审计风暴的序幕刚刚拉开，淮安督粮道与漕运佥事被锁拿下狱的消息，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了隐藏在运河脉络深处、那庞大而沉默的阴影。
永京城内，明面上的朝堂震动尚未完全扩散，但一些特定的圈子，已然阴云密布。户部尚书张珩告病，闭门不出，府邸周围却隐约多了些陌生面孔逡巡。几个与漕运关联密切的衙门里，往日里鼻孔朝天的官吏们，如今行色匆匆，眼神躲闪，彼此交换着难以言喻的惶恐。
然而，真正的风暴眼，却不在这些朱门高墙之内，而在那条贯通南北、滋养了无数繁华也沉淀了无尽污浊的运河两岸，在那座座码头、艘艘漕船、以及那些皮肤黝黑、筋骨粗壮、眼神里带着江湖气的汉子们中间。
他们，被统称为“漕帮”。
漕帮并非一个严格意义上的帮会组织，没有总舵，没有名册，甚至没有统一的号令。它更像是一个基于地域（沿运河主要节点）、行业（漕运相关所有行当）、以及盘根错节利益关系而形成的庞大灰色网络。从最底层的纤夫、船工、码头苦力，到中层的船头、仓头、各段“纲首”（负责一段漕运的小头目），再到能与地方官吏、甚至京城某些人物搭上话的“会首”“长老”，层层叠叠，结构松散却又异常坚韧。
百年来，朝廷的漕运衙门管着名册和账目，而实际维持这条血脉运行的规则、秩序，甚至大部分利润的分配，却掌握在这个网络手中。他们垄断了沿河的劳力、船只租赁、货物装卸、乃至“保驾护航”。任何想不经他们插手就跑漕运的商船，轻则处处碰壁，重则船货俱失。
他们与漕运衙门乃至地方官员的关系，更是水乳交融。官员需要他们维持漕运“顺畅”，完成上面的任务，同时也从他们手中分润惊人的灰色收入；漕帮则需要官员的默许甚至庇护，来维持垄断，打击异己，将许多不合法的勾当“合法化”。每年数百万石粮食、不计其数的物资流过这条河，手指缝里漏下一点，便是金山银海。这些财富，一部分落入贪官污吏的口袋，更大的一部分，则沉淀在这个庞大网络的各个层级，滋养出无数依附其上的地方豪强、船行东主、乃至……亡命之徒。
云湛的审计，如同一把锋利的手术刀，直接切向了这条共生体的主动脉。他查的不仅仅是几个贪官，更是要揭开整个系统性的贪腐网络，那必然触及漕帮最根本的利益——他们赖以生存的“规矩”和“利润”。淮安督粮道和那位佥事，不过是这个网络在明面上的几个节点而已。
断人财路，如杀人父母。更何况，云湛不仅要断财路，还要掀桌子。
消息，以比朝廷公文更快的速度，沿着运河的脉络传递。从永京到淮安，到徐州，到临清……一个个漕运节点暗流汹涌。
“听说了吗？京城来了个姓云的侯爷，齐王殿下眼前的红人，在查账！”
“查账？查什么账？漕司的账也是他能查的？”
“不光查账，淮安的老王，还有总督衙门的钱佥事，已经被拿下了！说是延误军机，账目不清！”
“嘶——来真的？那老王可是张尚书的人！”
“何止！听说那云侯爷手底下有一帮人，算盘打得噼啪响，专挑骨头缝里的肉查，咱们往年那些‘老账’，怕是都要被翻出来！”
“翻出来又如何？这运河上的事，是笔糊涂账，他还能一笔笔算清楚？”
“怕就怕……他不按糊涂账的算法来。听说此人极善‘格物’，能用算学算出‘该损耗多少’，咱们报上去的数目，若对不上，便是铁证！”
码头上，酒肆里，漕船中，类似的窃窃私语在底层漕工、小头目之间流传，恐慌如同水面的涟漪，一圈圈扩散。而上层那些真正掌握权力和财富的“会首”“长老”们，则陷入了更深的焦虑与愤怒。
数日后，一封没有署名、以特殊渠道送入永京城某座深宅大院的密信，被火漆封着，送到了户部尚书张珩的病榻前。张珩拆开，只扫了几眼，脸色便从病态的苍白转为铁青，随即又因愤怒而涨红。
“混账！一群亡命之徒，也敢威胁本官！”他低吼道，将信纸揉成一团。信的内容很简单，却充满了江湖人特有的直白与血腥气：云湛不死，审计不止。若朝廷（实指齐王与云湛）继续深挖，断了兄弟们的活路，那么……运河上下，永无宁日。粮船可沉，漕司可焚，至于某些大人的“往事”和“家小”……信尾没有明言，但那未尽的威胁，比任何诅咒都更令人心悸。
张珩知道，这是漕帮在向他，也是向整个朝中与他们有牵扯的势力，下达最后通牒。云湛的审计，已经让这些平日里隐藏在官府阴影下的豺狼，感到了灭顶之灾，开始龇出獠牙。
几乎与此同时，一些更加诡异、更加令人不安的流言，开始在永京城的市井坊间，以及一些特定的衙门里悄悄传播。
“听说了吗？云侯爷查漕运，查到了不该查的东西，惹上了‘河神爷’！”
“什么河神爷？”
“就是运河上讨生活的那些好汉呗！人家在河上经营了几辈子，树大根深，连官府都要让三分。云侯爷这是要断人家根基啊！”
“我还听说，有人放出话来，说云侯爷……怕是看不到明年开春的运河解冻了。”
“噤声！这话也是能乱说的？不要命了？”
“怕什么？人家是亡命徒，水里来浪里去，真要动起手来……防不胜防啊。”
这些流言如同毒蛇，悄无声息地钻入缝隙，带来一种无形却真实的恐惧。连宜城侯府的下人，外出采买时，都感觉似乎有若有若无的目光在暗中窥视。往日里殷勤巴结的某些小吏，态度也变得微妙起来。
林薇薇最先察觉到了府邸周围气氛的变化，也听到了那些隐约的流言。她忧心忡忡地找到正在书房核对最新审计线索的云湛。
“外面……有些不好的风声。”她将听到的传言和自己的担忧说了出来，“这次不同以往，郑家好歹还披着商贾的皮，讲些官面规矩。可这漕帮……怕是些无法无天的亡命之徒。你出入务必加倍小心，府里也要加强护卫。”
云湛放下手中的笔，脸上并无太多意外之色。审计开始之初，他便预料到会触动既得利益者的疯狂反扑。只是这漕帮的反应速度与狠戾程度，还是略微超出了他的预计。直接威胁性命，甚至隐隐放出风声制造恐慌，这是试图用最原始的暴力手段，来阻止他继续追查。
“我知道了。”云湛声音平静，眼中却闪过寒光，“看来，他们是真急了。也好，狗急跳墙，反而容易露出破绽。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中开始凋零的草木：“加强护卫是必须的，福伯会安排。另外，让‘云记’在运河沿线，尤其是那几个关键节点的人，暗中留意漕帮的动向，特别是那些‘会首’‘长老’级别的人物，看看他们最近和哪些官府中人来往密切，又有哪些异常调动。”
“你是想……”林薇薇隐约猜到他的意图。
“擒贼先擒王，打蛇打七寸。”云湛转过身，“漕帮看似松散，实则核心就是那些掌握资源、勾连官府的顶层人物。他们才是这个利益网络的关键节点。只要扳倒他们，底下的乌合之众，自然树倒猢狲散。他们想用江湖手段吓退我，我就用朝廷法度，和他们背后的靠山，连根拔起！”
他语气渐冷：“至于那些亡命之徒的威胁……薇薇，你信吗？这世上，真正不怕死的人，其实很少。尤其是那些已经尝过富贵滋味的‘江湖好汉’。他们放出风声，与其说是真要立刻动手，不如说是一种施压和试探。只要我们表现出半步不退的强硬，并且让他们看到，跟着那些‘会首’与朝廷对抗只有死路一条，他们的‘悍勇’，就会打上折扣。”
话虽如此，云湛心中警惕丝毫未减。他知道，绝不能将自身安危寄托于对手的“理智”上。必须做好最坏的打算。
“另外，”他对林薇薇道，“你近日也尽量减少外出，府中诸事，让下面得力的人去办。还有，给齐王府递个话，将漕帮的威胁和流言告知殿下。我们需要殿下的支持，必要时，或许要动用一些非常手段。”
林薇薇点头应下，看着他沉着冷静的面容，心中的担忧稍减，但那份沉甸甸的感觉却挥之不去。她知道，这一次的对手，比以往任何一次都更危险，更不择手段。
当夜，云湛召来福伯和几名最为信赖的护卫首领，仔细部署了府邸内外的警戒，调整了出入路线和随行人员。同时，一份关于漕帮可能铤而走险、威胁朝廷重臣的密报，也送到了齐王李景睿的手中。
李景睿阅后，震怒不已，当即增派了一队王府精锐护卫，以“协助侯府安保”为名，进驻云府外围。同时，他秘密召见了京城巡防营和五城兵马司的几位将领，严令加强永京城，尤其是宜城侯府及周边区域的巡查，对形迹可疑之人严密盘查。
审计的刀锋，已然见血。
而漕帮的反扑，也亮出了獠牙。
一场涉及朝堂、江湖、乃至帝国命脉的生死较量，骤然升级。
运河之上，阴云密布，山雨欲来。