【当前时间节点】
黑齿国 厉王三年 (百国之界边境)
道历：七千三百四十二年
儒历：三千九百八十五年
农历：十月初二
夜间的混乱与插曲过后，宁休（时年二十二岁）与夏衍（时年八岁）都未再深谈，但某种默契已然在沉默中滋生。宁休隐约察觉到夏衍或许做了什么，却明智地没有追问，只是将那份震撼与疑惑深藏心底，对身边这位看似稚嫩的“小友”愈发敬畏。婉娘（时年六岁）在安稳的睡眠后，情绪稍缓，但对夏衍的依赖更深，几乎寸步不离。
他们加快了东行的脚步，欲尽快离开这法令松弛、弱肉强食的黑齿国境。连日的翻山越岭，周遭景致愈发荒僻，人烟稀少。
这日午后，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气。他们沿着一条几近荒废的古道前行，路旁枯草萋萋，秋风萧瑟，带来一股莫名的腐朽与药草混合的怪异气味。
“这气味…”宁休蹙眉掩鼻，神色凝重起来，“似是…疫气！”他游学四方，见识广博，立刻辨认出这并非寻常山野之气，而是大面积疫病滋生后特有的污秽之气。
夏衍的小脸也严肃起来，他的感知更为直接。禅心所及，前方山谷中弥漫着浓郁得化不开的灰黑色病气，死寂、绝望，其中交织着剧烈的痛苦与恐惧，比之前在青木镇所遇的“咳喘痨”要凶猛、污秽数倍！甚至隐隐触及了他的愿力屏障，带来一丝轻微的刺痛与排斥感。
“前面…有很多人…非常难受。”他轻声道，拉住了婉娘的手。
宁休心中一沉：“此地荒僻，若有疫病，恐缺医少药，村民…”他不敢再想下去，“我们去看看，务必小心，切勿直接接触病患！”
三人谨慎前行，绕过一道山梁，眼前出现一个不大的山谷。谷中散落着几十间简陋的茅屋土房，本应是一处宁静的山村，此刻却笼罩在一片令人窒息的死寂之中。
村口歪斜的牌坊上，模糊刻着“枯藤寨”三字。寨中几乎不见人影，户户门窗紧闭，偶有几声压抑的、撕心裂肺的咳嗽从屋内传出，随即又陷入死寂。空气中弥漫着浓烈的草药味、呕吐物与排泄物的秽臭，以及…尸臭。
路边随处可见新撒的石灰，几处院落外挂着惨白的麻布，那是家中新丧的标志。整个寨子，如同被一只无形的、充满疫病的巨手扼住了咽喉，正在缓慢而痛苦地死去。
宁休面色发白，他被眼前的惨状震惊了。这远比河源府的文华之劫、奴市的残酷更直接地冲击着他的感官，这是最原始、最赤裸的死亡威胁。
“怎会…如此…”他声音干涩。
这时，一间茅屋的破木门“吱呀”一声被推开，一个用破布蒙着口鼻、眼神浑浊绝望的老妪，颤巍巍地端着一盆污物出来，想要倾倒到远处的沟渠里。她看到寨外站着的宁休三人，先是吓了一跳，随即眼中露出极度的恐惧，嘶哑地喊道：“外乡人！快走！快走啊！寨子里闹‘鬼咳血’，沾上就死！快走！”喊完，她仿佛耗尽了力气，剧烈地咳嗽起来，甚至能看到指缝间渗出的暗红血迹。
鬼咳血！宁休倒吸一口凉气，这是民间对一种极凶险、极高致死率肺痨的称呼！
那老妪咳得弯下腰，手中的木盆摔在地上，污物溅了一地。她瘫软在地，喘息着，眼中满是绝望的泪水。
婉娘吓得小脸煞白，紧紧抱住夏衍的腿。雪焰也焦躁地低吼着，动物本能让它感到极度不安。
宁休下意识地想上前搀扶，却被夏衍拉住了。
“宁先生，别过去。”夏衍的声音异常冷静，他的目光扫过整个寨子，禅心在飞速地分析着那弥漫的疫气，“这病气…很凶，会‘抓人’。”他感觉到，这疫气具有极强的附着性与侵蚀性，远超青木镇的疫病，贸然接触，即便以他的愿力，也未必能完全隔绝。
他低头看了看吓得发抖的婉娘，对宁休道：“先生，你带婉娘和雪焰退到上风口远处等我。我进去看看。”
“不可！”宁休断然拒绝，“太危险了！你怎能独自进去？！”
“我不会碰到他们。”夏衍的目光坚定，“但我得知道…他们怎么样了。”他的悲悯之心，让他无法对眼前的惨状视而不见，但他也记住了清尘道人的告诫，不再鲁莽行事。
宁休看着他清澈却不容置疑的眼神，深知劝阻无用，咬牙道：“我与你同去！我修有儒家养气功夫，闭气凝神，或可抵挡一二！让婉娘和雪焰在外等候。”他让婉娘和雪焰退到远处一块巨石之后，再三叮嘱不要出来。
婉娘虽怕，却乖巧点头，紧紧抱着雪焰。
宁休深吸一口气，运转体内微薄的文气护住周身窍穴，与夏衍一同踏入了这被死亡笼罩的寨子。
越往里走，景象越是凄惨。透过一些破损的窗棂，能看到屋内炕上躺着形销骨立、面色潮红或蜡黄、咳血不止的病人。有的已然气绝，无人收殓。偶尔有还未病倒的家人，也是面如死灰，麻木地熬着草药，眼中毫无生气。
整个寨子，仿佛已被外界遗忘，只能在绝望中等待最终的灭亡。
夏衍的眉头越皱越紧。这疫气的凶猛程度超乎想象，它不仅侵蚀肉体，更在吞噬生机，泯灭希望。他的愿力感知到，寨中残存的生机之火正在飞速熄灭。
他们来到寨子中央一小片空地，这里似乎是村民平日聚集之所，如今却空无一人，只有一口废弃的水井和几堆燃烧过的药渣。
夏衍闭上眼，全力展开感知。愿力如同无形的涟漪，细致地扫描着整个枯藤寨。他“看”到了病气的源头、流向、以及它对人体生机的破坏方式…
片刻后，他睁开眼，眼中充满了凝重：“这病…源头在井水。病气藏在很深的地下，很难清除。而且…它不像青木镇的病，我的力量…很难直接治好它。”他感到，这疫气异常顽固，如同附骨之疽，他的愿力若强行深入祛除，消耗极大且效果缓慢，杯水车薪。
宁休闻言，心沉到了谷底：“难道…就眼睁睁看着…”
“不。”夏衍摇头，目光扫过那些紧闭的门窗，“直接治好很难。但或许…可以让他们不那么难受，让身体有力气…多撑一会儿。”他想起了青木镇的做法，无法根除，便尽力缓解，争取时间。
他再次闭上眼。这一次，他没有试图去攻击或净化那弥漫的疫气，那太过庞大。他将愿力极致地精细化、弥散化，如同化作无数肉眼不可见的、温暖的生命光点，悄无声息地渗透进每一间茅屋，避开那凶戾的疫气核心，轻柔地包裹住每一个尚存一息的病人。
他的愿力，开始执行最纯粹的功能：
抚平剧烈咳嗽带来的肺腑撕裂痛楚；
缓解高烧带来的灼热与惊厥；
滋润干涸的喉咙与枯竭的元气；
驱散死亡逼近带来的极致恐惧，注入一丝微弱的安宁与困意…
他没有治愈他们，他只是竭尽全力，将他们的痛苦降到最低，让他们在生命的最后时刻，能够获得片刻的平静与尊严，而非在极度痛苦和恐惧中挣扎死去。同时，这细微的生机滋养，也或许能为他们多争取一线等到其他转机的渺茫希望。
这是一个极其精微且耗费心力的过程。夏衍的小脸以肉眼可见的速度变得苍白，额角渗出细密的汗珠。但他稳稳地站着，如同钉在地上，全力维系着这覆盖全寨的、慈悲的“减痛”结界。
宁休守在一旁，紧张地注视着夏衍。他虽然无法直接感知到愿力的流动，却能清晰地感觉到，寨中那令人窒息的痛苦呻吟声、剧烈咳嗽声，正在显着地减少！一种诡异的、死寂般的平静，缓缓降临了这个濒死的村落。这不是死亡的寂静，而是一种…痛苦的暂时休止。
他看向夏衍的眼神，充满了无法言喻的震撼。这是何等力量？竟能如此大规模地抚平痛苦？
就在这时，一间茅屋的门被推开，一个中年汉子踉跄着跑出来，脸上带着难以置信的狂喜与困惑，对着空无一人的空地大喊：“爹！爹！你不咳了？！你睡着了？！这…这怎么回事？！”
他的喊声惊动了其他还有行动能力的村民，几扇门陆续打开，人们面面相觑，脸上是同样的茫然与一丝死里逃生般的微弱希冀。
“好像…没那么难受了…”
“娃他娘不吐血了，喘匀了…”
“是山神显灵了吗？…”
他们看到了站在空地上的宁休和夏衍。
宁休连忙上前，趁机高声喊道：“乡亲们！我等路过此地，略通医理！此疫凶险，根源在井水，万万不可再饮用！现有症状者，需绝对静卧，勿再劳累伤神！尚未病倒者，速用石灰净水洒扫庭院，焚烧病人秽物，尽可能隔离照看！”
他趁机将夏衍感知到的信息和一些基本的防疫措施告知村民。此刻村民正经历“神迹”，对他的话深信不疑，纷纷跪地磕头，感激涕零。
宁休心中酸楚，他知道，这只是暂时的缓解。若无有效的药物治疗和外部援助，枯藤寨的结局恐怕依旧…
突然，夏衍身体一晃，险些栽倒。宁休赶忙扶住他：“小友！”
夏衍靠在他身上，气息微弱，小脸白得透明，显然消耗过度。他勉强抬起手指，指向寨子后方：“那里…有个小山洞…气息干净…带我去…”
宁休二话不说，背起夏衍，对村民们喊道：“我这位…弟弟需静养，诸位各自保重！”说罢，快步向寨后走去。
村民们纷纷让路，磕头不止。
宁休依夏衍指引，果然在寨后山壁找到一个干燥通风的小山洞，将夏衍放下。
夏衍盘膝坐好，立刻沉入深度调息，滋养几近枯竭的愿力光点。
宁守在一旁，心情复杂地看着他。今日所见，再次拓宽了他对“力量”与“慈悲”的认知。
许久，夏衍缓缓睁开眼，脸色稍复。
“小友，你…”
“我没事。”夏衍轻声道，“只能帮他们…到这里了。”语气中带着一丝无奈。
宁休沉默片刻，忽然道：“小友，你之所为，虽未能尽全功，然抚平苦痛，予人安宁，赠其尊严，此乃大慈悲！非药石所能及也！休…受教了！”他对着夏衍，郑重一揖。
夏衍看着洞外依旧灰暗的天空，轻声道：“要是…能有办法，让这样的寨子，不会再被忘记…就好了。”
他的话语很轻，却像一颗种子，落入了宁休的心田。
宁休身躯一震，眼中闪过锐利的光芒。他望向枯藤寨，又望向东方，仿佛下定了某种决心。
建立秩序，推行教化，使僻远之地亦沐王化，使疾苦之民得闻达于上… 这，或许正是他儒者之责所在！
夏衍的慈悲，在于抚平当下的痛苦。
而他的责任，或在于改变那导致痛苦重复发生的根源。
两条路，似乎在此刻，交汇于这绝望的疫村，并指向了不同的远方。
（本章完）