夕阳的余晖将七玄门山门染成金红色，沈砚秋背着行囊站在山门前的广场上，望着熟悉的朱红大门和门楣上“七玄门”三个苍劲有力的大字，心中涌起一股复杂的情绪。离开宗门一个多月，经历了黑风谷遇袭、墨府剧变，如今再次踏上这片土地，既有着回到“避风港”的安心，也有着对未知挑战的凝重。
他没有立刻前往宗门大殿，而是先返回了药园。石屋依旧是离开时的模样，窗台上的清灵草长势喜人，墙角的储物箱落了一层薄尘。沈砚秋放下行囊，第一件事就是将紫檀木盒从怀中取出，小心翼翼地藏进储物箱的夹层——里面的二十块下品灵石、五株龙鳞草和《墨家商路图》是他目前最重要的财富，容不得半点闪失。
“沈师兄，你在吗？”门外传来林婉儿的声音，伴随着轻轻的敲门声。沈砚秋连忙将储物箱锁好，打开房门：“婉儿师妹，进来吧。”林婉儿端着一碗热气腾腾的灵米粥走进来，脸上满是关切：“刚回来肯定没吃东西，我煮了灵米粥，你快趁热喝。”
沈砚秋接过粥碗，暖意顺着指尖蔓延至全身。他喝了一口，熟悉的灵气在口中散开，疲惫感消减了不少。“这段时间辛苦你了，王浩没再找你麻烦吧？”他问道。林婉儿坐在木凳上，摇了摇头：“没有，他知道你回来，收敛了不少。只是吴仁还在思过崖，赵坤长老最近经常去炼丹房，不知道在谋划什么。”
“赵坤...”沈砚秋眉头微皱，心中警铃大作。赵坤是吴仁的同乡，又是王浩的靠山，这次他揭发墨尘与鬼灵门的阴谋，虽然与赵坤无关，但难保他不会因为吴仁的事针对自己。“我知道了，你以后也多加小心，尽量别单独接触赵坤和他的人。”他叮嘱道。林婉儿点了点头，又聊了几句药园的事，便起身离开了。
送走林婉儿后，沈砚秋将碗洗净放好，从储物箱里取出一株龙鳞草和墨尘与鬼灵门勾结的密信——他决定上交一株龙鳞草和密信，既能证明自己的功劳，又不会暴露墨家赠他五株的事，避免引来不必要的觊觎。他将龙鳞草用玉盒装好，与密信一同放进布囊，快步向宗门大殿走去。
此时的宗门大殿内，气氛比往日更加肃穆。宗主与几位核心长老围坐在议事桌旁，正在讨论鬼灵门的事。看到沈砚秋进来，李长老率先开口：“沈砚秋，你来得正好，宗主正想问你嘉元城的详细情况。”
沈砚秋躬身行礼，将玉盒和密信递上前：“弟子沈砚秋，参见宗主，各位长老。这是墨府二公子墨尘与鬼灵门勾结的密信，还有一株五十年份的龙鳞草，是墨家赠给弟子的谢礼，弟子愿将其上交宗门，以供炼制筑基丹。”
宗主接过密信，仔细翻阅起来，脸色越来越凝重。其他长老也传阅着密信，当看到“三十名凡俗孩童为祭品”时，都露出了愤怒的神色。“鬼灵门竟敢如此嚣张！”一名白发长老怒拍桌子，“必须立刻派人前往嘉元城，捣毁他们的据点！”
宗主摆了摆手，示意众人冷静：“此事需从长计议，鬼灵门行事诡秘，贸然行动恐打草惊蛇。沈砚秋，你在嘉元城与鬼灵门势力有过接触，说说你的看法。”沈砚秋连忙道：“回宗主，鬼灵门在嘉元城的据点设在城南废弃城隍庙，每月十五有使者与墨尘见面。弟子建议可派精锐弟子乔装前往，伺机捣毁据点，同时通知墨家配合行动。”
宗主点了点头，眼中闪过一丝赞许：“好，就按你说的办。李长老，此事交由你负责。”李长老躬身领命。宗主又看向沈砚秋，语气缓和了不少：“你揭发鬼灵门阴谋，为宗门和墨家避免了重大损失，功劳不小。宗门决定嘉奖你十块下品灵石，同时授予你藏经阁中层权限，允许你查阅炼气期高阶功法秘籍。”
“多谢宗主！”沈砚秋心中一喜，藏经阁中层权限正是他急需的——《青元秘要》第三层他只修炼了残缺版，有了中层权限，或许能找到完整版本。一名执事将十块下品灵石和一枚刻有“中”字的铜牌递给沈砚秋，铜牌正是藏经阁中层权限的凭证。
议事结束后，李长老叫住了正要离开的沈砚秋：“沈砚秋，你跟我来一趟书房。”沈砚秋心中一动，知道李长老有话要单独对他说，连忙跟上。李长老的书房位于宗门大殿后侧，房间不大，却摆满了书架和炼丹炉，空气中弥漫着浓郁的药香。
李长老坐在书桌后，示意沈砚秋坐下，从书架上取出一本泛黄的古籍：“你还记得外门大比后，我问过你是否愿意做我的记名弟子吗？”沈砚秋愣了一下，连忙点头：“弟子记得。”当时他刚晋升内门，担心成为记名弟子会被束缚，便婉拒了。
“当时我看你心性不错，但五灵根的天赋实在有限，所以只是随口一问。”李长老缓缓说道，“但这次嘉元城之行，你不仅凭借智谋挫败了墨尘的阴谋，还能在炼气七层正面抗衡同样炼气七层的墨尘，可见你的心性和潜力远超常人。我再问你一次，愿不愿意拜我为师，做我的记名弟子？”
沈砚秋心中掀起了惊涛骇浪。成为李长老的记名弟子，意味着能得到他的庇护，对抗吴仁和赵坤长老也多了一层保障；更重要的是，李长老是宗门内有名的炼丹师，肯定掌握着筑基期的修炼心得，这对他突破筑基期至关重要。他没有丝毫犹豫，起身躬身行礼：“弟子愿意！拜见师父！”
李长老脸上露出欣慰的笑容，将手中的古籍递给沈砚秋：“起来吧。这是《基础炼丹术》，你先拿去研读，明日起每天清晨到炼丹房找我，我教你炼丹。从辨药、控火到凝丹，一步都不能马虎，我教弟子向来严厉，炼废一炉丹药，就罚你抄《丹经》十遍，明白吗？”
“弟子明白！”沈砚秋双手接过《基础炼丹术》，心中充满了感激。古籍封面是深蓝色的，边缘有些磨损，书页泛黄，上面用毛笔写着密密麻麻的批注，显然是李长老多年的炼丹心得。他翻开第一页，“辨药篇”三个字映入眼帘，下面详细记载了各种低阶灵草的鉴别方法和药性，比他之前看过的灵草图谱详细得多。
“炼丹不仅能提升你的修为，还能为你积累人脉和资源。”李长老叮嘱道，“你五灵根修炼速度慢，炼丹是你最好的出路。我会尽快教你炼制聚气散，等你熟练后，就能自己赚取灵石，购买修炼资源。”沈砚秋连连点头：“多谢师父指点，弟子一定努力学习炼丹。”
离开李长老的书房时，天色已经暗了下来。沈砚秋握着手中的《基础炼丹术》和藏经阁铜牌，心中充满了希望。成为李长老的记名弟子，获得藏经阁中层权限，这两件事让他在七玄门的处境瞬间改善。他快步向藏经阁走去——他迫不及待地想要找到《青元秘要》第三层的全本。
藏经阁位于宗门西侧的半山腰，是一座五层的石塔，塔身刻满了玄奥的符文，散发着淡淡的灵气。沈砚秋出示中层权限铜牌，守卫恭敬地将他迎了进去。藏经阁一层是炼气期低阶功法，二层是炼气期中阶，三层则是炼气期高阶，正是他要去的地方。
三层的书架比一、二层少了许多，但每一本秘籍都用玉盒或锦缎小心包裹着。沈砚秋在书架间仔细寻找，终于在“青”字区域找到了《青元秘要》的全本——这是一本蓝色封皮的古籍，比他之前得到的残缺版厚了近一倍。他将古籍从书架上取下，找了个靠窗的座位坐下，迫不及待地翻开。
全本的《青元秘要》第三层不仅有“五灵归宗，灵气化丝”的修炼方法，还记载了“灵线凝脉”的进阶技巧——将五条灵线凝聚成一条灵气脉，能大幅提升灵气的爆发力和操控力。沈砚秋越看越兴奋，之前他修炼时总觉得灵线操控不够灵活，原来是缺少了“灵线凝脉”的关键步骤。
他将《青元秘要》全本小心收好，又在书架上找了几本关于灵草催生和炼丹技巧的秘籍，然后离开了藏经阁。回到药园石屋时，已是深夜。沈砚秋没有立刻休息，而是盘膝坐在蒲团上，按照《青元秘要》全本的记载，尝试修炼“灵线凝脉”。
丹田内的五彩灵线快速旋转，沈砚秋集中精神，引导五条灵线向丹田中央汇聚。灵线刚一接触，就传来一阵排斥感，比之前“五灵归宗”时更加剧烈。他没有放弃，按照古籍上的方法，用蕴灵玉贴在丹田处，借助玉佩的青光引导灵线。青光渗入丹田，五种灵线的排斥感渐渐减弱，开始缓慢地缠绕在一起。
一个时辰后，五条灵线终于凝聚成一条五彩斑斓的灵气脉，虽然还很纤细，但灵气的爆发力却提升了近三成。沈砚秋能感觉到，灵气在经脉中流转的速度更快了，操控也更加灵活。他心中狂喜——有了《青元秘要》全本，再配合龙鳞草和药园的灵气，突破炼气八层指日可待。
第二天一早，天还没亮，沈砚秋就拿着《基础炼丹术》来到了炼丹房。炼丹房是一座巨大的院落，里面摆满了大小不一的炼丹炉，几名炼丹师正在忙碌着。李长老早已在院落中央的炼丹炉旁等候，看到他来，点了点头：“来得正好，今天先教你辨药。”
李长老从储物袋里取出十几株灵草，放在石桌上：“这些都是炼制聚气散的主材和辅材，你要在半个时辰内分辨出每一种灵草的名称、药性和年份，分辨错一株，就罚你抄《基础炼丹术》辨药篇十遍。”沈砚秋不敢怠慢，立刻拿起一株灵草仔细观察——这是一株凝露草，叶片泛着淡青色，边缘有细小的锯齿，年份大约在十年左右。
他凭借着之前在药园的经验和《基础炼丹术》上的记载，逐一分辨着石桌上的灵草：“这是十年份凝露草，药性清凉，能辅助凝聚灵气；这是十五年份清灵草，能中和毒素，提升丹药纯度；这是五年份速行草，能提升灵气运转速度...”半个时辰后，他准确分辨出了所有灵草，没有一处错误。
李长老眼中闪过一丝赞许：“不错，看来你在药园没白待。接下来教你控火——炼丹最重要的就是控火，火力太大容易烧糊灵草，火力太小则无法提炼出灵气。”他点燃炼丹炉下的灵火，“你过来，感受一下灵火的温度，用灵气控制火焰的大小。”
沈砚秋走到炼丹炉旁，伸出手感受着灵火的温度——火焰呈橘红色，温度适中，能感受到灵气在火焰中流动。他按照李长老的指导，将一丝灵气注入灵火中，尝试控制火焰的大小。刚开始，火焰忽大忽小，极不稳定，练了一个时辰后，才渐渐能稳定地控制火焰的温度。
“炼丹非一日之功，你每天清晨来练控火，下午回药园复习辨药，晚上去藏经阁查阅炼丹典籍。”李长老叮嘱道，“一周后，我教你炼制第一炉聚气散。”沈砚秋躬身应道：“弟子遵命！”
接下来的日子，沈砚秋过上了规律而忙碌的生活：清晨在炼丹房练习控火，下午在药园打理灵草、复习辨药知识，晚上则去藏经阁查阅炼丹和修炼秘籍。他利用蕴灵玉催熟灵草的技巧，培育出了一批高品质的凝露草和清灵草，为一周后的炼丹做准备。
期间，他也遇到过几次吴仁的党羽——吴仁虽然还在思过崖，但他的几名徒弟在宗门内依旧活跃，经常在药园和炼丹房附近徘徊，对沈砚秋指指点点，显然是受了吴仁的指使。沈砚秋没有理会他们，只是更加谨慎地保护着自己的储物箱和墨府赠的物资。
一周后，沈砚秋迎来了第一次炼丹。他按照李长老的指导，将灵草依次放入炼丹炉中，控制着灵火的温度。灵草在火焰中渐渐融化，提炼出淡绿色的药液。他小心翼翼地引导药液融合，心中既紧张又期待。然而，就在药液即将凝丹时，他的灵气突然紊乱，火焰瞬间变大，药液被烧糊了。
“失败了。”李长老面无表情地说道，“灵气操控不够稳定，罚你抄《丹经》十遍。明天再来。”沈砚秋没有气馁，拿起纸笔开始抄写《丹经》。《丹经》是炼丹界的基础典籍，内容晦涩难懂，抄一遍就要花费两个时辰，十遍下来，他的手腕都酸了，但对炼丹的理解却加深了不少。
就这样，在不断的失败和练习中，沈砚秋的炼丹技巧越来越熟练。一个月后，他炼制聚气散的成功率终于达到了六成，虽然还比不上专业的炼丹师，但对于一个初学者来说，已经是很不错的成绩了。李长老也对他的进步速度表示满意，开始教他炼制更高阶的益气丹。
同时，他利用藏经阁的权限和《青元秘要》全本，修炼速度也大幅提升。每天晚上，他都会在药园的老槐树下修炼，借助药园的灵气和蕴灵玉的辅助，丹田内的五彩灵气脉越来越粗壮。三个月后，在一次修炼中，丹田内突然传来一阵轰鸣，灵气脉暴涨，突破了炼气七层的瓶颈，达到了炼气八层！
突破到炼气八层后，沈砚秋能清晰地感觉到，灵根的纯度又提升了不少，五灵灵气的运转更加协调，灵线凝脉的技巧也运用得更加熟练。他握紧拳头，能感觉到体内充满了力量——距离筑基期又近了一步。
然而，他并没有因此放松警惕。吴仁的思过崖反省期即将结束，赵坤长老也一直虎视眈眈，鬼灵门的威胁也未完全解除。他知道，平静的日子只是暂时的，更大的挑战还在后面。但他不再是那个任人宰割的外门弟子，他有李长老的庇护，有炼丹和修炼的双重进步，有足够的信心应对即将到来的风雨。
夕阳下，沈砚秋站在药园的老槐树下，望着远处的宗门大殿，眼中充满了坚定。他握紧手中的《青元秘要》和《基础炼丹术》，心中暗暗下定决心——继续努力修炼和炼丹，尽快突破筑基期，彻底摆脱所有威胁，在七玄门站稳脚跟，甚至在整个修仙界闯出一片属于自己的天地。