长寿提着鲤鱼去了后厨，柳执便在昭昭对面落座。他指尖轻轻拂过桌角的桂花糕碎屑，目光落在昭昭手边未喝完的酒盏上，温声开口：“方才听母亲说，妹妹喜欢这桂花酿？此酒是去年秋日采的早桂，加了冰糖慢酿，性子温和，最适合女子饮用。”
昭昭抬眸，撞进他清亮的眼眸里——那目光没有丝毫轻慢，反倒带着几分认真的探寻，仿佛在确认她的喜好。她轻轻点头：“柳兄有心了，这酒清冽甘甜，比我在别处喝的更合心意。”
“妹妹若喜欢，改日我让母亲多装两坛送过去。”柳执笑得坦诚，没有半分京城那些世家子弟的虚与委蛇让昭昭不由得多了几分好感，“不过这酒虽淡，多饮也易醉，妹妹还是浅尝辄止为好。”说罢，他抬手唤来侍女，让其换了一壶温热的杏仁茶，亲自斟满递到昭昭面前，“用这个解解酒意，杏仁是今晨新磨的，还加了点蜂蜜。”
昭昭接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，心底泛起一阵暖意。她浅啜一口，杏仁的醇香混着蜂蜜的甜，瞬间驱散了酒意，忍不住赞道：“柳兄心思这般细腻，连茶饮都这般讲究。”
柳执闻言，只是温和一笑：“不过是寻常生活罢了。从前读《礼记》，见‘饮食男女，人之大欲存焉’，便觉得饮食一事虽小，却最见人心。若连身边人的喜好都不顾，又谈何待人以诚？”
这话让昭昭心头一动。京中男子多视女子为附庸，连与女子谈论诗书都觉得有失身份，可柳执却能从饮食小事里道出“待人以诚”的道理，这份通透与尊重，实属难得。她忍不住问道：“柳兄既中了状元，往后打算如何施展抱负？”
提及此事，柳执眼中闪过一丝明亮的光，却依旧保持着沉稳：“如今边境虽暂稳，可百姓仍有疾苦。我打算先从地方吏治入手，厘清赋税，严惩贪墨，让百姓能安居乐业。若有机会，还想奏请陛下，开设义学，让寒门子弟也能有读书的机会——毕竟，天下英才，不应只藏于世家。”
他语气坚定，目光澄澈，没有半分功利之心，反倒满是对百姓的关切与对天下的抱负。昭昭看着他，心中愈发欣赏——此人不仅有学识，更有仁心与担当，与那些只知争权夺利的皇家子弟、耽于享乐的世家公子，截然不同。她忽然觉得，柳执就像一株挺拔的青松，看似温和，却有不为风雨所折的风骨，日后必定会有大作为。
两人又聊起诗书，从《诗经》的“风雅颂”到杜甫的“三吏三别”，柳执总能引经据典，却不故作高深，反而会耐心询问昭昭的见解。当昭昭提出对“红颜祸水”这一说法的质疑时，柳执不仅没有反驳，反而连连点头：“妹妹说得极是！自古王朝兴衰，皆因君主昏庸、吏治腐败，却将罪责推到女子身上，实在是荒谬。女子亦有才智，若能得施展，未必不如男子。”
这般尊重女性、认可女子价值的言论，让昭昭心中更是触动。她忽然觉得，与柳执聊天，就像在春日里漫步于清溪旁，既轻松又畅快，还能从他的话语中汲取到力量。
桂树影斜，夕阳把青砖地镀上一层柔金。昭昭捧着茶盏，悄悄抬眼，见柳执正替母亲续水，袖口挽到腕骨，露出修长指节。他斟茶时低眉顺目，水线稳得像一笔楷书，叫人看着便觉安心。
“阮妹妹平日读什么书？”柳执忽而偏头，声音不高，却带着自然而然的客气。
昭昭微怔，旋即答：“杂得很，经史子集翻个囫囵，最喜《楚辞》与《水经注》。”
柳执眼睛一亮：“《楚辞》最难解的是《招魂》，妹妹若喜欢，可曾想过‘魂兮归来’一句，其实是迁客自招？”
昭昭莞尔：“我亦如此想。旁人只道招亡魂，我却觉得宋玉在招自己——招那份被放逐的赤诚。”
一言既出，柳执竟肃了肃，起身作揖：“阮妹妹卓识，柳执唐突，方才竟以小儿女眼界量人。”
昭昭忙侧身避礼，心口却怦地一跳——生平头一回，有人因她读透一句辞，便当众认“唐突”。那些京中贵子，多半笑她“女子读书不过妆点”，何曾肯拱手称“卓识”？
柳执并未就此搁下话头，反引到《水经注》里“沔水篇”的考据，又笑说：“我曾在襄樊旧堤，找到郦道元所言‘石岸数丈，其文若锦’处，确有其形，只是千年水蚀，‘锦文’已残。若妹妹得闲，我画舆图标给你看。”
他谈吐坦然，毫无卖弄，说到兴浓处，先问昭昭见解，再补自己考据，仿佛二人本就该并肩而坐，共对山河。昭昭渐渐忘了拘谨，眸子被夕照映得极亮，偶尔轻笑，梨涡里盛着桂香。
柳执见她笑，便也笑，却不忘抬手替她挡去迎面飞来的一只小粉蝶，掌心张开，放蝶远去，动作轻得像护卫一朵花。昭昭瞥见，心下暗道：这人连风物皆惜，真真是把“尊重”二字刻进了骨子。
昭指尖轻轻捻着帕角，目光落在院中秋桂新发的嫩芽上，耳尖却还留着方才与柳执谈诗论画的温热。方才聊到《楚辞》中“沅有芷兮澧有兰”，她不过随口提了句“芷兰虽微，却能香满汀洲”，柳执便顺势接话，既赞香草之洁，又叹“草木有心，人亦当如此——不羡牡丹富贵，只守本心澄明”，没有半分掉书袋的刻意，反倒透着对世事的通透。
后来说起市井民生，他讲起前日在集市见卖花婆婆守着残菊不肯降价，不是固执，是“每朵花都是用心养的，舍不得贱卖了心意”，语气里没有半分世家子弟的轻慢，反倒满是共情。连沈兰君打趣他“状元郎还懂市井买卖”，他也只是温和一笑，说“人间烟火里藏着最真的道理，比书里的字句更鲜活”。
昭昭垂眸，想起京中那些公子哥，要么张口闭口“经世济民”却连稻麦不分，要么谈及女子便只论容貌才情，从没有人像柳执这样——既能与她平等探讨诗书，又能尊重每一份平凡的心意，连谈吐间都带着股不疾不徐的温厚力量。她悄悄抬眼望向柳执离去的方向，心底忽然生出几分真切的欣赏：这般有学识、有温度，又懂尊重的人，日后定能走出一条不一样的路。
日影已斜斜掠过桂树梢头，巷口的叫卖声渐渐淡了，只剩晚风吹着竹架上的红辣椒，发出细碎的“簌簌”声。沈兰君抬手拢了拢昭昭鬓边的碎发，笑着起身：“时候不早了，我们也该回府了，免得你爹在家惦记。”
沈兰君刚要提步，柳夫人便慌得连忙起身相拦，手里还紧紧攥着块刚从炭炉里取出来的松子糕——糕体还冒着丝丝热气，金黄的酥皮上撒着层细白的糖粉，边角沾着几粒没磨碎的松子仁，香气顺着指缝飘出来，勾得人鼻尖发痒。她不由分说就往昭昭手里塞，掌心的温度透过油纸渗过来，暖得像春日的阳光：“急什么呀？再坐会儿！长寿刚揣着铜板去巷口买晚桃了，那桃是今日最后一筐，摊主说甜得能流蜜，核小肉厚，等会儿让你尝尝，保准比将军府里的贡品还对味儿。”
可沈兰君瞧着日头已西斜，怕耽误了回程，还是笑着摆手：“不了不了，阿姊，今日已经叨扰太久，再待下去，老阮该派人来寻了。”说罢便要拉着昭昭转身，柳夫人却猛地攥住昭昭的手不肯放，眼底的不舍都快溢出来，声音也软了几分：“昭昭啊，往后可得常来姨这儿。你看姨这院子虽小，却有你爱吃的玉露团、桂花酿，往后姨还能陪你说说话、做点心，你要是闷了，跟姨讲讲书里的故事也行。”
她顿了顿，眼神里多了几分羡慕，轻轻拍了拍昭昭的手背：“真羡慕你娘，能有你这样又贴心又懂事的闺女，不像我家那臭小子——”说着便转头瞪了眼站在一旁的柳执，语气里带着点嗔怪，“整日就知道埋在书堆里，要么就是去集市看鱼，连句软话都不会说，哪像昭昭这般，见了就让人欢喜。”
柳执站在月洞门边，听着母亲“数落”自己，无奈地轻咳一声，青衫袖口轻轻晃动，眼底却藏着几分笑意：“娘，儿子只是不善言辞，又不是不懂事。”话虽这么说，却也没上前辩解，只静静站着，看着母亲拉着昭昭的手絮絮叨叨，倒像是默认了这份“不会哄人”的评价。
昭昭被柳夫人攥着手，感受着掌心的暖意，又瞧着柳执那副无奈又纵容的模样，忍不住笑了，轻轻拍了拍柳夫人的手背：“柳姨放心，只要得空，我定常来陪您说话，也跟柳兄讨教读书的道理。”
柳夫人握着昭昭的手忽然一紧，顺势把人往怀里带了带，锦缎衣袖扫过昭昭腕间的玉镯，发出细碎的轻响。她声音压得低了些，一半是打趣的笑意，一半是藏不住的心疼：“你是没见过，阿执那孩子年年灯会都要去灯市‘卖字’——就支一张窄小的木案，铺块半旧的青布，自己现画灯面、现题诗，一盏灯只收五文钱，美其名曰‘以灯会友’，实则是想自己挣点纸墨钱，不肯多花家里一文。”
她指尖轻轻点了点昭昭的手背，想起什么似的笑出声：“今年我想着你要来，让他多画十盏存着，让你挑选。”
说到这儿，柳夫人眼睛忽然一转，像发现了什么趣事似的，笑眯眯地盯着昭昭，语气里满是撺掇：“昭昭要不要一起去玩？夜里灯市多热闹，满街的灯如白昼，你只管挑喜欢的样式——是兔子灯、荷花灯，还是绘着山水的走马灯，让阿执当场给你题上句子，要婉约的、清雅的，或是有趣的，他都能写，保准比外头买的别致。”
话刚落音，她又立刻转向沈兰君，轻轻拍了拍她的手背，语气热切得像捧着颗蜜枣：“兰君你说是不是？让孩子们去凑个趣，比咱们在府里闷着强，再说昭昭刚好转，也该多沾沾这人间的热闹气。”
沈兰君看了眼昭昭，见女儿没有反对，便笑着应下：“好啊！正好让昭昭也松快松快，总在府里待着，都快闷出病了。”
柳夫人见事情敲定，笑得眼角细纹都堆了起来，又从屋里拎出个食盒，塞到沈兰君手里：“这里面是刚蒸好的玉露团和桂花糕，你们路上吃，也给老阮带些尝尝。”
沈兰君推辞不过，只好收下，拉着昭昭再次道谢。柳执与柳夫人一路送她们到巷口，直到马车渐渐远去，才转身回府。
马车缓缓驶动，沈兰君看着女儿嘴角未散的笑意，打趣道：“方才跟柳执聊得那般开心，跟娘说说，对这孩子印象如何？”
昭昭耳尖微红，轻轻瞪了母亲一眼：“娘又取笑我！柳姨和柳兄都很和善，跟他们在一起，很自在。”
“娘是问正经话。”沈兰君捏捏她指尖，“我瞧你二人谈得投契。”
她顿了顿，收起玩笑神色，语气认真，“柳兄确实是个难得的人才。他心怀百姓，有理想有抱负，待人温和又尊重，学识修养更是不必说，日后必定前途无量。”
沈兰君眼中闪过一丝了然，追问：“那你……对他就没有别的心思？娘看你们聊得投缘，若是你有意，娘便去跟柳夫人提一提。”
昭昭轻轻摇了摇头，目光望向车窗外掠过的市井街景，语气平静却坚定：“娘，我欣赏柳兄的才华与品性，却从没想过别的。如今京中局势复杂，我身上还牵扯着东宫与贵妃的纷争，若是与柳兄走得太近，难免会把他牵扯进来，耽误他的前程。他的理想在朝堂，在天下百姓，我不能为了一己私欲，毁了他的未来。”
她转头看向母亲，眼神里带着超出年龄的沉稳：“而且，我也有自己的打算。眼下最重要的是稳住将军府，避开宫廷纷争，至于儿女情长，还不是时候。娘放心，我知道自己该做什么，不会让您和爹担心的。”
沈兰君看着女儿清亮的眼眸，心中既欣慰又心疼。她伸手握住女儿的手，掌心轻轻摩挲着她的手背，语气温柔：“娘知道你懂事，也不逼你。只是若有一天，你遇到了真正喜欢、也值得你托付的人，一定要告诉娘，娘会帮你撑腰。”
昭昭笑着点头，靠在母亲肩头，目光再次望向窗外。夕阳将天空染成温暖的橘红色，市井间的烟火气依旧热闹，她知道，未来的路或许还会有风雨，但只要守住本心，守住家人，便一定能走得安稳、走得坚定。
车外更鼓咚咚，像为少女的话打着拍子。沈兰君没再劝，只暗暗决定：回府便把柳执的考卷、策论都收一份来——即便做不得女婿，这样的人物，也值得将军府在风雨里护他一程。