大赵王朝天启十三年的深秋，寒意早早浸透了青牛村的每一个角落。枯黄的野草在村口的土路上随风倒伏，低矮的土坯房烟囱里冒出的炊烟稀薄而无力，像是村民们沉重的叹息。村头的老槐树下，十几个穿着破烂棉衣的村民围在一起，脸上满是绝望和愤怒，与几个穿着青色差服、腰佩长刀的税吏对峙着。
王税吏，去年的税我们就已经凑不齐了，今年怎么还要翻倍啊？这让我们怎么活啊！一个头发花白的老者跪在地上，拉着为首税吏的衣角，老泪纵横。他是村支书老周头，为了村民的事，已经跑了好几趟镇上，却每次都被赶了回来。
王税吏一脚踹开老周头，脸上露出狰狞的笑容：哼，朝廷有令，今年赋税加倍，谁敢违抗？你们要是凑不齐，就把家里的粮食、牲畜都交出来，实在不行，就卖儿鬻女！反正朝廷只要赋税，可不管你们的死活！他身后的几个税吏也跟着哄笑起来，眼神在村民们的妻儿身上扫来扫去，充满了贪婪和恶意。
人群中，沈砚秋紧紧攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝流了出来。他今年十六岁，身材单薄，穿着一件洗得发白的粗布褂子，脸上还带着几分稚气，但眼神却异常坚定。他看着眼前这一幕，心中充满了屈辱和愤怒，却又无能为力——他只是一个普通的村民，没有修炼过任何功法，没有任何力量反抗这些税吏。
砚秋，快回家看看你娘吧，她又咳血了。一个邻居拍了拍他的肩膀，语气中满是同情。沈砚秋心中一紧，顾不上再看税吏们的嚣张嘴脸，转身向家里跑去。
他家就在村子最里面，一间破旧的土坯房，墙壁上布满了裂缝，屋顶还漏着雨。屋里昏暗而潮湿，一股浓重的药味和血腥味弥漫在空气中。他的母亲李氏躺在床上，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，剧烈地咳嗽着，每咳一下，嘴角都会溢出一丝鲜血。
沈砚秋冲到床边，握住母亲冰凉的手，眼泪忍不住流了下来，您怎么样了？是不是又难受了？
李氏缓缓睁开眼睛，看到儿子，虚弱地笑了笑：砚秋，娘没事...你别担心...话还没说完，又是一阵剧烈的咳嗽，这次咳出的血更多了，染红了枕巾。
沈砚秋的心像被刀割一样疼。他知道，母亲的病越来越重了，村里的郎中来看过，说需要百年老参才能续命。可百年老参何其珍贵，就算把家里所有的东西都卖了，也买不起一根参须。
他想起村后那片禁地——落魂涧。落魂涧位于青牛村后山深处，涧内古木参天，瘴气弥漫，传闻里面有强大的妖兽出没，多年来从未有人敢进去过。但同时，也有传闻说涧内生长着各种珍稀的药材，包括百年老参。
娘，您等着，我一定会找到百年老参救您的！沈砚秋擦干眼泪，眼神变得异常坚定。他走到墙角，拿起那把陪伴了他多年的砍柴刀——刀身已经有些生锈，但依旧锋利。他又找了一个粗布囊，背在背上，然后跪在母亲床边磕了三个头：娘，您一定要好好等着我，我很快就回来。
李氏想说什么，却又咳了起来，只能眼睁睁地看着儿子离去。沈砚秋深吸一口气，推开门，毅然向村后走去。此时，天色已经渐渐暗了下来，夕阳的余晖将落魂涧的入口染成了一片诡异的红色，像是一张巨兽的嘴巴，等待着猎物的进入。
通往落魂涧的路崎岖难行，两旁的树木越来越茂密，阳光被完全遮挡，只剩下斑驳的光影。沈砚秋小心翼翼地走着，手中的砍柴刀握得紧紧的，随时准备应对可能出现的危险。他能听到周围传来各种奇怪的声音，有不知名鸟类的叫声，有野兽的嘶吼声，还有风吹树叶的沙沙声，这些声音交织在一起，让他心中充满了恐惧，但一想到母亲咳血的样子，他又鼓起了勇气。
走了约莫一个时辰，他终于来到了落魂涧的入口。涧口狭窄而陡峭，下面是深不见底的峡谷，峡谷内云雾缭绕，隐约能看到一些奇形怪状的岩石和茂密的植被。他深吸一口气，沿着陡峭的岩壁慢慢向下爬去。岩壁上布满了青苔，湿滑难行，他好几次差点失足掉下去，都凭借着顽强的意志和灵活的身手化险为夷。
爬了半个时辰，他终于到达了涧底。涧底的空气潮湿而阴冷，弥漫着一股浓郁的草药香气。他四处打量着，只见涧底布满了各种奇花异草，有的开着鲜艳的花朵，有的结着奇异的果实，还有的散发着淡淡的灵光。他心中一喜，知道这里果然生长着珍稀的药材。
他开始仔细搜寻起来，目光在各种草药间扫过。突然，他眼前一亮，在一块巨大的岩石后面，发现了一株人参！这株人参通体金黄，根茎粗壮，上面长着十几片翠绿的叶子，散发着浓郁的灵气，一看就知道年份不短。他快步走过去，小心翼翼地拨开周围的杂草，用砍柴刀轻轻挖开泥土——这株人参竟然有百年的年份！
太好了！娘有救了！沈砚秋激动得差点喊出声来。他小心翼翼地将人参挖出来，用布包好，放进粗布囊里。就在他准备离开的时候，突然听到一阵的声音，声音越来越近，带着一股危险的气息。
他猛地回头，只见一条通体赤红的大蛇正从远处的草丛中爬出来，蛇身有碗口粗细，长度超过三丈，一双冰冷的竖瞳死死地盯着他，嘴里吐着分叉的舌头，散发着炼气一层妖兽的威压。赤鳞蛇！沈砚秋心中一惊，他在村里的老人口中听说过这种蛇，毒性极强，被咬一口必死无疑。
赤鳞蛇显然是被百年老参的灵气吸引过来的，它看到沈砚秋手中的人参，眼中闪过一丝贪婪，猛地向他扑了过来。沈砚秋吓得魂飞魄散，转身就跑。他知道自己不是赤鳞蛇的对手，只能拼命逃跑。
涧底的地形复杂，到处都是岩石和杂草，他跑得磕磕绊绊，身后赤鳞蛇的速度却越来越快，眼看就要追上他。就在这时，他脚下一滑，身体失去了平衡，向一处十丈高的悬崖摔了下去。在他昏迷前的最后一刻，他感觉到颈间祖传的墨玉坠突然发烫起来，发出一阵柔和的绿光，紧接着，他就失去了意识。