“山匪？”柳执低笑一声，那笑声里没有半分惧意，反倒带着一丝嘲讽，眼底迅速掠过一丝刺骨的冷意，“寻常山匪，用得起步军制式的马刀，骑得上这般精良的河西马？”他心中已然明了，这些人绝非普通的山匪，而是冲着他来的死士。
话音未落，对方已然动了。为首的缺耳骑手猛地一夹马腹，黑马发出一声嘶鸣，如离弦之箭般策马疾驰而来，手中的弯刀带着猎猎的刀风，直取柳执的咽喉！这一击又快又狠，显然是想一照面便取他性命，丝毫没有图财的意思。
“公子小心！”阿九吓得尖叫一声，浑身瘫软，几乎要从马背上摔下去。
柳执反应极快，生死关头，他丝毫不敢怠慢，反手便将阿九推下马背。阿九顺着路边的斜坡滚了几圈，重重地摔进了茂密的草丛里，堪堪避开了迎面而来的刀锋，只是身上被碎石和草叶划出了几道血痕。
“叮！”
一声清脆而响亮的金铁交鸣之声骤然响彻山谷，火星在刀刃与剑背的碰撞处四溅开来，耀眼夺目。柳执情急之下，只能用手中短剑的剑背去格挡对方的刀锋，巨大的冲击力顺着剑身传来，震得他虎口发麻，手臂一阵酸麻无力，险些握不住手中的短剑。
他心念电转，知道自己若是继续留在马背上，必然会成为对方的活靶子。当下不再犹豫，借着刀锋碰撞的反作用力，顺势翻身落马，身体在空中划过一道流畅的弧线，迅速滚到一棵老树根旁，堪堪避开了后续几名骑手的围攻。
那领头的缺耳“山匪”显然没料到这看似文弱的状元郎竟有如此身手，居然能接下自己势大力沉的杀招，不由得微微一愣，眼中闪过一丝诧异。
就是这片刻的迟疑，给了柳执喘息的机会。他目光一扫，迅速抄起地上一根手臂粗细的粗壮枯枝，深吸一口气，将全身的力道尽数灌注其中，猛地朝着那匹河西马的马腿横扫而去！
“咔嚓！”
枯枝不堪重负，应声断裂成数截，可那股强劲的力道却结结实实地落在了河西马的前腿上。河西马吃痛，发出一声凄厉的嘶鸣，前腿一软，再也支撑不住身体的重量，轰然跪倒在地，将背上的缺耳“山匪”狠狠掀翻在地，摔了个四脚朝天。
柳执抓住这转瞬即逝的机会，不敢有半分耽搁，纵身扑了上去，手中的短剑直指那人的咽喉，剑尖距离他的皮肤不过寸许，冰冷的寒意让那“山匪”浑身一僵。柳执的声音压得极低，带着不容置疑的威严与杀意：“说，是谁派你们来的？”
朔风卷着枯叶，在空寂的山谷间打着旋，发出呜咽般的声响。柳执指尖的力道刚卸去几分，
那缺耳“山匪”躺在地上，看着近在咫尺的剑尖，眼中闪过一丝慌乱，却又很快被一丝决绝所取代。他死死地盯着柳执，嘴角似乎勾起了一抹诡异的笑容，却始终一言不发，仿佛在酝酿着什么。柳执心中警铃大作，正想进一步逼问，却见对方的脸颊突然鼓了起来，显然是要做什么极端的事情。
没等柳执反应过来，便听得“咯嘣”一声轻响，那人竟猛地用力，咬破了藏在后槽牙间的薄如蝉翼的毒囊。
黑褐色的毒血瞬间从他的嘴角汩汩涌出，顺着下颌线滴落在枯黄的草叶上，竟将那叶片腐蚀出一个个细小的黑洞。他的身体剧烈地抽搐了两下，双眼迅速蒙上一层死寂的灰翳，原本还在挣扎的四肢陡然瘫软，脑袋无力地歪向一边，竟当场气绝身亡。
柳执皱眉看着脚下的尸体，指尖的短剑还凝着一丝血珠，心头的警铃却骤然拉响。果然，其余的骑手见状，非但没有半分溃散之意，反而齐齐发出一声尖锐的呼啸。那呼啸声穿透风声，带着肃杀的指令，十几名骑手立刻调整阵型，呈一道严密的扇形包抄过来。他们的动作整齐划一，马蹄踏在碎石地上，发出沉闷而有序的声响，显然是经过严苛训练的死士。
柳执一步步后退，直到后背重重抵住了陡峭的断崖。岩壁上的碎石被他的衣衫蹭落，顺着近乎垂直的崖壁滚落，坠入下方深不见底的峡谷。那峡谷幽深如墨，像一头蛰伏的巨兽张开的巨口，碎石坠落的声响层层递减，良久都听不到一丝回响，仿佛被这天地间的寂静彻底吞噬。
风势渐大，卷起草叶与尘土，混杂着空气中淡淡的血腥气，在整个山谷间弥漫开来。肃杀之气如同实质般压在心头，让呼吸都变得沉重滞涩。柳执的目光扫过眼前围拢的黑衣人，他们身形挺拔如松，动作间带着一种刻意收敛的规整，绝非寻常山匪流寇可比。尤其是为首那人腰间不经意露出的半块玉佩，青白玉质上雕着细密的缠枝莲纹，那纹路他曾在皇后宫中的侍卫身上见过——那是内廷禁军独有的规制，寻常江湖人根本不可能拥有。更让他心头一凛的是，其中一人挥刀时，袖口滑落，露出手腕上一道浅淡的疤痕，那疤痕的形状，分明是常年佩戴皇后赏赐的银质护腕留下的勒痕，边缘还带着护腕上特有的莲花纹印记。
这些细碎的痕迹如同一把把钥匙，瞬间打开了柳执心中的迷雾。他缓缓握紧了手中的短剑，剑柄上的纹路被掌心的汗水浸润得愈发清晰，指节因过度用力而泛出青白，连带着手臂的青筋都微微凸起，每一寸肌肉都紧绷如拉满的弓弦。然而，他的眼底却没有丝毫惧色，反而燃起了一点灼灼的火光，如同暗夜中不肯熄灭的星火，亮得惊人。
“原来如此……”他低低地笑出声来，笑声在空旷的山谷中回荡，里面积攒着前所未有的狠劲与决绝，还夹杂着一丝被算计的冷意，像淬了冰的刀锋，“皇后娘娘倒是好手段，为了除掉我这个碍眼的小角色，竟能动用内廷的人手。既然你执意要我尸骨无存，便不妨看看，我这小小的九品主簿，有没有命走到沙池县，有没有本事，把你宫里那些见不得光的勾当，一一抖落出来！”
话音落时，他猛地旋身，短剑在月光下划出一道凌厉的弧线，剑锋直指最近的黑衣人，眼底的星火已然燎原，化作了破釜沉舟的决绝。风卷着他的衣袂翻飞，如同一只即将浴火的孤鸟，哪怕前方是万丈深渊，也誓要闯出一条血路。
话音刚落，不远处的茂密草丛中突然传来一阵压抑的、断断续续的抽泣，那声音细若蚊蚋，却在这死寂的山谷里格外清晰。紧接着，一声饱含恐惧与焦灼的稚嫩哭喊陡然撕裂了空气：“公子——！”
正是一路跟随柳执的书童阿九。他不过十三四岁的年纪，眉眼间还带着未脱的青涩，本被柳执强按在巨石后的隐蔽处，嘱咐他无论听到什么都不许出来。可此刻亲眼见主人被数名黑衣骑手团团围住，后背便是万丈深渊，身陷九死一生的绝境，他早已吓得浑身发抖，心脏几乎要跳出胸腔，那份按捺许久的担忧再也无法遏制，化作撕心裂肺的呼喊。
柳执头也不回，甚至连眉峰都未曾动一下，只是缓缓将手中的短剑横在胸前。青灰色的长衫被呼啸的秋风灌得鼓鼓囊囊，猎猎作响，衣袂翻飞间，宛如一杆在狂风中屹立不倒的旗帜，于这山穷水尽的绝境之中，硬生生透出一股宁折不弯、宁死不屈的铮铮傲气。
“阿九，记着——”他的声音不高，却异常清晰而坚定，如同淬了铁一般，稳稳穿透呼啸的风声，精准地传入阿九耳中，每一个字都带着不容置疑的郑重，“若我今日死于此地，你便即刻回京，告诉昭昭：柳执，未负她。”
这短短九个字，从他齿间吐出时，像是用尽了他全身的力气，尾音带着一丝不易察觉的沙哑；又像是蕴含着无尽的信念与滚烫的深情，在空旷的山谷中久久回荡，胜过千言万语。
话音刚落，围上来的骑手们便再无半分犹豫。为首之人一声低喝，众人齐齐发出震耳欲聋的喊杀声，声浪几乎要掀翻山谷。他们手中的长刀短刃同时出鞘，反射着冷冽刺骨的寒光，如同漫天骤然飘落的飞雪，又似一张密不透风的死亡罗网，瞬间将柳执单薄却挺拔的身影彻底笼罩。
柳执的眸色骤然沉了下去，冷冽如深冬的寒冰，再无半分温度。他深吸一口气，胸腔中翻涌的不再是恐惧，而是破釜沉舟的决绝，手中的短剑已蓄满了力道，手臂上的青筋再次暴起，每一寸肌肉都绷到了极致，准备迎接这场注定惨烈无比的死战。
就在这千钧一发之际，山崖的另一侧，突然响起一阵尖锐刺耳的箭啸！“咻——咻——咻——”那声音如同淬了冰的利刃，划破凝滞的空气，带着破空而来的凌厉气势，直让人头皮发麻、不寒而栗。
数支通体漆黑的羽箭如流星赶月般射出，箭羽震颤间带起呼啸的风声，精准无误地贯入最前排几名骑手的后心。箭头淬过精铁，锋利得能撕裂金石，穿透厚重铠甲的“噗嗤”声在喊杀声中格外清晰。伴随着几声压抑的沉闷痛哼，那几名骑手身体猛地一僵，手中的兵器应声脱手，随即像断了线的木偶般从马背上栽落，重重砸在布满碎石的地面上，扬起大片浑浊的尘土。人仰马翻的混乱中，原本密不透风的包围圈骤然撕开一道缺口，剩余的骑手们猝不及防，一时间阵脚大乱，现场陷入一片嘈杂的骚动。
紧接着，一阵急促的马蹄声从后侧的密林深处传来，“哒哒哒——”的声响由远及近，如同密集的战鼓，带着势不可挡的磅礴气势，震得地面都微微发颤。片刻之后，一匹神骏非凡的玄黑马从茂密的树林中疾驰而出，马身油光水滑，鬃毛在风中肆意飞扬，四肢强健有力，每一次落地都沉稳而迅猛，奔跑间宛如一道穿梭于林间的黑色闪电，瞬间便冲到了战场中央。
马上人身披一件绣着银线的深色斗篷，斗篷在疾驰中被狂风猎猎展开，如同一只展翅欲飞的雄鹰，自带凛然威压。他脸上覆着一张银黑相间的狰狞面具，只遮住了大半张脸，露出线条紧绷的下颌和一双深邃冷冽的眼睛——那目光如同万年寒潭，又似蛰伏的猛兽，扫过之处，让人心头发紧，连呼吸都不由得放轻。他腰间的窄刀尚未出鞘，刀鞘上镶嵌的黑曜石在光影中泛着冷光，可那浑然天成的强大气场，已如泰山压顶般笼罩全场，让余下的匪徒们脸色煞白，肝胆俱裂，握着兵器的手都开始不受控制地颤抖。
“是将军府的暗卫！”一名经验老到的骑手看清那斗篷上独有的纹路，又瞥见那标志性的银黑面具，顿时惊骇地失声喊道，声音里满是难以置信的恐惧，带着无法抑制的颤音。话音未落，他便再也顾不上围攻柳执，慌忙调转马头，双腿狠狠夹着马腹，想要趁着混乱趁机逃窜，连同伴都顾不上招呼。
可那蒙面人的动作更快，快得几乎化作一道残影。几乎在那骑手转身的瞬间，他腰间的窄刀已“呛啷”一声瞬间出鞘，寒光乍现，刺破了山间的昏沉。一道璀璨的刀光如同匹练般划过半空，带着刺骨的致命寒意，速度快得让人根本看不清招式，只觉得眼前一花，那抹冷光便已掠至近前。
只听得“噗嗤”几声轻响，清脆又残忍，温热的鲜血瞬间飞溅而出，有的洒落在旁边早已染霜的红叶上，将那原本暗红的叶片映衬得愈发艳丽，如同簇簇燃烧的朱砂，在秋风中绽放出绝望而妖异的美感；有的则溅在玄黑马油亮的皮毛上，顺着马身滑落，在地面砸出点点暗红的印记。
蒙面人骑在马上，身姿挺拔如松，动作干脆利落得不带一丝拖泥带水。每一刀都精准地朝着匪徒的要害而去，或劈咽喉，或斩心口，招招致命，没有半分冗余。那匹玄黑马仿佛通人性一般，默契地配合着主人的动作，辗转腾挪间灵活无比，时而侧身避让，时而抬蹄踏击，将余下试图逃窜的匪徒一一拦截在当场。那些平日里训练有素、悍不畏死的死士，在他面前竟如同不堪一击的草芥，连像样的反抗都做不出来，只能在绝望中引颈受戮。