暖阁里再次安静下来，皇后拿起案上的玉如意，指尖摩挲着上面细腻的纹路。这玉如意是先太后传给她的，当年先太后就是用这柄如意，帮她坐稳了皇后的位置。如今，她也要用自己的手段，帮承煜坐稳太子之位，甚至将来的皇位。
暖阁深处，鎏金狻猊吞吐龙涎，皇后倚在凤榻上，指尖慢慢划过茶盏描金纹路，像在拨弄一条看不见的丝弦。
“阮昭昭……”她轻声念了一遍，语气里竟带出几分古怪的笑意，“从前傻着，倒还安分；一清醒，便搅得本宫事事不顺。”看着像个不谙世事的小姑娘。可皇后知道，这明慧郡主，绝不会真的那么简单。不过没关系，再聪明的姑娘，进了东宫，也得乖乖听她的话。
老嬷嬷低头捧盏，不敢接话。
皇后却兀自说下去——
“先是赏花宴，再是花灯节……。”她抬眼，望向夜色，眸色沉得发黑。
叮——护甲轻敲，盏沿顿时裂出一丝细纹，像冰面绽缝。
“无妨。”皇后忽又笑了，笑意却冷得令人脊背生寒，“再伶俐的野雀，飞得再高，只要关进金笼，拔了翅翎，一样得学乖。”
她缓缓起身，绛红裙摆铺陈于地，仿佛一滩凝固的血。
鎏金铜灯悬在殿顶，烛火被窗缝漏进的夜风拂得微微晃动，将皇后凤袍上的织金鸾鸟映得忽明忽暗。她素日保养得宜的手缓缓抬起，纤长指尖在铺着暗纹锦缎的案几上轻点三下，每一下都似敲在无声的鼓点上
声音压得极低，像冬夜结在窗棂上的冰棱，透着不容置疑的冷意：“张嬷嬷。”
殿门应声发出“吱呀”一声轻响，打破了满殿沉寂。一位鬓发虽已花白、却梳得丝毫不乱的老嬷嬷快步而入，墨色绸缎的衣摆扫过青砖地，只带出极轻的响动。她走到离案几三步远的地方，双膝微屈，躬身至地，苍老却有力的声音稳稳传来：“老奴在。”
皇后未让她起身，只微微倾身，腕间赤金缠枝镯轻轻碰撞，发出细碎的脆响。她那精心养护、涂着蔻丹的护甲尖，缓缓划过张嬷嬷摊在膝上的掌心，冰凉触感让老嬷嬷指尖微颤，却不敢有半分躲闪。皇后的声音轻得像毒蛇吐信，每一个字都裹着寒气：“去库房，把本宫那套赤金嵌红宝石的‘凤翼头面’取出来。”
见张嬷嬷垂首应下，她才继续道：“明日一早，你亲自去镇国公府传本宫口谕——”说到这里，她刻意顿了顿，目光扫过殿角立着的青铜鹤灯，语气里添了几分让人捉摸不透的意味，“就说：‘本宫想念及明慧郡主，请沈夫人携女入宫，一叙家常。’”
“一叙家常”四个字落定，张嬷嬷心头骤然一凛——谁不知镇国公府的明慧郡主近日正被陛下属意为太子妃人选，皇后此刻邀人入宫，哪是真的“叙家常”？可她面上半分情绪也不露，依旧保持着躬身的姿态，声音平稳无波：“老奴明白。”
皇后这才收回手，指尖漫不经心地摩挲着案上的锦缎纹路。她身子缓缓后仰，靠在铺着雪白狐裘的凤榻上，繁复的凤冠并未卸下，珠翠在烛火下闪着冷光。她闭上眼，语气骤然变得慵懒，却字字淬了毒，像淬了冰的刀子：“本宫要在御书房请旨之前，先见见这位——未来的太子妃。”
话音落时，殿外恰好传来更夫敲过三更的梆子声，那清脆的声响穿透宫墙，落在满殿沉寂里，竟添了几分说不出的寒意。
…………
晨色方亮，天边刚染出一抹淡金，宫道两侧的鎏金铜灯还缀着残夜的微光，镇国公府的朱漆马车便碾过青石路面，随着张嬷嬷的引路，缓缓驶入启祥门。车轮压过宫门处的祥云纹石墩，发出一声轻响，惊飞了檐角栖息的麻雀，扑棱着翅膀掠过宫墙，消失在灰蒙蒙的天色里。
沈兰君坐在车内，指尖轻轻摩挲着袖口绣的暗纹兰草，目光落在身旁女儿昭昭的发间——那支银镀金嵌珍珠的发钗，是她今早特意为女儿挑选的，既不张扬，又不失国公府的体面。她偏头看了眼昭昭，见女儿正垂着眼，指尖无意识地绞着裙摆，便伸手覆在她手背上，低声道：“莫慌，跟着母亲便是。”
昭昭抬眸，对上母亲沉静的眼神，知道母亲是误会自己了。她望着母亲眼底那抹藏不住的担忧，心里轻轻叹了口气——母亲定是看见自己方才绞着裙摆的模样，又以为她是怕了宫里的阵仗。
其实哪里是怕，而是今早天不亮就被叫起来梳妆，发髻梳了三遍才合母亲的意，眼下还带着点没睡醒的倦意，连带着性子都躁了些，那点小动作，不过是起太早憋出来的起床气。可这话若是说出口，母亲少不得又要念叨她“心性不稳”，昭昭索性把话咽了回去，只朝着母亲轻轻点头，指尖悄悄松开了攥皱的裙摆。
车厢里静了片刻，只有车轮碾过青石板的“轱辘”声，混着远处宫苑里隐约传来的晨钟声。昭昭靠在软枕上，眼皮忍不住往下耷拉，正想趁着这点功夫眯一会儿，车帘外突然传来张嬷嬷沉稳的声音，带着几分宫里人特有的规整：“夫人，郡主，坤宁宫到了。”
话音落时，马车缓缓停稳，车外传来宫女屈膝问安的轻响。昭昭瞬间清醒过来，刚压下去的起床气又散了些——既已到了皇后的地界，再怎么困倦，也得把那点小性子收起来，免得落了话柄。她抬手理了理衣襟上绣的缠枝莲纹，见母亲已扶着车壁准备起身，便连忙伸手，轻轻托住了母亲的手肘，踩着车旁的小凳下车，寒风裹着宫苑里各种花草的冷香扑面而来，她下意识拢了拢身上的素色披风。抬眼望去，坤宁宫的朱红宫门敞开着，廊下的宫灯还未熄灭，暖黄的光映着檐下悬着的鎏金铃铛，风一吹，便发出细碎的声响。
引路的宫女在前头屈膝：“夫人、郡主，娘娘在殿内候着。”
二人跟着宫女往里走，穿过栽满松柏的庭院，脚下的青石板被晨露打湿，泛着清冷的光。进了殿门，暖意瞬间裹住周身，殿内燃着上好的瑞脑香，烟气从鎏金大鼎的兽首口中缓缓溢出，缠绕着梁上悬着的水晶灯，将殿内照得亮堂堂的。
皇后斜倚在铺着紫貂褥子的凤榻上，身上穿着绣着正红凤凰的常服，凤目微抬，见她们进来，只抬手示意：“免礼吧，都是自家人，不必多礼。”
沈兰君拉着昭昭，依旧规规矩矩屈膝行了半礼，声音恭谨：“臣妇携女昭昭，见过皇后娘娘，娘娘圣安。”
“起来吧。”皇后指了指榻旁的两张梨花木椅，“坐。”又冲一旁的宫女扬声，“给沈夫人和郡主奉茶，用前些日子刚进贡的雨前龙井。”
宫女应了声，捧着茶盘上前，青瓷茶盏里的茶汤泛着淡绿，热气袅袅，带着龙井特有的清香。沈兰君接过茶盏，双手捧着，却没有喝，只放在膝前的小几上，目光始终落在皇后膝前的锦毯上，半点不与她对视——她深知，在皇后面前，多一分眼神接触，便多一分被试探的可能。
昭昭坐在母亲身侧的梨花木椅上，锦缎裙摆垂落在青砖地面，恰好遮住鞋尖。她垂着眼，目光落在鞋头那朵细绣的缠枝莲上——青线勾茎，粉线填瓣，连莲心的金线都绣得丝丝分明，是昨日夜里绣娘赶工缝上的。可此刻她半点赏玩的心思也无，只借着这低头的动作，悄悄平复着晨起的倦意，耳尖却始终留意着殿内的动静。耳听着皇后先开口寒暄：“张嬷嬷去传口谕时，听闻明慧郡主偶感风寒，今日瞧着气色倒好了些，想来是府里的汤药管用。”
沈兰君心中清明，面上却露出温和的笑意，屈膝回话：“劳娘娘挂心，不过是前日夜昭昭读书，不小心受了点凉，算不上什么风寒。府里的大夫开了两副药，喝了便好了，倒是让娘娘惦记，臣妇实在过意不去。”
这话轻飘飘落下，昭昭却明显感觉到母亲放在膝上的手微微一紧。她心里也明镜似的——她哪里是真的风寒。是一早接到坤宁宫的口谕时，母亲便拉着她在书房低声盘算，说皇后突然召她们入宫，怕是要提东宫的事，想借着“偶感风寒，需静养”的由头，拖上三五日，到时候两家就定下来了，就算是皇后也没办法了。
可谁料皇后早有后手。张嬷嬷在府里传完口谕，见母亲推说昭昭不适，当即就笑着补上一句：“娘娘说了，若是郡主身子不爽利，她这就传御医过去给郡主瞧诊，宫里的药材比府里齐全，也放心些。”这话堵得母亲再无推脱的余地——若是真让御医上门，一搭脉便知昭昭是装病，反倒落个“欺君”的嫌疑。
沈兰君当时只能笑着圆场，说昭昭只是偶感微凉，府里的大夫已经看过，开了两副药，想来今日便能好转，断不敢劳烦御医，更不敢耽误进宫给皇后请安。此刻听皇后旧事重提，沈兰君连忙端起茶盏，借着饮茶的动作掩去眼底的思绪，放下茶盏时，脸上已堆起温和的笑意：“劳娘娘挂心，实在过意不去。前日夜里昭昭贪凉，臣妇也跟着受了点寒，好在府里的老大夫经验足，开的汤药喝了两剂，今日便清爽多了。本想着再养一日再来给娘娘请安，又怕误了娘娘的事，便赶紧过来了。”
沈兰君端坐于紫檀木椅上，身上石青色绣暗纹的褙子衬得她身姿愈发端庄，方才那番应对皇后的话，字句都似浸了温水，既没驳了皇后的颜面，又不着痕迹地将话题引回自身，连带着对皇后的恭敬都藏在语气里，挑不出半分错处。
昭昭坐在母亲身侧的小凳上，她垂着眼听着，余光却忍不住往主位瞟去——此刻皇后嘴角噙着的笑意，像是敷在脸上的一层薄霜，看着温和，那双丹凤眼却似淬了光的钩子，牢牢落在沈兰君身上，显然是听出了话里那几分绵里藏针的周旋，目光里藏着不易察觉的审视。
“昭昭今年也十六了吧？”皇后忽然收回目光，转向昭昭时，语气里的锐利淡了些，添了几分长辈的温和，“记得前几年太后的寿宴上，你还扎着双丫髻，跟在你母亲身后怯生生的，如今瞧着，倒比那时出落得更亭亭玉立了。”
昭昭闻言，忙敛了敛裙摆起身，双手交叠置于腹前，屈膝行礼时，发间的珍珠耳坠轻轻晃动。她声音清亮却不张扬，带着少女特有的柔和：“谢娘娘夸奖，臣女不过是寻常模样，怎当得娘娘这般称赞。”
“女孩子家，模样好是其次，性子稳才是最好的。”皇后指尖轻轻摩挲着茶盏的描金纹，目光扫过沈兰君，语气里多了几分意有所指，“你母亲把你教得好，这般沉稳的性子，将来定能得个好归宿。”
这话里的试探再明显不过，沈兰君却像没听出弦外之音一般，只端起面前的白玉茶盏，杯盖轻轻刮过杯沿，发出清脆的声响。她浅抿一口热茶，借着饮茶的动作垂着眼帘，避开了接话的机会，既不顺着皇后的话头往下说，也不反驳，只留了一片沉默的温和。
皇后见她这般态度，也不追问，转而提起了家常，语气闲散得像是寻常贵妇闲聊：“前几日尚衣局送了些新织的云锦来，上面绣的云鹤纹倒别致，羽翼上还缀了银线，在灯下瞧着竟似要飞起来一般。”她说着，目光落在沈兰君身上，话里带着几分拉拢，“想着你府里的绣娘手艺好，若是喜欢，便让张嬷嬷给你送几匹过去，给昭昭做两身新衣裳也好。”
“娘娘厚爱，臣妇感激不尽。”沈兰君放下茶盏，再次起身屈膝，动作标准而恭敬，语气却带着恰到好处的推辞，“只是府里还有些往年的料子，足够臣妇与昭昭穿用些时日，怎好再劳烦娘娘破费？再说，昭昭年纪小，性子也喜素净，穿些浅碧、月白的料子便好，太贵重的云锦反倒浪费了，辜负了娘娘的心意。”
又是一句软得像棉花的话，既郑重谢了皇后的好意，又婉拒了赏赐，连理由都找得无懈可击，让皇后连反驳的余地都没有。皇后脸上的笑意淡了些，眼底飞快地闪过一丝不悦，握着茶盏的手指微微收紧，指节泛了点白，却依旧没表露出来，只端着皇后的端庄，继续往下说。