柳夫人垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，语气里满是斟酌：“自花灯节那日，我们家执儿见了昭昭姑娘后，回来就魂不守舍的。我原想着，两家门第差得远，这事也就是孩子一时新鲜，没敢往心里去。”
她说到这里，忽然抬眼看向阮擎苍夫妇，眼神里多了几分急切：“可这些日子昭昭姑娘出了这事，执儿得知后，饭也吃不下，觉也睡不着。昨夜他竟跪在我院门外，整整一宿没起来，她跟我说，“昭昭姑娘本是清白人家的女儿，如今遭了这些污名，若是没人护着她，她这一辈子就毁了。我喜欢她，我想娶她，若是将军夫妇不肯应，我宁可削发去做和尚，一辈子陪着青灯古佛，也绝不让她受半点委屈’。”
最后一句话，柳夫人说得又快又急，话音落时，还下意识地攥紧了帕子，像是怕阮擎苍夫妇当场拒绝。
屋内瞬间静了下来，只有茶炉里的炭火偶尔发出“噼啪”的轻响。沈兰君脸上的温和僵了一瞬，她下意识地看向阮擎苍，撞进丈夫同样带着惊讶的眼眸里—没想到，这少年竟对昭昭动了这般深的心思。
阮擎苍指尖的力道加重了几分，指节泛出淡青色。他沉默片刻，目光落在柳家主身上，语气听不出喜怒：“柳大人，此事……是你们夫妻的意思，还是执儿自己的主意？”
柳家主忙站起身，微微躬身，语气恳切：“将军明鉴，起初我和内子也觉得不妥。我们柳家不过是五品小官，与将军府的门第差得太远，怕委屈了郡主，更怕将军夫妇觉得我们是趁人之危。可执儿跪在门外一夜，说‘爹，我知道我配不上明慧郡主，可我会用一辈子去补这个差距。我不会让她受门第的气，更不会让她再受半点委屈’，我这做父亲的，看着孩子这般坚定，心里也不是滋味。”
他顿了顿，又道：“如今的处境，若是能尽快定下亲事，那些污言碎语自然就没了根。执儿对昭昭姑娘是一片真心，绝非一时冲动。将军夫妇若是肯点头，我们柳家定以最高礼数相迎，聘礼绝不会少，婚后也绝不让昭昭姑娘受半分委屈——我柳某人在这里立誓，若执儿日后敢对昭昭姑娘不好，我第一个打断他的腿！”
柳家主说得情真意切，最后一句话更是掷地有声，连带着站在一旁的柳夫人也红了眼眶，忙补充道：“是啊沈妹妹，执儿这孩子从小就实诚，不会说花言巧语，我看的出来他对昭昭的心是真的。
沈兰君听到这里，心里微微一动。她知道昭昭素来喜欢月白色，这事除了府里的人，外人很少知晓，柳执能留意到这点，可见是真的用了心。只是门第之差终究是道坎，她怕昭昭嫁过去后，会因为门第的事被人议论，受了委屈。
沈兰君先开口，声音柔和：“柳大人言重了。门第不门第，我们不在乎，只在乎孩子是否称心。可如今局势，你们也清楚：东宫选妃提前，长公主虎视眈眈，流言又满天飞。若此时结亲，只怕要把柳家也拖到漩涡里。你们……当真不惧？”
柳衡苦笑，抬头直视沈兰君：
“夫人，柳家寒微，却也不是没骨头。犬子昨夜跪在祠堂，把话说明白了——”
他顿了顿，目光扫过一直沉默跪在下首的柳执，声音提高：
“他说：‘若护不住昭昭，纵状元及第，亦枉读圣贤。’下官只有这一个儿子，拗不过他，也不愿拗。柳家纵是碎骨，也愿为将军府挡一挡刀。”
话落，后堂静得落针可闻。
她看向阮擎苍，眼神里带着询问。阮擎苍会意，沉吟片刻后，看向柳家主夫妇：“柳大人，柳夫人，你们的心意我们懂，也知道执儿是个好孩子。只是婚姻大事，关乎昭昭一辈子的幸福，我们做父母的，不能不慎重。能否给我们几天时间，我们想先问问昭昭的意思，也再考量考量？”
柳家主夫妇见阮擎苍没有直接拒绝，心里顿时松了一口气，忙点头应道：“应该的，应该的！
后堂里原本已缓和的气氛，被这一道突如其来的身影骤然撞碎。月白袍角掠过门槛，带起的风掀动帘栊，柳执竟从外厅疾步而入，“扑通”一声，重重跪在将军夫妇面前。青砖闷响，震得茶盏里的浮沫都颤了颤。
“将军，夫人，“伯父、伯母，恕晚辈无礼！”他背脊挺得笔直，额角却因一路疾走渗出薄汗，声音沙哑，却带着少年人特有的执拗，“外面那些污蔑昭昭郡主的话，像刀子一样扎人，我不能让她受这种委屈。”
一句话，像刀子劈开胸腔，血淋淋地摆在众人眼前。
他抬手，摘下头上的青玉小冠，双手奉于地面，墨发散落，掩不住通红的眼尾。
“若将军府需要，我即刻写状子、贴榜文，沿朱雀大街一路叩首，自陈当日灯市始末，求京城百姓还昭昭清白！——若有人再敢编造谣言中伤昭昭姑娘，我便去城西普济寺剃度出家，此生青灯古佛，以我半生清誉，证她一世清白！”
若有人再敢编造谣言中伤昭昭姑娘，我便去城西普济寺剃度出家，此生青灯古佛，以我半生清誉，证她一世清白！”
这话掷地有声，堂内瞬间静了下来，连风吹过的声响都清晰可闻。柳执却没停，喉结滚了滚。他深吸一口气，又补了一句，似把毕生的勇气都攒在这一瞬，俯身叩首，额头抵地，声音却愈发清晰：“若昭昭不嫌弃，若沈将军夫妇肯应允，我愿入赘沈府。往后以沈家人的身份，护她一辈子，让那些谣言再无半分立足之地！”
“入赘”二字落下，满厅死寂。
将军夫妇倒抽一口冷气，谁都没想到，这个平日里温文尔雅的柳家公子，为了昭昭，竟连出家剃度和入赘的决心都下了。
对于读书人，这是折脊辱祖之事；对于新科状元，更是自毁前程的疯举。可柳执就这么堂而皇之地说出口，仿佛抛却的不是尊严，而是一件随时可以褪下的旧袍。
柳衡站在一旁，负在身后的手猛地攥紧，指节泛白，却终究只是别过脸，长长叹了口气。那声叹息里，有心疼，有无奈，却独独没有责怪。
柳夫人用帕子死死捂住嘴，泪水顺着指缝滚落——她比谁都清楚，儿子这一步踏出，便再无回头路。可她也知道，拦不住。
沈兰君倏地起身，绣帕落在地上也顾不得捡，几步上前，俯身去扶柳执：“傻孩子，你……你这叫什么话？”
柳执却摇头，额头仍抵着冰冷的青砖，声音闷却坚定：
“伯母，读书人的脊梁，可以跪天地、跪君亲，更可以跪自己所护之人。若能换昭昭一世安稳，折一条脊梁，又算得了什么？”
阮擎苍虎目微阖，掩住眼底翻涌的潮意。半晌，他抬手，重重拍在柳执肩上，力道沉得少年身形一晃，却硬生生受住。
“好，好一个‘折脊护人’！”
阮擎苍声音沙哑，却带着沙场磨砺出的铿锵，“我阮擎苍的女儿，值当你这一跪，更值当你这一番心！”
他俯身，亲自托起柳执，四目相对，将军眼底血丝纵横，却盛满欣赏与痛惜。阮擎苍指腹摩挲着扶手，良久，抬眼看柳执：“小子，你过来。”
柳执起身，步履沉稳，却在距阮擎苍三步外又跪下，背脊笔直。
阮擎苍目光如刀，声音低沉：“我阮擎苍沙场半生，护得住江山，却护不住独女。你若真心，便回答我三问——”
“将军请讲。”
“第一，他日若将军府倾颓，你可敢与昭昭共担？”
“柳执愿弃官归田，亦不弃昭昭。”
“第二，若东宫以权势压你，你可能守她周全？”
“纵东宫刀斧加身，柳执先死，昭昭后伤。”
“第三，若昭昭此生不愿生儿育女，你可能容她？”
柳执抬眼，眸色澄澈：“柳执所求，唯昭昭一人；子嗣之事，但凭昭昭欢喜。”
三问三答，铿锵落板。
阮擎苍沉默半晌，忽地抬手，一掌拍在柳执肩头——内力沉而不发，柳执身形晃也未晃。
“好。”
阮擎苍收掌，转头看向沈兰君，声音低哑：“夫人，我看这小子……还算配得上咱们昭昭。”
沈兰君眼眶微红，却笑了：“我也瞧着顺眼。”
她起身，亲自扶起柳衡与柳夫人，柔声道：“柳夫人、柳大人，话已说到这份上，我再不表态，倒显得我们拿乔。可昭昭是我们夫妻唯一的骨血，自幼捧在掌心，如今风尖浪口，我们更舍不得她受半分委屈。结亲这等大事，总得……先问过她自己的意思。”
柳夫人忙不迭点头，眼角还挂着泪，却已露出喜色：“夫人说得极是！天底下最疼孩子的莫过于父母，我们岂敢僭越？今日只先来表个态，其余全听昭昭裁夺。”
话落，她深吸一口气，与柳衡对视一眼，似下了极大决心，再度起身，朝将军夫妇郑重一礼。
“爹，娘”昭昭适时出声，提着裙摆跨过门槛，她先对着柳家主夫妇屈膝行了半礼，声音清浅却稳：“柳伯父，柳伯母。晚辈这次的事情牵连到柳执哥哥了，还请恕罪。”柳夫人忙伸手去扶，指尖尚带着泪痕，却只温声说：“快别多礼，孩子，是我们搅得你不得安宁。”
转而又向沈将军夫妇福身，目光落定在母亲沈兰君脸上时，才添了几分软意，“爹，娘，女儿想同柳执哥哥说几句话，可否？”
阮擎苍指腹摩挲着杯沿，与沈兰君对视一眼，见妻子微不可见地点头，才沉声道：“去吧。”
昭昭低声称是，侧身向仍跪在原地的柳执递了个眼神。少年会意，先向四位长辈各叩一首，才起身随她退出后堂。
……
夏末的后花园，暑气尚未褪尽，却被一湾碧水与浓荫调得温柔。九曲桥畔，残荷未凋，翠盖翻卷，像一把把撑开的绿伞，伞下偶尔探出粉白莲瓣，半藏半露，风过时轻轻摇曳，惊起栖在蕊边的碧蝶。柳枝自岸坡垂下，条缕拂水，撩开一圈圈细银涟漪；阳光从叶隙漏下，碎金般洒在碎石小径上，映得每一块鹅卵石都泛着温润光泽。
昭昭行于前，月白软烟罗裙裾随步幅荡起，边缘绣着浅银流云纹，像一缕轻云不慎飘落人间。裙摆掠过碎石，发出极轻的“沙啦”声，一步一响，仿佛在给夏末作注。她鬓边簪着半朵玉兰，花香被热气蒸得愈发幽淡，却仍能牵来远处几声蜂鸣。
柳执落后半步，青衫被阳光照成竹色，袖口银线暗纹闪出冷冽微光。他不敢并肩，只让目光悄悄落在她鞋尖——月白缎面已沾了晨露，晕开两点湿痕，像雪里悄悄绽放的早梅。那一点湿意，看得他心头微紧，又怕逾距，只能将视线稍稍上移，却见她莹白的耳垂被日色映得几近透明，细软绒毛镀上一层淡金，仿佛再近一步，便会融化在光里。
直到九曲桥中央，昭昭才停步，背对他扶住栏杆，声音散在风里：
“柳兄——”
“昭昭。”他忽然开口，嗓音低却认真，“你叫我名字就好。”
栏杆下的锦鲤闻声聚拢，水纹荡漾，映得她睫羽颤了颤。半晌，她回头，第一次直视他：
“柳执，你可知，我对你并无男女之意。”
少年垂在身侧的手收紧，指节泛白，却仍含笑：“知道。”
“那为何还要入赘？”她偏头，声音轻得像试探，“读书人最重修齐治平，你甘愿折脊，不怕史笔如刀？”
柳执抬眼，眸色被秋阳映得澄澈：“若连心仪之人都护不住，谈什么治国平天下？脊梁可以弯一次，弯向你，我不觉得辱。”
“若我终生不嫁呢？”
“我便终生不娶，青灯古佛，替你挡尽流言。”
“若我想嫁的不是你呢？”
柳执终于抬眼，眼底血丝纵横，却仍温声：“那我便以兄长之名，送你出阁，再替你镇守边关，保你一世无虞。”
阮昭昭回头，第一次认真打量他——他立在秋风里，像一杆青竹，风越大，骨越硬。
她鼻尖发酸，却笑出声：“傻子。”
柳执也笑，眼眶微红：“傻也只对你。”
风掠过，吹乱他鬓边墨发，也吹得昭昭眼眶微热。她低头“你不必这样。”她声音轻了些，带着点不易察觉的哑，“我沈昭昭虽为女子，还不至于要靠旁人剃度出家、入赘为婿来护着。”
柳执却往前走了半步，离她不过三尺远，目光灼灼地望着她，语气比先前更坚定：“我不是为了‘护着’，是我想护。哪怕你往后能凭自己挡尽流言，我也想站在你身边，替你多撑一把伞，多挡一阵风。”