木甲傀儡制作成功后，沈砚秋并未急于领取新任务，而是用三日时间将傀儡与自身战斗节奏磨合到极致。他在灵溪洞外的空地上反复演练，从傀儡的突进速度到攻防转换的时机，每一个细节都力求完美。当傀儡能精准配合他的剑诀完成三次连续牵制时，他知道，是时候接受真正的实战检验了。
第四日清晨，沈砚秋背着青锋剑，将收缩成半尺大小的木甲傀儡揣入怀中，径直前往内门任务堂。此时的任务堂已热闹起来，不少内门弟子围在任务卷轴架前挑选任务，议论声此起彼伏。“听说黑风谷的妖兽越来越猖獗了，昨天又有一支商队被袭击，连护卫修士都没能活着回来。”“那地方太凶险，我看还是选采集灵草的任务稳妥些。”“可清理黑风谷的任务奖励丰厚啊，足足五十块下品灵石，还有一株二阶黑风草呢！”
沈砚秋的目光顺着弟子们的议论落在最内侧的任务卷轴上，“清理黑风谷妖兽”几个篆字格外醒目。他走上前取下卷轴，展开细看：黑风谷位于七玄门西南百里处，因常年刮着黑色旋风得名，谷内盘踞着黑风狼、铁甲熊等妖兽，近期因灵脉波动，妖兽数量激增，已严重威胁过往商队安全，需筑基期弟子前往清除主要妖兽巢穴。任务奖励：下品灵石五十块，二阶灵草黑风草一株，宗门贡献点二十点。
“就选这个了。”沈砚秋心中笃定。黑风谷的妖兽虽凶残，但正好能检验他与木甲傀儡的配合；而且黑风草是炼制筑基期丹药“固元丹”的主药材，对他稳固境界大有裨益。他拿着卷轴走到任务登记台，值班的刘长老抬眼一看，认出了这位近期声名鹊起的五灵根筑基修士，眼中闪过一丝赞许：“沈师侄要接这个任务？此谷妖兽狡猾且数量众多，你需多加小心。”
“多谢刘长老提醒，弟子自有分寸。”沈砚秋恭敬行礼。刘长老点了点头，在任务簿上登记信息后，递给她一枚刻有“黑风谷”字样的任务令牌：“完成任务后凭此令牌领取奖励，若遇危险，可捏碎令牌发出求救信号，宗门会尽快派人支援。”沈砚秋接过令牌收好，转身离开了任务堂。
返回灵溪洞后，他开始整理行装。除了必备的青锋剑和木甲傀儡，他还准备了三十张一阶符箓——其中二十张是火球符、寒冰符等攻击符箓，十张是防御用的土盾符；丹药方面，他带上了两瓶回元丹和一瓶疗伤用的金疮药；此外，他还特意将从李长老那里得到的《筑基期修炼要诀》塞进储物袋，打算在任务间隙研读。一切准备就绪，沈砚秋深吸一口气，推开洞府石门，朝着黑风谷方向疾驰而去。
他施展《罗烟步》，身形如青烟般在山林间穿梭。沿途的树木飞速倒退，清新的灵气涌入体内，让他精神愈发振奋。百里路程对筑基期修士而言并不算远，不到两个时辰，沈砚秋便远远望见了黑风谷的轮廓。只见山谷入口处狂风呼啸，黑色的旋风卷起沙石，在空中形成一道道旋转的气柱，隐约能听到谷内传来妖兽的嘶吼声。
沈砚秋收敛气息，放缓脚步，小心翼翼地靠近谷口。他并未贸然进入，而是在附近的一块巨石后隐藏身形，运转真元探查谷内情况。感知中，谷内灵气紊乱，数十道妖兽的气息分布在不同区域，其中三道气息最为强横，应该是妖兽首领。“看来要逐个击破才行。”他心中盘算着，从怀中取出木甲傀儡，注入真元。傀儡瞬间展开至五尺高，眼中红光闪烁，手持短刀站在他身旁。
“走。”沈砚秋低喝一声，率先向谷内走去。刚踏入谷口，一股浓烈的血腥味便扑面而来，地面上散落着商队的残骸和妖兽的粪便，景象惨不忍睹。他眼神一冷，握紧青锋剑，继续向谷内深入。行至半里处，前方的密林中突然传来“沙沙”的声响，紧接着，十余只黑风狼从林中窜出，围成一个半圆将他和傀儡包围。
这些黑风狼体型比普通狼犬大上一圈，毛发呈灰黑色，嘴角流着涎水，眼中闪烁着贪婪的凶光。为首的那只黑风狼体型更大，毛发呈纯黑色，颈间的鬃毛直立，显然是这狼群的首领。“嗷呜——”首领狼发出一声咆哮，十余只黑风狼同时扑了上来。
“傀儡，牵制首领！”沈砚秋一声令下，木甲傀儡立刻挥舞着短刀，朝着黑风狼首领冲去。傀儡的动作虽不算灵活，但力量十足，短刀劈出带着呼呼风声。首领狼没想到这个“木头人”竟如此凶悍，连忙侧身闪避，却被傀儡一脚踹中腹部，踉跄后退。与此同时，其余黑风狼已扑到沈砚秋身前，锋利的爪子带着寒光抓向他的头颅。
沈砚秋不慌不忙，脚尖轻点地面，身形如柳絮般轻盈后撤，同时手腕翻转，青锋剑划出一道圆弧。“青元出鞘！”一道凝练的青色剑气射出，瞬间洞穿了两只黑风狼的喉咙。黑风狼惨叫着倒地，鲜血溅了一地。其余黑风狼见状愈发凶残，疯狂地扑上来。沈砚秋施展出《罗烟步》，在狼群中灵活穿梭，手中青锋剑不断挥舞，剑气纵横，每一剑都能带走一只黑风狼的性命。
木甲傀儡与黑风狼首领的战斗也进入了白热化。首领狼的速度极快，不断绕着傀儡游走，寻找攻击机会，锋利的爪子在傀儡身上留下一道道划痕。但傀儡悍不畏死，短刀挥舞得密不透风，逼得首领狼无从下手。沈砚秋解决掉最后一只普通黑风狼后，立刻调转剑锋，朝着首领狼发起攻击。“青岚绕指！”青色剑气在空中灵活转折，击中了首领狼的后腿。
首领狼惨叫一声，速度顿时慢了下来。木甲傀儡趁机上前，短刀狠狠劈在它的背上。“嗷——”首领狼发出一声凄厉的哀嚎，倒地不起。沈砚秋走上前，一剑刺穿了它的头颅，彻底断绝了它的生机。解决完狼群，他喘了口气，检查了一下木甲傀儡的状态——傀儡身上虽有不少划痕，但核心部件完好无损，不影响后续战斗。
他收起傀儡，继续向谷内深入。越往谷中走，黑色旋风越猛烈，沙石打在身上隐隐作痛。行至山谷中部，前方突然出现一片开阔地，开阔地中央矗立着一座巨大的山洞，洞口散落着不少巨大的兽骨，显然是铁甲熊的巢穴。沈砚秋刚靠近洞口，便听到洞内传来沉闷的咆哮声，紧接着，一只体型庞大的铁甲熊从洞内走了出来。
这只铁甲熊高达三丈，浑身覆盖着厚重的黑色鳞片，如同披了一层铁甲，两只巨大的熊掌挥舞着，带着呼啸的风声。它看到沈砚秋，眼中闪过凶光，猛地朝着他扑了过来。沈砚秋瞳孔一缩，立刻放出木甲傀儡：“傀儡，正面抵挡！”木甲傀儡冲上前，与铁甲熊撞在一起。“砰”的一声巨响，傀儡被震得后退数步，而铁甲熊却纹丝不动。
“好强的力量！”沈砚秋心中一惊。他不敢怠慢，运转全身真元，施展出“青元出鞘”。青色剑气如同一道闪电，击中铁甲熊的鳞片。“铛”的一声，剑气被鳞片弹开，只留下一道浅浅的白痕。“这鳞片的防御力也太强了！”沈砚秋皱起眉头，开始寻找铁甲熊的弱点。他注意到，铁甲熊的腹部鳞片相对薄弱，那里应该是它的破绽。
他一边用剑气吸引铁甲熊的注意力，一边寻找攻击机会。铁甲熊被沈砚秋的剑气激怒，疯狂地挥舞着熊掌攻击木甲傀儡。傀儡虽不断被击飞，但每次都能立刻爬起来继续战斗，死死地牵制住铁甲熊。沈砚秋抓住一个机会，脚尖轻点地面，身形一跃而起，手中青锋剑凝聚起全身真元，朝着铁甲熊的腹部狠狠刺去。
“噗嗤”一声，青锋剑刺穿了铁甲熊的腹部鳞片，深入体内。“吼——”铁甲熊发出一声震天动地的咆哮，巨大的熊掌朝着沈砚秋拍来。沈砚秋连忙拔出长剑，侧身闪避，熊掌擦着他的肩膀拍在地上，将地面砸出一个深坑。铁甲熊受了重伤，气息迅速萎靡，挣扎了几下便倒在地上，没了声息。
沈砚秋落地后，大口喘着粗气，体内的真元消耗了近半。他取出一颗回元丹服下，盘膝坐下恢复真元。半个时辰后，真元恢复得差不多了，他站起身，继续向谷内深处走去。根据之前的探查，谷内最强的妖兽气息就在山谷尽头，那里应该是最后一个妖兽巢穴。
山谷尽头是一片阴暗的密林，密林中弥漫着淡淡的黑雾，空气中的血腥味更加浓郁。沈砚秋刚踏入密林，便感觉到一股强大的气息锁定了自己。他警惕地环顾四周，只见一道黑影从树上跃下，落在他面前。这是一只体型与狮子相似的妖兽，毛发呈黑色，背上长着一对巨大的翅膀，嘴角露出锋利的獠牙——竟是一只二阶妖兽“黑翼狮”！
黑翼狮的实力远超之前的黑风狼和铁甲熊，已达到筑基中期水准。它盯着沈砚秋，眼中闪过轻蔑的神色，翅膀一拍，卷起一阵狂风，朝着他扑了过来。沈砚秋立刻放出木甲傀儡，同时施展出土盾符。“砰”的一声，黑翼狮的爪子拍在土盾上，土盾瞬间碎裂。沈砚秋趁机后退，手中青锋剑挥舞，“青元出鞘”“青岚绕指”接连施展，青色剑气如同雨点般射向黑翼狮。
黑翼狮翅膀一振，身体在空中灵活闪避，剑气大多落空，少数击中它的身体，也只是留下几道浅浅的伤口。木甲傀儡冲上前，短刀劈向黑翼狮的翅膀。黑翼狮不屑地冷哼一声，翅膀横扫，将傀儡击飞出去，傀儡重重撞在一棵大树上，身上的木屑散落一地。
“看来只能硬碰硬了！”沈砚秋心中一横，运转《青元秘要》功法，将丹田内的真元尽数调动起来。他手中的青锋剑发出阵阵嗡鸣，青色的剑气在剑尖凝聚，形成一道三尺长的剑芒。“青元出鞘——全力一击！”沈砚秋低喝一声，一剑劈出，剑芒如同一道青色的闪电，带着毁天灭地的气势，朝着黑翼狮斩去。
黑翼狮感受到这一剑的威力，眼中闪过一丝忌惮。它不再闪避，翅膀收起，浑身的毛发竖起，黑色的能量在它身前凝聚成一面盾牌。“砰”的一声巨响，剑芒与盾牌碰撞在一起，爆发出耀眼的光芒。周围的树木被冲击波折断，沙石飞溅。沈砚秋被震得后退数步，喉咙一甜，险些吐出一口鲜血。黑翼狮身前的盾牌也出现了裂痕，它发出一声咆哮，再次朝着沈砚秋扑来。
就在这危急时刻，被击飞的木甲傀儡突然爬了起来，踉踉跄跄地冲向黑翼狮，从背后抱住了它的双腿。黑翼狮猝不及防，被傀儡抱住后无法前进，它疯狂地挣扎，试图摆脱傀儡。沈砚秋抓住这个千载难逢的机会，再次凝聚真元，一剑刺向黑翼狮的头颅。“噗嗤”一声，青锋剑刺穿了黑翼狮的头颅，黑翼狮的身体僵住，眼中的光芒渐渐黯淡，最终倒在地上。
沈砚秋长长吐出一口浊气，瘫坐在地上。体内的真元几乎消耗殆尽，浑身酸痛无力。他取出回元丹服下，闭目调息。木甲傀儡松开黑翼狮的尸体，缓缓走到他身边，眼中的红光渐渐黯淡。沈砚秋看着傀儡身上的伤痕，心中满是感激——若不是傀儡在最后时刻牵制住黑翼狮，他今日恐怕要栽在这里。
休息了一个时辰，沈砚秋的真元恢复了七八成。他站起身，检查了一下黑翼狮的尸体，发现它的内丹还在。这颗二阶妖兽内丹价值不菲，无论是用来修炼还是炼丹，都有很大用处。他小心翼翼地取出内丹，收入储物袋中。随后，他在谷内巡视了一圈，确认所有妖兽巢穴都已被清理干净，才松了口气。
此时，夕阳已西斜，金色的阳光透过黑色旋风的缝隙洒进谷内，给这片充满杀戮的土地镀上了一层金边。沈砚秋拿出任务令牌，令牌上的“黑风谷”字样闪烁了一下，表明任务已完成。他正准备离开，突然感觉到体内的真元开始躁动起来，丹田中的液态真元如同沸腾的开水般翻滚，伪四灵根也发出阵阵温热的悸动。
“这是……要突破了？”沈砚秋心中一惊。他连忙找了个安静的地方盘膝坐下，运转《青元秘要》功法。原来，经过三日的激战，他的真元运转愈发圆融，对功法的理解也加深了许多，竟在不知不觉中达到了筑基初期巅峰，距离炼气13层圆满只有一步之遥。此刻任务完成，心神放松，瓶颈瞬间松动。
沈砚秋收敛心神，引导着躁动的真元冲击瓶颈。丹田内的真元漩涡加速旋转，液态真元不断冲击着那层无形的壁垒。“嗡——”一声轻响，瓶颈应声而破，真元瞬间涌入新的境界。他能清晰地感觉到，丹田内的真元更加凝练，体积也扩大了近一倍，伪四灵根的光芒更加璀璨，吸收灵气的速度又快了几分。他成功突破至炼气13层圆满，距离筑基中期只有一步之遥！
突破完成后，沈砚秋缓缓睁开眼睛，眼中精光四射。他握了握拳，感受着体内比之前更加澎湃的力量，心中满是喜悦。这次黑风谷任务不仅完成了宗门交代的任务，还让他突破了境界，真是双喜临门。他收起木甲傀儡，背上青锋剑，转身向谷外走去。
走出黑风谷时，天色已黑。沈砚秋没有急于返回宗门，而是在谷外找了一处山洞暂住。他取出《筑基期修炼要诀》，借着月光仔细研读起来。书中记载，筑基期修士突破境界时，需感悟天地灵气，与自身真元融合，这样才能使境界更加稳固。沈砚秋结合自己刚才的突破经历，对书中的内容有了更深的理解。
次日清晨，沈砚秋收拾行装，踏上返回宗门的路途。他施展《罗烟步》，速度比来时更快。沿途的风景依旧，但他的心境却已不同。突破至炼气13层圆满后，他的眼界更加开阔，对修炼之路也有了更清晰的规划。他知道，筑基中期只是一个新的起点，未来还有更长的路要走。
中午时分，沈砚秋回到了七玄门。他先去任务堂交了任务，领取了五十块下品灵石、一株黑风草和二十点宗门贡献点。刘长老看到他安然返回，还突破了境界，眼中满是赞许：“沈师侄果然天赋异禀，此次任务完成得极为出色。”沈砚秋谦虚地笑了笑，随后便转身离开了任务堂，向灵溪洞走去。他迫不及待地想要将这次任务的收获整理一下，为冲击筑基中期做准备。