黎明精心编织的信息之网，如同投入静水中的石子，涟漪正沿着预设的轨迹，向着废土两个最强大的权力中心扩散而去。在黎明基地外松内紧、严阵以待的氛围下，外界的暗流正变得愈发汹涌。
钢铁城，铁王座大殿。
这是一处由厚重合金和钢筋混凝土构筑的庞大地下空间，冰冷的金属墙壁上投射着幽蓝的灯光，空气中弥漫着机油、消毒水和一种若有若无的、属于统治阶层的压抑气息。高踞于大殿尽头、由废弃坦克炮塔改造而成的王座上的，正是钢铁城的最高统治者，被称为“铁王座”的魁梧男人。他面容刚硬，一道深刻的疤痕从额角划过眉骨，没入浓密的鬓角，眼神如同他身下的金属一般冰冷。
此刻，他正听着台下几个人的汇报，其中就包括了之前前往黎明基地谈判的凯勒，以及负责情报分析的官员。
“消息来源经过交叉验证，可信度很高。”情报官的声音在大殿里回荡，带着一丝不易察觉的激动，“我们安插在‘流浪者之家’集市的情报点，从三个互不关联的渠道，都听到了类似的传闻。黎明基地的林悦，那个着名的生物学家，她的实验室最近活动异常频繁，消耗了大量特定类型的资源。更重要的是……”
情报官顿了顿，加重了语气：“我们的人，冒险在黎明基地东南方向，距离他们围墙约五公里处的缓冲地带，分五个不同点位采集了土壤样本。初步分析结果显示，这些样本的辐射值比周边区域平均低了百分之八，并且检测到了几种……通常只会在高度改良的农业土壤中才会出现的、促进植物生长的特殊微生物和有机质成分。这绝非自然形成！”
凯勒上前一步，他的伤势还未痊愈，脸色依旧苍白，但眼神却比之前多了几分复杂的光芒：“统治者，结合我之前在黎明基地的观察，他们的内部储备粮消耗速度，远低于正常水平，而且我隐约注意到，他们分配给部分伤员的营养膏，其质地和气味，与我们常见的合成蛋白有所不同，更接近……真正的谷物制品。虽然他们掩饰得很好，但细节骗不了人。”
大殿内响起一阵压抑的议论声。粮食！稳定的、可再生的粮食！这是比任何武器、任何能源都更珍贵的战略资源！拥有了它，就意味着拥有了无限的人口潜力和统治根基！
“另外，”情报官补充道，声音压低，“根据‘暗线’传回的消息，黎明基地内部似乎因此产生了一些分歧。以苏晚为首的战斗派系，似乎担心这项技术过早暴露会引来灾祸，倾向于保守；而林悦的科研团队，则希望能尽快扩大实验规模。这种内部的不稳定，或许是我们可以利用的机会。”
铁王座的手指，在王座冰冷的扶手上缓缓敲击着，发出沉闷的响声。他那张疤痕纵横的脸上看不出表情，但眼底深处却闪烁着极度贪婪和谨慎交织的光芒。金融中心的惨败犹在眼前，那个绿色的威胁如同噩梦般萦绕不去。但现在，一个可能从根本上解决生存危机，甚至让他称霸整个废土的机会，就摆在眼前。
“继续核实。”他终于开口，声音如同金属摩擦，“动用一切手段，我要知道更具体的细节。同时，严密监视天启会那边的动向。我怀疑……那群神棍，恐怕也闻到味儿了。”
与此同时，天启会，隐秘集会所。
与钢铁城的冰冷科技感截然不同，这是一处位于地底深处的、由天然溶洞改造而成的巨大空间。穹顶上悬挂着发出幽绿光芒的苔藓，墙壁上刻满了难以理解的古老符号和壁画。空气中弥漫着浓郁的草药焚烧后的奇异香气，以及一种深沉、压抑的宗教氛围。
数十名身着黑袍、帽檐遮面的信徒，正安静地跪伏在地，面向洞穴深处一个高出地面的石质祭坛。祭坛上，站立着三位袍服上绣满复杂银色符文、气息悠长而神秘的高级祭司。其中一位，正是之前拜访过黎明基地的“默言者”。
一位负责外部情报收集的执事，正躬身向祭坛上的三位祭司汇报，他的声音在空旷的洞穴中产生轻微的回响。
“……‘聆听者’埃洛斯，在荒野中得到了‘神启’。”执事的措辞充满了宗教隐喻，“他感知到，在那被标记为‘黎明’的据点，大地正在发生‘嬗变’。污秽正在被净化，贫瘠正在孕育生机。这与我们古老典籍中记载的，‘圣者将唤醒沉睡之地’的预言，产生了微弱的共鸣。”
另一位祭司，声音苍老而沙哑，如同风吹过枯骨：“我们派出的‘净化者’，在黎明之地外围的土壤中，确实检测到了‘混沌之力’（指辐射）的消退，以及‘生命之息’（指有益微生物和有机质）的萌发。虽然微弱，但趋势确实存在。这并非自然演化，而是……人为干预的痕迹。”
默言者缓缓抬起头，兜帽下的目光似乎穿透了洞穴的黑暗，望向了某个遥远的方向。他的声音依旧平和，却带着一丝难以言喻的凝重：“命运的丝线再次被拨动。‘摇篮’中的存在因我们的仪式而渐趋活跃，那是毁灭的预兆，亦是新生的契机。而此刻，另一条关乎生存根基的丝线，也在此地浮现……这绝非巧合。”
他看向另外两位祭司：“钢铁的囚徒们（指钢铁城），必然也察觉了此地的异常。他们贪婪，他们恐惧。他们既想独占这‘希望之火种’，又害怕在争夺中，引燃‘摇篮’中那更大的灾厄，最终一无所获，乃至万劫不复。”
“我们该如何行事？”苍老祭司问道。
默言者沉默片刻，缓缓道：“我们不能让‘希望之火种’落入只知索取与毁灭的钢铁囚徒之手，那将是对生命本身的亵渎。但我们也需警惕，这‘火种’的出现，本身或许就是另一个更大‘因果’的一部分……派出‘暗影行者’，接触钢铁城的使者。是时候，让两条注定交织的命运之线，进行一次……必要的对话了。”
废土之上，某处中立废墟。
几天后，在一座半塌的、曾经是大型超市的废墟顶层，破败的水泥柱和倾颓的货架构成了扭曲的阴影。两拨人马，隔着一段充满戒备的距离，遥遥对峙。
一边，是三名身着笔挺（尽管沾满风尘）钢铁城制式军官服的人，为首的是一名神色冷峻、眼神锐利如鹰的中年男子，他是铁王座的心腹，代号“黑隼”。另一边，则是三名笼罩在厚重黑袍下的天启会行者，为首的是一位身形高瘦、脸上覆盖着银质镂空面具的使者，被称为“银面”。
没有寒暄，没有客套，空气中弥漫着几乎凝成实质的敌意与不信任。
“你们天启会，在金融中心搞的那些鬼仪式，已经惊醒了不该醒的东西！”黑隼率先开口，声音如同他的代号一样冰冷尖锐，“现在，又想打黎明基地的主意？”
银面的声音透过面具传来，带着一种非人的、空洞的回响：“混沌的苏醒，是命运齿轮转动的必然。而生命的萌芽，亦是平衡的一部分。钢铁的囚徒，你们的目光，只停留在掠夺与占有之上。”
“少在这里故弄玄虚！”黑隼不耐地打断，“直说吧，你们想要什么？或者说，你们想怎么分那块‘蛋糕’？”
“生命之光，不应被独占，亦不应在争夺中熄灭。”银面缓缓道，“‘摇篮’中的威胁，迫在眉睫。内部的裂痕，或可利用。是彼此消耗，最终一同葬身于混沌之口；还是暂搁纷争，先确保‘火种’不灭，再论归属？”
黑隼眼神闪烁，他死死盯着银面，试图从那冰冷的银质面具下看出任何一丝伪装或阴谋。他当然知道合作是与虎谋皮，但铁王座的命令很明确——绝不能让天启会独占技术，必要时，可以采取“非常规”合作手段，确保技术到手。而金融中心那个怪物的阴影，也像鞭子一样抽打着他们，让他们无法全力对付黎明基地。
贪婪，与对更大威胁的恐惧，在此刻形成了微妙的平衡。
“……说说你们的‘合作’方案。”黑隼最终，几乎是咬着牙，从牙缝里挤出这句话。他知道，对方恐怕也是基于同样的算计。
黎明基地，指挥室。
周小飞带着最新的情报，脸上带着一丝计划得逞的兴奋，向苏晚汇报。
“头儿，鱼咬钩了！而且咬得很死！钢铁城和天启会的代表，在‘破败市场’废墟秘密接触了！虽然具体谈了什么还不清楚，但双方的代表层级都不低，而且会谈后，我们观察到他们针对我们基地的侦察活动，模式发生了改变，从之前的渗透试探，变成了更外围的、更像是……监视和等待的姿态。”
苏晚站在沙盘前，目光落在那些代表着外部势力的棋子上，脸上没有任何意外的表情，只有一片深沉的平静。
“贪婪，会蒙蔽人的眼睛，也会让人变得‘聪明’。”她轻声说道，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“他们看到了他们想看到的‘证据’，感受到了彼此带来的竞争压力，以及对金融中心那个更大威胁的共同恐惧。这三股力量拧在一起，就构成了一道他们无法挣脱的枷锁。”
她抬起头，看向周小飞、雷战和林悦：“现在，饵已经吞下去了，钩也卡住了。接下来，就看我们怎么收线，才能既把他们拖到我们需要的方向上，又不让线绷断，或者……被鱼拖下水。”
林悦的眼中闪过一丝忧虑，她很清楚，这个谎言一旦开始，就如同在悬崖边上行走，随时可能坠入深渊。
苏晚看出了她的担忧，走到她身边，语气缓和了些：“林博士，我知道这很艰难。但请相信，我们播下的这颗虚假的种子，或许……真能在绝境中，催生出一点真实的希望。至少，它已经让两条原本只想互相撕咬的恶狼，不得不暂时停下来，思考一下合作的可能性了。”
她的目光再次投向远方，那里是两大势力盘踞的方向，也是更大威胁潜伏的深渊。
“舞台已经搭好，演员也已就位。”苏晚的嘴角，勾起一丝冰冷而决绝的弧度，“接下来，该我们这位‘编剧’和‘导演’，亲自登场，去给这出戏，定一定调子了。”