【当前时间节点】
汉王国 昭德七年
道历：七千三百四十二年
儒历：三千九百八十五年
农历：十月初五
进入汉王国境内已数日，宁休（时年二十二岁）与夏衍（时年八岁）带着婉娘（时年六岁），沿着愈发平坦宽阔的官道向东而行。沿途所见，村镇愈发稠密，田亩规划齐整，沟渠纵横，显是经过精心治理。路上行人商旅，举止大多循规蹈矩，见面依礼寒暄，虽少了几分百国之界的野性活力，却多了一种秩序井然的安稳。
空气中弥漫的文气也愈发醇厚凝重，如同无形的经纬，编织着这片土地的规则与法度。宁休身为儒修，于此环境如鱼得水，周身文气自然流转，与天地间的浩然之气隐隐呼应，修为竟有微不可察的精进。然而，他眉宇间却时常掠过一丝沉思，河源府的“文华之劫”与枯藤寨的“疫村悲声”如同两根细刺，让他无法全然沉浸在这片“王道乐土”的氛围中，反而开始更细致地观察这秩序之下的细微处。
夏衍的感受则更为直观。他的愿力于此地运转顺畅，因世间痛苦似乎被某种强大的规则约束、掩盖或规范化了。但他敏锐的禅心却能感知到，在那严整的秩序之下，依旧有细微的、被压抑的焦虑、疲惫、不甘与无奈在暗流涌动。这里的“苦”，不同于百国之界的赤裸血腥，更像是一种被规训后的、无声的窒碍。
这日晌午，前方出现一座城池的轮廓。城墙高厚，城墙整齐，垛口上旗帜飘扬，依旧是书卷与戒尺相交的汉王国徽记。城门口车马行人排成长队，接受着比边关更为细致严格的盘查。城门上方，悬着一块黑底金字的匾额，上书两个古朴厚重的大字：
“慧泉”。
“慧泉城…”宁休望着匾额，眼中露出些许向往之色，“此乃汉王国西境有名的文华之邑，据说城内书院林立，学风鼎盛，知府大人亦是当世大儒，治理有方。”
排队入城的队伍移动缓慢，守城兵士不仅查验文书，还会询问行程目的，甚至对行李货物开箱检查，一切皆依《关市律》行事，一丝不苟。
轮到他们时，兵士见宁休气度儒雅，文书齐全，态度稍缓。检查到夏衍和婉娘时，见是孩童，也未过多为难，只是看到雪焰时，眉头一皱：“此狐…”
“乃是家养灵宠，性情温驯，绝不伤人。”宁休连忙解释，并示意雪焰安静。雪焰通灵，立刻蜷缩起来，显得人畜无害。
兵士查验片刻，挥挥手：“进去吧。城中需遵守《礼典》《律疏》，不得纵兽惊扰街市。”
“自然，多谢军爷。”宁休拱手，带着两人一狐进入城中。
一入慧泉城，一股浓郁的文华气息扑面而来。街道以青石板铺就，洁净异常。两侧店铺林立，多见书坊、纸墨店、装裱行、琴馆、茶舍，少见喧嚣的赌坊酒肆。往来行人多是长衫纶巾的文人学子，或步履匆匆，或驻足交谈，言谈间常引经据典。就连街边的小吃摊贩，吆喝声也似乎带着几分文绉绉的韵味。
“果然名不虚传。”宁休赞叹，目光被一座气势恢宏的书院吸引，“看，那便是‘崇文书院’，据说是西境最大的书院之一。”
他们寻了一间看起来清静整洁的客栈“清源居”住下。安顿好后，宁休便有些迫不及待：“小友，我欲往城中书院及文庙一行，瞻仰学风，你可同往？”
夏衍摇了摇头：“我想在附近走走。”他对规整的书院兴趣不大，更想看看这高度秩序化的城市里，寻常百姓是如何生活的。
宁休知他习性，也不强求，叮嘱道：“务必小心，莫要远离客栈，汉律严谨，勿要触犯。”说罢，便匆匆出门，奔向那文华汇聚之地。
夏衍带着婉娘和雪焰，走出客栈，沿着客栈旁的巷子漫无目的地闲逛。与主街的文雅相比，巷弄深处则多了几分生活气息。民居院落相连，偶有孩童嬉戏，妇人浣衣，老人闲坐。
然而，夏衍很快便察觉到一些异样。
这里的百姓，言行似乎过于“规范”了。孩童玩耍时，少有放肆的喧闹，似乎时刻记得“言行有度”；妇人交谈时，声音压低，生怕惊扰他人；就连老人晒太阳，也多是沉默静坐，少见聚众闲聊。一种无形的自我约束弥漫在空气中，仿佛每个人都戴着一副无形的镣铐，时刻提醒着自己须“合乎礼法”。
正当他默默感受之际，前方一处小院忽传来压抑的争吵声，打破了这片区域的沉寂。
“…为何不准？！李兄之才学远胜于我，只因他家道中落，无力缴纳‘束修加礼’，便被书院拒之门外！这…这岂是圣贤教化之道？！”一个年轻激动的声音响起，带着愤懑与不解。
“放肆！”一个苍老而严厉的声音呵斥道，“此乃书院规矩！《学礼》有云：‘自行束修以上，吾未尝无诲焉！’束修乃尊师重道之礼，岂可废弛？李家小子无力缴纳，乃其家运不济，或可申请‘勤工助学’，然其心高气傲，不肯屈就，岂能怨怼书院？再者，慧泉城内，各安其分，休要妄议！”
“可是父亲！李兄他…”
“住口！休再多言！安心备考今岁‘秋闱’才是正理！若再执迷不悟，与那穷酸厮混，休怪为父请家法！”
院门“砰”的一声被推开，一个穿着洗得发白的青衿、年约十七八岁的少年，满脸通红，眼眶含泪，愤然冲了出来，险些撞到夏衍。他看了夏衍一眼，愣了一下，似乎觉得对孩童失态有些尴尬，咬了咬牙，低头快步离去。
院内，一位穿着体面绸衫、面容古板的老者追出门口，看到夏衍和婉娘，冷哼一声，拂袖转身关门，口中还喃喃：“…世风日下，小子无知，竟敢非议书院规制…”
夏衍静静地站在巷中。方才那短暂的争吵，如同一颗石子，投入他平静的心湖。
他感受到那少年心中的不公、愤懑与对友情的珍视。
也感受到那老者心中的固执、维护“规矩”的坚定以及一丝不易察觉的对“失礼”的恐惧。
更感受到这看似公平的“束修”制度之下，那无形中将人区分开来的冰冷界限。
“束修…加礼…”夏衍轻声重复着这个词。他知道这是拜师之礼，但在青木镇、在枯藤寨，他从未想过，获取知识、改变命运的机会，竟会被这看似合理的“礼”所阻碍。
那少年口中的“李兄”，此刻又在何处？心中又是怎样的绝望与不甘？
这慧泉城的文华，似乎并非对所有人敞开。它有着一道无形的门槛，将一部分人…温柔地拒之门外。
就在这时，街角传来一阵轻微的啜泣声。
夏衍循声望去，只见一个比婉娘稍大些的小女孩，约莫八九岁，蹲在墙角，怀里紧紧抱着几卷残破的竹简，正偷偷抹着眼泪。她衣衫简陋，面有菜色，与这文雅的城市显得有些格格不入。
婉娘拉了拉夏衍的衣角，眼中露出同情。
夏衍走过去，轻声问：“你怎么了？”
小女孩吓了一跳，抬起头，见是一个年纪相仿的男孩和一个更小的女孩，警惕稍减，抽噎着道：“…爹爹…爹爹不让我再去旁听王夫子讲课了…说女孩子…终究要嫁人，读再多书也无用…还要帮家里做活…可是…可是我真的很想听…”她说着，更加伤心地抱紧了怀中的竹简，那似乎是她偷偷抄录的笔记。
又一道无形的门槛。这次，无关财富，却关乎…性别。
夏衍沉默地看着她，看着她眼中对知识的渴望与被现实碾压的委屈。他能感受到，这委屈在这座强调“礼法”的城市里，是被视为理所当然甚至不合规矩的，连哭泣都只能躲在角落。
他伸出手，没有动用愿力，只是轻轻拍了拍小女孩的肩膀。
就在他指尖触碰到小女孩的瞬间，怀中的雪焰忽然微微一动，额间那火焰纹路不易察觉地亮了一瞬。夏衍那初凝的禅心，与雪焰之间似乎产生了一种极微妙的共鸣。
他并未主动施为，但一丝极其纯净温和的、源自他本心慈悲的安宁意念，却透过这简单的接触，自然而然地流淌过去，轻轻抚平了小女孩激动的情绪。
小女孩的哭泣渐渐止住，她茫然地抬起头，觉得心里好像没那么难受了，虽然问题依旧存在，但一股莫名的力量让她不再只想哭泣。她看着夏衍清澈的眼睛，小声说了句“谢谢”，抱着竹简，匆匆跑开了。
夏衍站在原地，若有所悟。
在这座规则森严的城市里，巨大的、系统性的不公，并非他现在所能改变。
但他的愿力，或许可以像方才那样，如同无声的泉流，渗入这些细微的裂缝，去抚平那些具体的、被规则忽略或认可的个体伤痛。
慧泉城的第一课，让他明白了他的“道”在当下的意义：
并非撼动巨树，而是滋养每一片感到干渴的树叶。
傍晚，宁休归来，脸上带着兴奋与些许困惑：“崇文书院果然气象万千，规制严谨，学风醇厚…只是…束修之礼似乎过于繁重，听闻有寒门学子因此却步…唉…”他也注意到了那光辉之下的阴影。
夏衍没有说话，只是静静地看着窗外。
慧泉城的灯火次第亮起，规整，明亮，却也清晰地照出了许多被光芒掩盖的角落。
在这片浩瀚的文气海洋下，已有微澜，悄然泛起。
（本章完）