月考结束后的几天，县学里弥漫着一种焦灼的等待。学子们见面打招呼，三句不离“不知成绩何时出来”、“你那策论如何破的题”。林焱倒是该读书读书，该练字练字，表面上一派云淡风轻，只是偶尔望向榜亭方向的目光，也泄露出一丝不易察觉的期待。
这日傍晚，林焱刚从膳堂回来，就见来福像只偷到油的小老鼠，哧溜一下钻进了斋舍，脸上带着压不住的兴奋和神秘。
“少爷！少爷！”来福凑到林焱耳边，压低声音，气息都喷在他耳朵上，“奴才刚才在外面听说了个事儿！”
“什么事鬼鬼祟祟的？”林焱推开他一点，顺手拿起桌上未看完的《论语》。
“是关于……关于那些说您不好的闲话！”来福眨巴着眼，“听说，老爷前儿在衙门里，不知怎么听说了些风言风语，好像很是不快。今早，老爷身边的林忠管家，特意去找了西街茶馆那个刘快嘴‘谈了谈’，后来……后来就没人再敢乱传那些话了！”
林焱翻书的手微微一顿。父亲出手了？他倒是没想到。虽然那些流言他打算用成绩硬扛，但父亲这般直接干预，无疑是快刀斩乱麻，替他省去了不少麻烦。他心里微微一暖，那个总是板着脸的严父，到底还是关心他的。
“知道了。”林焱面上不动声色，继续看书，“清者自清，浊者自浊。外头的闲话，不必太过在意。”
来福见少爷这般镇定，佩服得五体投地，连连点头：“少爷说的是！等放榜了，看那些人还有什么话说！”
又煎熬了两日，放榜的日子终于到了。
这天清晨，县学的榜亭前早已被围得水泄不通。丙班的学子们几乎全员到齐，一个个伸长了脖子，紧张地盯着那面还蒙着红布的木榜。空气里弥漫着躁动不安的气息，低声的议论如同潮水般嗡嗡作响。
林焱和方运站在人群稍后处。方运双手紧紧攥着衣角，嘴唇抿得发白，眼神一瞬不瞬地盯着红布。林焱能感觉到他身体的紧绷，轻轻拍了拍他的肩膀：“放松点，方兄。”
林文博则站在人群最前方，与赵德几人在一起。他今日特意穿了一件崭新的宝蓝色绸衫，负手而立，下巴微抬，脸上是志在必得的从容。赵德在一旁赔着笑：“文博兄放心，此次头名定然是你！某些人不过是昙花一现，根基不稳，经义一道就能见分晓！”
林文博淡淡“嗯”了一声，目光扫过身后的林焱，见他一副气定神闲的模样，心里莫名有些烦躁，不由地冷哼一声。
就在这时，一位训导拿着名册，走到了榜亭前。人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在那位训导和他身后那块神秘的红布上。
“肃静！”训导清了清嗓子，声音洪亮，“丙班首次月考，名次已定，即刻张榜！”
话音刚落，他伸手猛地扯下了红布。
“哗——”
人群如同炸开的锅，瞬间向前涌去。惊呼声、叹息声、不敢置信的抽气声此起彼伏。
“我中了！第二十名！”
“唉……又落榜尾……”
“快看！头名是谁？”
林焱个子不算最高，踮起脚尖，目光越过攒动的人头，飞快地扫向榜单最上方。
只见红底黑字的榜单最顶端，赫然写着两个大字——林焱！
第一名，林焱！
他心头猛地一跳，一股热流瞬间涌遍全身。成了！
他立刻向下寻找方运的名字。第二名，方运！再看下去，第三、第四……一直看到第十一名，才找到了林文博的名字！
“这……这怎么可能？！”一声尖利又带着颤抖的惊呼在身边响起，是赵德的声音，充满了难以置信。
林文博僵立在原地，脸上的从容和得意瞬间碎裂，取而代之的是一片惨白和扭曲。他死死地盯着榜单上那个刺眼的“第十一”，又猛地抬头看向高居榜首的“林焱”，眼神如同淬了毒的刀子，仿佛要将那名字剜下来。他身体微微摇晃，几乎站立不稳，旁边的赵德赶紧扶住他，却被他一把甩开。
“不可能……他经义怎么可能……”林文博喃喃自语，声音嘶哑，完全失了平日风度。
周围的人群也反应过来，议论的风向瞬间变了。
“头名是林焱？！那个有诗名的林二少？”
“不只是诗名啊！你看旁边小榜，算学他是满分！策论得了沈教谕的亲笔‘优’评！”
“我的天，算学满分？！策论还得优？经义看来也不差啊……这……”
“之前还说人家不务正业，玩物丧志，这成绩……啧啧，流言果然信不得！”
“我就说林兄是有真才实学的！那炭笔画、骑射，不过是闲暇消遣罢了！”
各种惊叹、佩服、以及之前传播流言者的讪讪之语，清晰地传入林焱耳中。他感觉到那些落在他身上的目光，从之前的审视、怀疑，变成了惊讶、敬佩，甚至是一丝狂热。
方运也看到了自己的名次，他重重松了口气，一直紧绷的肩膀终于松弛下来。他转向林焱，眼神复杂，有真诚的祝贺，也有一丝被超越的失落，但更多的是佩服：“林兄，恭喜！头名实至名归！你那策论，确实令我茅塞顿开。”
林焱笑了笑，拱手道：“方兄同喜！第二名亦是极好的成绩，你我互相砥砺，共同进步。”
这时，那位张榜的训导目光扫过人群，落在了林焱身上，朗声道：“林焱，沈教谕有令，着你放榜后去他书房一趟。”
“是，学生遵命。”林焱恭敬应下。
在众人或羡慕或复杂的目光中，林焱挤出人群，准备前往沈教谕的书房。经过林文博身边时，他脚步未停，甚至没有多看对方一眼。
林文博死死地盯着林焱的背影，指甲深深掐入掌心，带来一阵刺痛。周围那些议论声，此刻在他听来无比刺耳，仿佛都在嘲笑他的不自量力。赵德凑过来，想说什么安慰的话，却被他一把推开。
“走开！”林文博低吼一声，脸色铁青，头也不回地冲出了人群，将那喧嚣和令他难堪的榜单远远抛在身后。他只觉得脸上火辣辣的，仿佛被当众扇了一记耳光。那些他暗中推动、寄予厚望的流言，在铁一般的成绩面前，如同阳光下的冰雪，消融得无声无息，反而更衬托出他此刻的狼狈。
林焱走在通往教谕书房的青石小径上，深深吸了一口清晨微凉的空气。榜亭前的喧嚣渐渐远去，心中却一片澄澈。他用实力，干净利落地回应了所有质疑。流言已渐熄，前路仍长。他握了握拳，目光投向远处沈教谕书房的方向，脚步沉稳而坚定。