天启会圣山的余烬在身后渐渐冷却,连带着那扭曲的信仰一同被埋葬在了那片被污染的山脉之中。黎明军团没有过多停留,在留下部分人员清理战场、拆除那些可能继续散发有害能量辐射的符文装置后,主力部队携带着缴获的部分物资和沉重的伤亡名单,踏上了返回黎明城的归途。
回程的路显得格外漫长。虽然胜利的旗帜在风中猎猎作响,但队伍中却少了西征初期的激昂,多了几分历经血火后的沉静与疲惫。士兵们默默地行走着,许多人的眼神中还残留着与护教军疯狂作战时的悸动,或是失去战友的哀伤。担架上抬着的伤员压抑的呻吟声,更是为这支凯旋之师蒙上了一层难以忽视的阴影。车轮碾过碎石路面发出的单调声响,伴随着脚步声,构成了一支沉闷的归营曲。
苏晚骑在改装过的军用越野车上,目光掠过行进中的队伍,将这一切尽收眼底。她脸上没有任何胜利的喜悦,只有一片深沉的平静。战争,无论出于何种目的,其本质依旧是残酷的。征服天启会,拔除的是一个毒瘤,但付出的代价,是许多鲜活的生命。这份重量,作为决策者,她感受得比任何人都要清晰。风吹起她额前的几缕黑发,露出其下那双始终冷静如寒潭的眼眸。
“伤亡统计初步出来了。”雷战驱车靠近,声音带着一丝沙哑,将一份电子报告递给苏晚,“阵亡一百七十三人,重伤失去战斗力的四十五人,轻伤不计。其中,大部分损失是在强攻圣山隘口和清理实验室通道时造成的。”他的声音沉重,这些数字背后,是他一手训练出来的兵。
苏晚默默地看着屏幕上冰冷的数字,每一个数字背后,都曾是一个称呼她为“女王陛下”的鲜活面孔。她闭上眼,深吸了一口废土上干燥而带着硝烟余味的空气。脑海中闪过一个年轻士兵的面孔,那是在西征出发前,那个叫小斌的年轻人,有些腼腆又充满期待地请她在他的新积分卡上签名,说等立了战功要兑换一套好点的工具给家里的老母亲。他的名字,此刻正静静地躺在阵亡名单的中段。
“抚恤金按最高标准发放,贡献积分加倍。”她的声音不高,却带着不容置疑的决断,比平时更低沉半分,“阵亡者名字刻上英灵碑,要刻得深些。他们的家人,由基地供养终老。”
“是。”雷战肃然应道,他能感受到苏晚平静语气下蕴含的情绪。他犹豫了一下,又道,“战士们士气有些……低落。主要是那些护教军,打得太狠,太不要命了,很多兄弟心里都憋着一股劲,又带着点后怕。”
“疯狂的信念被击碎后,剩下的自然是空虚和疲惫。休整一段时间会好的。”苏晚望向远方地平线上已然在望的、更加庞大巍峨的黎明城轮廓,“我们现在需要做的,是让他们知道,他们的牺牲是值得的,并且,战争还未结束。”她的目光转向了另一个方向,那里,是“钢铁城”所在的东方。
历经十余日的缓慢行军,队伍终于抵达了黎明城。陈默组织了盛大的凯旋仪式,城民们涌上街头,用欢呼、彩带和尽可能拿出的食物净水犒劳军队,试图冲淡这支归来队伍身上浓重的硝烟与悲伤气息。然而,战士们脸上的疲惫和空茫,并非轻易就能被欢呼驱散。
在指挥部核心层的会议上,气氛与城内的欢庆截然不同。
“根据我们安插在钢铁城内部的眼线回报,”周小飞率先汇报,他脸上没了平日的不羁,显得异常严肃,“屠夫战死、联军溃败的消息传回去后,钢铁城内部就已经乱了一阵子。老城主‘铁腕’布莱克旧伤复发,卧床不起,几个实权人物蠢蠢欲动。现在,我们覆灭天启会的消息,估计已经传过去了,那边更是人心惶惶。”
林悦补充道:“我分析了从圣山实验室抢救出来的部分数据碎片,虽然核心资料被转移或销毁,但一些边角信息显示,天启会和钢铁城在过去似乎并非完全没有接触。至少,在关于‘那种能量’的早期研究上,可能存在过某种程度的信息交换,或者……竞争。”
苏晚指尖轻轻敲击着桌面,发出规律的轻响,片刻后,开口道:“也就是说,钢铁城对我们,或者说对‘那种能量’,并非一无所知。甚至可能,他们也在暗中研究类似的东西。”
“很有可能。”林悦点头,“而且,失去了天启会这个西面的牵制,我们又刚刚经历大战,他们很可能判断我们现在是外强中干。”
雷战冷哼一声,拳头下意识握紧:“那就让他们试试!正好用他们来给兄弟们提振士气!一鼓作气打过去!”
苏晚摇了摇头:“打仗,是最后的手段。我们刚经历血战,需要休养生息。钢铁城以工业立城,城防坚固,强攻代价太大。”她看向周小飞,“我们现在对钢铁城内部的情况,掌握多少?”
周小飞立刻调出情报板,快速说道:“老城主布莱克基本不管事了。现在掌权的主要是三股势力:一是城防军指挥官‘悍锤’格雷森,他是屠夫的师兄,性格暴躁,主张强硬对抗,手里握着最多的军队;二是内务总管‘银狐’莉娜,这个女人很狡猾,掌管着物资和财政,似乎更倾向于谈判自保;三是技术总监‘博士’奥托,一个科学疯子,负责维护钢铁城的核心动力炉和武器工厂,态度不明,但只关心他的研究,对权力斗争没兴趣。”
“分裂,猜忌,群龙无首……”苏晚轻声总结,眼中闪过一丝锐光,“看来,不需要我们动手,他们自己就已经站在悬崖边上了。”
她站起身,走到巨大的区域地图前,目光锁定在代表钢铁城的那个巨大的齿轮标志上。
“周小飞,挑选一个机灵点、胆大心细的信使。”
“陛下,要送战书吗?”周小飞问道。
“不。”苏晚的嘴角勾起一抹冰冷的弧度,“送礼。”
她顿了顿,清晰地下令:“把先知那颗经过特殊处理、不会腐坏的人头,还有天启会那面被烧得只剩下焦黑金属框架的太阳旗,再加上我们黎明军团最新的兵力部署图——当然是经过‘修饰’,看起来比实际更强大的那份。一起,给我送到钢铁城去。”
“另外,”她补充道,目光仿佛穿透了地图,看到了钢铁城内的景象,“让信使带一句话给那位‘银狐’莉娜女士,就说是黎明女王问的:是选择成为下一个被焚毁的符号,还是选择成为黎明的一部分。”
指挥部内一片寂静,所有人都明白了苏晚的意图。这不是战书,却比任何战书都更具威慑力。这是赤裸裸的心理战,是将天启会覆灭的恐惧,连同黎明的强大,一起砸向本已不稳的钢铁城。
“我明白了!这就去挑选人手,准备‘礼物’!”周小飞眼中精光一闪,立刻领命而去。
苏晚重新坐回位置,对雷战和陈默说道:“军队轮流休整,但要保持战备等级。雷战,派出几支小股精锐部队,换上新装,携带重武器,在钢铁城视野范围内的废墟地带进行几次高调的‘军事演习’。陈默,准备好接收流民和整合资源的预案,未雨绸缪。”
“是!”
一场没有硝烟的战争,随着苏晚的命令,悄然拉开了序幕。兵锋未至,无形的压力已如同不断汇聚的乌云,沉沉地笼罩向远方的钢铁城。