也在意料之中。
杨彪抚须道：既然二位州牧都表明了归附之意，朝廷不妨顺势而为，赐予封赏，以示怀柔。如此，荆州、益州可传檄而定，免动干戈。
众臣纷纷附和，殿中一时间充满了乐观的气氛。然而，刘备的眉头却渐渐锁紧。他目光扫过新任的杨彪和司马防，这两位世家领袖虽然表面上对新朝恭顺，但他们的立场始终代表着背后庞大的世家利益。
诸位爱卿所言甚是。刘备终于开口，声音中带着一丝不易察觉的疲惫，不过，朕在想另一件事。
他坐直身子，目光变得深邃：二位州牧之所以如此顺从，除了朝廷兵威之外，更重要的是他们知道，即便暂时臣服，他们和背后的世家大族依然可以保住根本。土地、人口，这些都可以暂时让渡，因为他们相信，总有一天...
刘备停顿了一下，环视众臣，缓缓道：总有一天，等到朕不在了，等到朕的子孙不如朕这般强势时，他们还能卷土重来。毕竟，千百年来，王朝更迭，世家不灭。
这番话如同一盆冷水，瞬间浇灭了殿中的轻松气氛。杨彪和司马防的脸色微微变化，虽然很快恢复如常，但那一闪而过的异样没有逃过刘备的眼睛。
但是，刘备的声音陡然转冷，如果朝廷要做的，不仅仅是收取他们的土地和人口，而是要彻底改变选官用人的规矩，断绝他们世代为官的通道呢？
殿中一片死寂。连最随性的郭嘉都收敛了笑容，贾诩更是低垂着眼睑，仿佛要将自己隐藏在阴影中。
陛下...荀彧欲言又止，他明白刘备所指的，正是日前在政事堂争论未决的选官制度改革。
刘备摆了摆手，没有让荀彧说下去。他知道，在场的每一个人都明白这个问题的敏感性。世家大族可以容忍暂时的挫折，可以蛰伏数十年甚至上百年，但只要保住入仕的特权，就总有东山再起的一天。可若是连这条路都被断绝...
罢了，今日就议到这里吧。刘备忽然感到一阵深深的无力感，他挥了挥手，诸位爱卿先退下吧。
众臣面面相觑，但还是恭敬地行礼告退。杨彪和司马防在离开时，目光在刘备身上短暂停留，那眼神复杂难明。
待殿中只剩下自己一人，刘备才允许疲惫爬上脸庞。他靠在榻上，闭上眼睛，手指揉着发胀的太阳穴。改革选官制度，打破世家垄断，这是他自登基以来就一直萦绕心头的想法。戏志才、简雍这些寒门出身的能臣用他们的才华和忠诚证明了，天下英才绝非尽在世家。各地书院的建立，也是为了培养更多不囿于门第之见的人才。
可是，每当他想迈出这一步时，总能看到杨彪、司马防等人眼中那若有若无的戒备。就连他最信任的荀彧，在这个问题上也显得格外谨慎。刘备很清楚，这件事若是处理不好，恐怕他辛苦建立的这个新朝，立刻就会面临四分五裂的危险。
父皇！
一个稚嫩的呼喊声将刘备从沉思中惊醒。他抬头望去，只见殿门边探出一个小脑袋，正是他四岁的长子刘封。小家伙见被发现了，不但不躲，反而咯咯笑着跑了进来，一头扎进刘备怀里。
你这小子，怎么跑到这里来了？刘备一把抱起儿子，在他肉嘟嘟的脸颊上亲了一口，方才的烦闷顿时消散了大半。
封儿想父皇了！刘封搂着刘备的脖子，奶声奶气地说。
这时，皇后刘玥急匆匆地走进殿来，见只有父子二人，这才松了口气：陛下，封儿吵着要来找您，臣妾一个没留意，他就自己跑过来了。
刘备笑着摆手：无妨，朕正好也想他了。他抱着刘封在殿中踱步，任由儿子玩弄他衣服上的装饰。
刘玥在一旁坐下，温柔地看着父子二人嬉戏。但她很快注意到刘备眉宇间挥之不去的忧色，便挥手屏退了殿内侍立的宫女太监。
陛下可是在为荆州、益州之事烦心？刘玥轻声问道。
刘备叹了口气，将方才与重臣的商议和自己心中的顾虑娓娓道来。刘玥静静地听着，不时点头。
...所以，朕若是执意要改革选官之制，恐怕这看似平静的朝堂，立刻就会掀起惊涛骇浪。刘备最后总结道，语气中满是无奈。
刘玥沉默片刻，轻声道：陛下所思，确实切中要害。只是...这天下最大的世家，不就是皇家吗？那些世家大族的所作所为，说到底，也不过是在效仿皇家罢了。
这句话如同惊雷，在刘备心中炸响。他怔怔地看着妻子，一时无言。是啊，刘氏皇族不就是这天底下最大的世家吗？所谓的世袭罔替，所谓的宗室特权，与那些世家大族维护自身利益的做法，本质上又有何区别？
刘备抱着儿子的手不自觉地收紧了些。刘封似乎感觉到父亲的情绪变化，仰起小脸，疑惑地看着他。
父皇？
刘备低头看着儿子天真无邪的脸庞，心中涌起一阵难以言喻的复杂情绪。他现在还能凭借个人威望和一群忠心耿耿的老臣压制住世家势力，可是等他百年之后呢？等刘封或者他的其他子嗣继位时，这些潜伏的势力会不会卷土重来？
他甚至不敢想象，若是继任者才能不足，这个好不容易统一起来的国家，会不会再次陷入分裂和战乱。那些现在看似恭顺的世家，那些暂时蛰伏的豪强，会不会像豺狼一样扑上来，将他的子孙撕得粉碎？
陛下不必过于忧心。刘玥见刘备神色凝重，温声劝慰道，车到山前必有路。如今朝廷新立，最重要的是稳定。至于选官制度改革，可以从长计议，循序渐进。
刘备点了点头，但心中的隐忧并未消散。他知道妻子说得对，现在确实不是大刀阔斧改革的时候。可是，这个隐患不除，他始终难以安心。
朕知道。他将刘封放下，摸了摸儿子的头，封儿，去找你母后吧，父皇还有些政务要处理。
刘封乖巧地点点头，跑到刘玥身边。皇后牵着儿子的手，向刘备行了一礼，缓缓退出偏殿。
偌大的殿堂再次只剩下刘备一人。他走到窗前，望着远处宫墙的轮廓，夕阳的余晖将他的身影拉得很长。
这一刻，他不再是那个在万军之中指挥若定的统帅，也不是在朝堂之上威严无比的帝王，只是一个为家国未来忧心忡忡的普通人。他深知，摆在他面前的，是一个几乎无解的难题：既要依靠世家维持统治，又要防止他们坐大威胁皇权；既要为寒门才俊开辟仕途，又不能过于激进引发动荡。
难道真的只能寄望于后世子孙的才能吗？刘备喃喃自语，声音在空荡的殿中回荡。
夜色渐渐笼罩了皇宫，内侍轻手轻脚地点亮殿中的灯烛。跳动的烛光映照着刘备坚毅而忧虑的面容，也映照着一个帝王难以言说的孤独与重负。