时间在极度压抑的等待中流逝，仿佛每一秒都被拉长，浸泡在冰冷的焦灼里。四十个小时的期限终于走到了尽头。
黎明时分，天际刚泛起一丝鱼肚白，厚重云层如同浸了水的灰色棉絮，低低地压着，透不出一丝暖意。基地围墙之上，彻夜未眠的哨兵最先发现了远方的异动。
起初是地平线上的一道黑线，紧接着，那黑线如同潮水般蔓延、变厚，伴随着沉闷如同滚雷般的轰鸣声。那不是自然的天象，而是由无数车辆、沉重的脚步以及金属摩擦声汇聚成的死亡交响乐。
“来了！”
一声嘶哑的警报通过有线广播传遍整个基地，瞬间，所有尚存的一丝倦意被彻底驱散。
苏晚的身影出现在中央指挥塔的最高观察平台。她没有穿戴任何额外的标识，依旧是一身哑光黑色战斗服，唐横刀负于身后，黑发在带着硝烟味的晨风中微微拂动。她举起高倍率望远镜，冰冷的镜片后，那双凤眼清晰地捕捉到了“钢铁城”军团的阵容。
钢铁洪流。这个词在此刻拥有了最直观的诠释。打头阵的是经过粗糙改装、焊接着厚重钢板和撞角的越野车与重型卡车，如同移动的钢铁堡垒。车身上布满了暗红色的锈迹与深黑色的血污，狰狞无比。紧随其后的，是密密麻麻、步伐沉重统一的步兵。他们大多穿着统一的、染满污渍的土黄色制服，手持制式步枪或冷兵器，眼神麻木而凶狠，如同被驱赶的兽群。在这些步兵之中，隐约可见一些身形异常魁梧、或周身缠绕着不同能量波动的身影——那是“钢铁城”倚仗的异能者小队，“熔炉”想必就在其中。
整个军阵透着一股剽悍、野蛮的气息，他们推进得并不快，却带着一种碾碎一切的坚定。扬起的尘土在他们身后形成巨大的黄云，几乎遮蔽了半片天空。
就在这时，基地的右翼方向，另一股力量也开始显现。
与“钢铁城”的喧嚣暴烈截然不同，“天启会”的队伍安静得诡异。他们没有庞大的车队，只有少数覆盖着白色篷布、绘有诡异眼睛图腾的车辆。大部分信徒身着破烂的白色或灰色长袍，沉默地行走在荒芜的土地上。他们的队形看似散乱，却隐隐遵循着某种难以言喻的韵律。队伍中，一些人手持骨杖或摇动着发出空灵、渗人声响的铃铛，更多的人则是眼神空洞，面容带着一种被剥夺了自我意识的狂热。
最引人注目的是队伍中央，一架由四人抬着的、如同轿子般的步辇。步辇通体苍白，仿佛由某种巨兽的骨骼拼接而成，上面端坐着一个身影——正是“先知”。他依旧穿着那身纤尘不染的白袍，兜帽遮住了大半张脸，只露出一个削尖的下巴和仿佛永远带着一丝悲悯微笑的嘴角。即使相隔如此之远，苏晚也能感觉到一股若有若无的精神力量，如同冰冷的水流，开始试图渗透基地外围的无形屏障。
“钢铁城主力位于正前方，距离三点五公里，呈标准进攻阵型展开。‘天启会’位于我基地东南侧翼，距离约四公里，精神波动读数正在稳步上升。”林悦的声音通过有线通讯传入苏晚耳中，带着压抑不住的紧张。
“能量护罩维持一级警戒，能量输出稳定。”她补充道。
苏晚放下望远镜，面色沉静如水。敌人的规模确实超出了最初的预估，尤其是“钢铁城”展现出的重型装备和人员数量，带来了前所未有的视觉冲击力。但她心中并无波澜，这一切，依旧在沙盘推演的范畴之内。
她转身，走下观察平台。指挥中心内，气氛凝重得能滴出水来。周小飞正对着几个固定通讯频道低声吼叫着，确认着最后的情报节点。雷战如同一尊铁塔，矗立在巨大的防御态势图前，拳头紧握，指节因用力而发白。
“指挥官！”看到苏晚进来，雷战立刻转身，声音洪亮却难掩急切，“敌军已完成初步合围！请允许我带领第一突击队前出，趁他们立足未稳，进行一波骚扰打击，挫其锐气！”
这是雷战一贯的风格，崇尚进攻，以攻代守。
苏晚看了他一眼，却没有立刻回答。她的目光掠过雷战，看向周围那些因为联军庞大阵势而显得有些不安的操作员和参谋。她知道，此刻任何一丝犹豫或者错误的决策，都会放大这种不安。
“不行。”苏晚的声音清晰地传遍指挥中心，语气平静却不容置疑。
雷战一愣，脸上闪过一丝不解和焦躁：“为什么？指挥官，我们不能眼睁睁看着他们完成全部部署！那样我们的压力会更大！”
苏晚走到态势图前，拿起一枚代表敌方指挥部的标识，轻轻放在“钢铁城”军团后方的某个位置。
“屠夫还没出现。”她淡淡道，“你的突击队现在出去，撞上的不会是他们的前锋，而是严阵以待的中军主力，以及可能已经潜伏在侧翼的异能者小队。那不是挫其锐气，是送死。”
她抬起眼，看向雷战：“雷队长，你的勇猛是基地的财富，但不要被它蒙蔽了判断。我们现在最大的优势，是这道围墙，是林博士的能量护罩，是我们精心布置的防御体系。放弃优势，以短击长，是最愚蠢的行为。”
雷战的脸胀红了，他张了张嘴，想要反驳，却发现苏晚的逻辑无懈可击。他只能不甘地低下头，重重吐出一口浊气：“是！我明白了。”
就在这时，外部观察哨传来新的消息：“报告！‘钢铁城’阵营有新的动向！一辆重型装甲车正在前出！车顶站着……是屠夫！”
所有人的目光瞬间聚焦到主屏幕上通过长焦镜头传回的实时画面。
只见一辆如同移动城堡般的装甲车，轰鸣着脱离“钢铁城”的主阵，向前推进了约一公里，稳稳停住。车顶舱盖打开，一个如同巨熊般的身影钻了出来，傲然屹立。
正是屠夫。
他依旧穿着那件标志性的、沾满污秽的皮质围裙，粗壮的手臂裸露在外，肌肉虬结。他并没有携带任何明显的重型武器，只是双手抱胸，带着一种毫不掩饰的轻蔑与残忍，远远地眺望着黎明基地的围墙。即使隔着这么远的距离，人们仿佛也能感受到他那充满侵略性和毁灭欲望的目光。
压力，如同实质的山峦，重重地压在每一个守城者的心头。
苏晚的眼神彻底冷了下来。
她知道，屠夫的出现，不仅是为了炫耀武力，更是为了施加心理压力，打击守军的士气。
“指挥官……”旁边一名年轻的参谋声音有些发颤，“他……他是在挑衅我们。”
苏晚没有回应那名参谋，她的目光越过屏幕上的屠夫，仿佛在审视着整个战场。沉默了几秒钟后，她突然开口，下达了一个看似与当前紧张局势毫不相干的命令。
“雷战队长。”
“在！”雷战立刻挺直身体。
“你立刻带领你的直属小队，执行一项外围巡逻任务。”苏晚的语气不容置疑，却听不出太多情绪。
“什么？”雷战几乎以为自己听错了，在这种大军压境的关头，让他离开核心防御岗位去巡逻？“指挥官！现在正是需要人手的时候！我……”
“这是命令。”苏晚打断他，目光锐利地看向他，“目标区域，西北方向十五公里处的旧通讯中继站。阿飞的情报显示，那里可能有敌方布置的隐秘通讯干扰装置，或者小股渗透部队的活动迹象。我们必须确保基地与外界的联络，以及后方通道的绝对安全。这个任务很重要，关系到我们战败时……如果战败，最后的撤离路线是否畅通。”
她给出了一个合情合理的理由，甚至提到了“战败”和“撤离路线”，这让雷战无法再直接反驳。然而，将最擅长正面作战的猛将派去执行后方巡逻任务，这本身就显得极为反常。
指挥中心内一片寂静，所有人都看向苏晚，又看向脸色变幻不定的雷战。
雷战的胸膛剧烈起伏了几下，他看着苏晚平静无波的脸，最终，军人的天职压倒了个人的战斗欲望。他咬了咬牙，脚跟并拢，发出清脆的撞击声。
“是！指挥官！保证完成任务！”
他深深地看了苏晚一眼，那眼神复杂无比，有不解，有委屈，更有被压抑的战意。然后，他猛地转身，大步流星地冲出指挥中心，带着一往无前的气势，只是这气势此刻却用在了远离主战场的方向。
苏晚目送着他离开，眼神深处闪过一丝极难察觉的复杂，但很快便恢复了绝对的冷静。
她重新将目光投向主屏幕，看向那嚣张不可一世的屠夫，以及远方白骨步辇上神秘莫测的先知。
猎杀时刻还未到。
但牢笼的门，已经关上。